魔女の喫茶店 〜異世界からのお客様、お待ちしております〜

魔女の喫茶店の噂

第五夜 嘘つき錬金術師の罪

　ある雨が上がり、宵闇が深まる商店街の路地裏。

　『喫茶店 月と魔法』の店内には、静寂と暖炉の温もりが満ちていた。

　しかし、その平和は唐突に破られた。

　カラン、カランッ！

　悲鳴のような不協和音が鳴り響き、店の扉が勢いよく開かれた。

　跳び込んできたのは、身なりの良い仕立ての服を着た、青ざめた男だった。

　彼の身に纏う服は、異世界の高級な絹織物のように見えたが、どこか違和感があった。

　よく見れば、襟元はほつれ、袖口は擦り切れ、その上から不自然なほど豪華な装飾品がいくつもジャラジャラと飾られている。

「たす……助けてくれ！ 誰でもいい、俺を……俺を隠してくれ！」

　男は店内へ滑り込むと、すがるような目で周囲を見回した。

「いらっしゃいませ。どうぞ、そちらのお席へ」

　店内にいる落ち着いた優男は何事もなかったかのように優しく微笑み、カウンターの目の前の席を指した。

　男はハァハァと荒い息を吐きながら丸椅子にドカッと腰掛けた。

　絶えず背後の扉を気に病むように振り返っている。

「追われているのですか？」

「ああ、そうだ！ 恐ろしい追手だ！ 俺はな、とある大国の……そう、王宮の筆頭錬金術師なんだ！ 俺の生み出す万能薬を狙って、暗殺者どもが追ってきているんだ！」

　男は胸を張り、大げさな身振りを交えて叫んだ。

　その瞬間。

　ジジ……と不快な音が響き、彼が腰掛けた丸椅子の木目が、わずかに黒ずんで枯れ落ちた。

　優男は微笑みを崩さないまま、静かに問いかけた。

「筆頭錬金術師様、でございますか」　

「そうだとも！ 俺の魔法道具があれば、病は治り、死者すら蘇る！ くだらない追手どもなど本来なら一ひねりなのだが……あいにく今日は杖を忘れてしまってな。おい、何か匿うための魔法道具はないのか！ 金ならいくらでも払う！」

　男はポケットから、ぎらりと光る金貨を取り出し、カウンターへ叩きつけた。

　だが、その金貨が木板に触れた途端、ポロポロと崩れてただの『腐った木片』へと姿を変えた。

「なっ……！？」

「お客様。当店では、嘘は一切の効力を持ちません」

　優男こ金色の瞳が、淡い光を放つ。

「あなたにお出しできるものはないようです。当店で嘘をつくたび、お客様ご自身の『存在』が削られてまいります。どうかお気をつけください」

　男は自分の手を見た。

　爪の先が、まるで半透明のガラスのように透け始めていた。

「ひっ……！ な、なんだこれは！？ 何をした、魔法使いか！」

「私は何もしておりません。それはあなたご自身が積み重ねてきた『嘘の代償』です。……さて、本当のあなたは何者で、何から逃げているのですか？」

　男は顔を歪ませ、引きつった笑いを浮かべた。

「嘘なんてついていない！ 俺は偉大な……俺は、みんなに尊敬される……！」

　男が言葉を重ねるたび、ジジ、ジジ、と音が鳴り、彼の袖口が煙のように薄くなっていく。

　衣服だけでなく、彼の皮膚や髪の毛までもが、現実味を失って透けていく。

　実のところ彼は、小さな村の冴えない男だった。

　自分を大きく見せたくて、ひとつ嘘をついた。

「自分はすごい魔法使いだ」と。

　その嘘を取り繕うために、また別の嘘をついた。

　偽の魔法道具を売り、人々から感謝され、持ち上げられる快感に一度味を占めると、もう止まらなかった。

　だが、嘘で作った城は脆い。

　本物の病にかかった村人の前で、彼の『万能薬』は何も効かなかった。

　嘘が暴かれそうになり、男は村を逃げ出した。追ってきたのは暗殺者などではなく、怒り狂った村人たちと、自分自身の罪悪感だったのだ。

「偽る者には、当店の扉は出口を示しません」　

　魔法使いは静かに言った。

「真実を語り、己の罪と向き合う覚悟を決めない限り、お客様はここから外へ出ることはできません」

「嘘だ！ 逃げて何が悪い！ みんな俺の嘘を楽しんでいたんだ！ 俺の言葉で喜んでいたんだぞ！ 俺は誰も傷つけていない！」

　男は立ち上がり、入ってきた扉へと走った。

　取っ手を掴み、必死に引く。

　だが、扉の向こうに広がっていたのは、夜の町並みでも森でもなかった。

　そこにあったのは、底なしの『真っ暗な虚無』だった。

「ひっ……あああああ！」

　男は悲鳴を上げて引き返した。

　虚無から吹き付ける冷たい風が、彼の透けた体を削り取っていく。　

「助けてくれ！ 魔法使い！ 俺に『本当の自分』になれる魔法をくれ！ 今までの嘘を全部本当にしてくれればいいんだ！」　

　男は魔法使いの足元にすがりついた。

　しかし、彼の指は足を掴めずすり抜け、空を切った。

　彼の体はもう、全体の三分の一が透けて消えかかっていた。

「お客様。過去を書き換える魔法など存在しません。あなたが重ねてきた嘘は、すでにあなたの形を押し潰してしまったのです」

　魔法使いは哀れみの目を向けた。

「あなたが救われる道はひとつだけ。本当の自分を認め、騙してきた人々の元へ戻り、謝罪することです。それ以外に、あなたが実体を取り戻す方法はありません」

「そんなこと……できるわけないだろ！」　

　男は叫んだ。

「謝ったら、みんな俺を許さない！ 俺の築いてきた『すごい俺』が消えてしまう！ 謝るくらいなら……本当の自分なんて、いらない！」

　男は最後まで、自分のプライドという名の嘘を手放すことを拒んだ。

　現実と向き合う恐怖。

　『本当の自分』を認める恐怖。　　

　その恐怖に打ち勝つ勇気を、彼は持っていなかった。

「……そうですか」

　魔法使いは静かに目を伏せた。

「自分を偽り続けた者は、やがて『誰でもないもの』になります」

「やだ……やだ！ 俺は偉大な錬金術師だ！ 俺は……俺は……っ！」

　男の声が、急激に遠のいていく。

　彼の全身が、まるで吹き消される蝋燭の煙のように、輪郭を失って解けていく。

　不自然に豪華な装飾品が床に落ち、乾いた音を立てた。

　服が萎み、その中に残されたのは――ただの『透明な空気』だけだった。

　男は、店から出ることすらできず、真実を語ることもできず、永遠に『嘘』の中に消えてしまった。　

　静寂が戻った店内で、リラは床に落ちた装飾品を拾い上げた。

　それは魔法の品などではなく、ただの安いガラス玉だった。魔法使いこその姿は彼に見えていただけのもの。

「……自分から逃げ続けた結末、ですか」

　魔女はポツリと呟き、ガラス玉を棚の隅へと置いた。

　そこには、自分を偽り、選択から逃げ出した者たちが残していった『無』の記録が、ひっそりと並んでいた。

　客を救うことだけが、この店の日常ではない。

　己の足で立とうとしない者は、魔法の力をもってしても救うことはできないのだ。

　出ていくものも出ていけないものも中にはいる。

「今回は消えてしまったわね」

　魔女は彼には出せなかったハーブティーをゆっくりと飲んだ。

　ある日のことだった。

　カラン。

　魔女が振り返ると、そこにはずぶ濡れになった小柄な影が立っていた。

　ボロボロの衣服。

　頭から垂れ下がった動物の耳。背中に丸まった尻尾。

　迷い込んだであろう、獣人の少女。

　少女は全身をガタガタと震わせながら、何かを大切そうに、胸の奥深くに抱え込んでいた。

「……いらっしゃいませ」

　魔女が静かに声をかけると、少女はふらつく足取りで店内へと足を踏み入れた。

　彼女の顔は泥と涙で汚れ、その瞳は絶望の色で染まり切っている。

「たす、けて……」

　少女のひび割れた唇から、掠れた声が漏れた。

「お願いです……この子を、助けてください……！」

　少女が震える腕を広げると、そこにあったのは、彼女の頭ほどもある巨大な石のような物体だった。

　表面には細かな鱗のような模様が刻まれている。

「…これは」

　ーー竜の卵だ。

　魔女の金色の瞳は、その卵を一瞥しただけで、残酷な真実を見抜いていた。

　卵は、すでに石のように冷たくなっている。

　生命の鼓動はない。魔力の残滓すら、完全に消え失せている。

　それはもう、ただの抜け殻だった。

「魔法使いのお姉さん……どんな願いも叶えてくれるって、森の長老が言ってました……。長老では何もできないって。だから、どうか……！」

　少女はその場に崩れ落ちるように膝をつく。

　冷たくなった卵を魔女に向かって差し出した。

「この子を、生き返らせて……！」

　痛切な叫びが、雨音の響く店内にこだまする。

　魔女はゆっくりと少女に近づき、その泥だらけの目線の高さに合わせてしゃがみ込んだ。

　そして、一切の嘘を交えることなく、静かに告げた。

「……申し訳ありません、お客様。当店には、死んだ命を蘇らせる魔法はございません」

「そんな……嘘だ！ だって、魔法使いなんでしょう！？ 私の命を半分あげてもいい、だから……！」

「お客様」

　少女の手から卵を取り上げることはしなかった。

　代わりに、卵を抱きしめる少女の小さな両手を、ごく自然な動作で優しく包み込んだ。

「まずは、こちらへ。体が冷え切ってしまっています」

　少女を促し、店の一番奥、青い炎が燃える暖炉の前の大きなソファへと座らせた。

「卵を、しっかりと抱いたままでいてくださいね。私が今、温かい飲み物をご用意しますから」

「でも……この子は、もう……」

「ええ。卵はもう、目覚めません」

　魔女は残酷な事実を隠そうとはしなかった。

「ですが、今本当に温めなければならないのは、この卵ではありません」

　立ち上がりカウンターへ向かう魔女の背中を、少女は虚ろな瞳で見つめていた。

　暖炉の炎が、少女の泥だらけの顔を赤く照らす。

　少女は、動かなくなった冷たい卵に頬をすり寄せ、堰を切ったように泣きじゃくり始めた。

「……ずるいよ……」

　炎の爆ぜる音に混じって、少女の小さな、悲痛な独白がこぼれ落ちる。

「……この子だけは、絶対に、私を置いていかないって思ったのに……」

　その言葉を聞いた瞬間、魔女の手元でティーカップが微かに音を立てた。

　金色の瞳が、暖炉の前の小さな背中を静かに見つめる。

　死んだ卵を生き返らせたいのではない。

　彼女が本当に恐れているのは、竜を失うことではない。

『完全に一人ぼっちになってしまうこと』なのだ。

　誰も知らない夜の喫茶店。

　今夜の魔法は、死者を蘇らせるためではなく、残された者が一人で生きていくための魔法になる。

「……さて」

　魔女は静かに呟くと、戸棚の奥から、とびきり甘い匂いのする特別な茶葉を取り出した。

「まずは、凍りついた心を溶かさなくてはいけませんね」