ランクGの冒険者 ～装備操作で武器を自由にカスタマイズする～

第三章

第六十三話 帰還

　ラピス迷宮から戻り、馬車の乗り合い所に向かう。

　街を歩きながらクラードは隣に並ぶフレアを見た。主に彼女が抱きついている腕だ。

　ラピス迷宮を出てからというもの、フレアの過剰な接触がさらに増えたのだ。

　前はある程度時間が経てば、彼女が疲労あるいは飽きて、離れていた。

　しかし、今は魔物に襲われない限り、フレアが離れることはなかった。

　通りすがる人たちも、クラードたちを見ては、じっと視線を向ける。こういうのは一生慣れない気がした。

「クラード、今日はこのまま宿にでも泊まっていくか?」

　上機嫌なフレアがそんな提案をする。

　クラードはようやくついた馬車の乗り合い所で、馬車の出発時間を確認する。もうすぐに出発だ。

「いや……ちょうど馬車出るんだし、乗っていけばよくないか?」

「えぇー、クラードはオレと一緒にいたくないのかよぉー」

「……そういうわけじゃないけどさ。その……恥ずかしいからいい加減離れてくれって」

「我慢しろって!」

「根性でどうにかできる問題じゃないんだってっ!」

　クラードも同じように声を荒げる。彼女の感触は非常に素晴らしく、嬉しい。けれど、それ以上に人の注目を集める。

「うー、仕方ねぇなぁ。そんじゃ、また馬車に乗ってからだな」

　一度宿に戻ろうか、と思ったクラードだったが、それはまた別の彼女の誘いが出るだろう。クラードは短く息を吐く。フレアの中で、何か心境の変化があったのは間違いない。

　クラードはしかし、何がきっかけか分からなかった。

　心当たりがあったのはラピス迷宮だ。しかし、あそこで何かをしたつもりはなかった。ホムンクルスも人間も関係ない。そう伝えただけだ。当たり前に思ったことを口にしただけだ。

　一つだけ、クラードは考え付いた答えがあった。ホムンクルスといわれるのが嫌だったのかもしれない。だとすれば、多少は納得ができた。

　そのうち落ち着くだろう。クラードはある程度、受け入れる覚悟を持った。

　馬車の乗り合い所で料金を支払い、聖都行きの馬車に乗り込む。

　到着予定時間は午後七時過ぎだ。この時間にもなると、聖都に向かう人間は少なく、馬車の中は落ち着いた雰囲気があった。

　クラードはフレアと並んで腰掛ける。当たり前のようにフレアが手を組み、体を寄せてくる。まるで犬か猫のようだ。

　馬車はゆっくりと出発し、聖都へと向かって移動していく。

　フレアと適当な会話をしながら、クラードはラピス迷宮での一件を整理していた。こういうとき、レイスに会いたいものだ。

　そして、思考の行き着く先はアリサだ。アリサは何が目的で、ラピス迷宮を見せたのだろうか。クラードはそこまで考えたが、答えは出てこなかった。

「なぁクラード、旅は楽しかったか?」

「ああ。火の都なんて久しぶりだったからな。いいスキルも手に入ったし」

「なんだよオレとの思い出はないのかよぉ」

　ぶーっとフレアが言葉をもらす。クラードは苦笑し、先ほどの思考を一度中断する。

　彼女の他愛もない話に、笑みを返す。こうしてのんびりと話していられるのはなんとも幸せだと思った。出来るのならば、ずっとこんな生活も悪くない。

　聖都に到着し、城へと歩いていく。空はすっかり暗くなり、星がいくつも輝いていた。

　クラードとフレアは空を見上げながら歩いていく。時々フレアが、感動したような声を上げる。

　フレアは星についても詳しい。読書が趣味であるため、あの星はどうたら、こうたらと、彼女はぽんぽん薀蓄を話していく。

「物知りなんだな」

「本を読むくらいしかやることがなかったんだよ」

　しばらく歩くと、城の門が見えてきた。

「あーあ、旅も終わりかぁ」

「……そう、だな」

「またいつか、やれたらいいな」

　フレアがそんな風に呟き、寂しげな目を城へと向けた。

　城の入り口には無骨な騎士が二名、立っていた。

　彼らはクラードたちに気づくと、小さく敬礼をする。クラードも同じように返してから、門をくぐった。

　クラードたちに気づいたメイドが、一礼の後歩き出す。「アリサ様の部屋へご案内しますね」。

　クラードたちはすっかり静かになった城を並んで歩いていく。フレアは外を見ながら、ぽつりと呟いた。

「……クラードと旅ができてよかったぜ。本当、ありがとな」

「なんだよ、そんな最後みたいに言うなっての。そりゃあ、勇者祭とか、そのうち鬼神も復活しちまって色々忙しくなるだろうけどさ。全部終わったら、また一緒に世界でも旅しに行こうぜ」

「……ああ」

　フレアはどこか寂しげな表情を浮かべている。

　クラードは疑問で首をかしげていると、アリサの部屋にたどりついた。

「いいわよー、メイドでしょ?　入ってきなさい」

　メイドが「失礼します」といって扉をあける。

　薄いシャツ一枚で、下着のままのアリサがいた。

　クラードは目を見開く。それはアリサもだ。そんな格好で優雅にコップに口をつけていた。

　アリサはコップに歯をぶつけ、「あちゅいっ」と悲鳴をあげる。アリサはいよいよ顔を真っ赤にして、近くのベッドにいってあわてて全身を隠した。

　ふしゃーっと獣のように鳴いた。

「め、メイド!　クラードたちが戻ってきたのなら、そう伝えなさい!」

「す、すみません……っ。だっていいって言いましたので……」

「ああもう……っ。一度扉を閉めてくれるかしら?」

　顔を朱に染めながら、きわめて冷静な口調で言い切った。

　クラードはこくこくと頷き、ゆっくりと扉を閉めた。

　クラードは背中を向けながら、息を吐く。

　胸こそなかったが、彼女の容姿も非常に整っている。

　そのしなやかな体が脳裏に焼きつき、クラードは首を振って追い出した。

「アリサお姉ちゃん綺麗な体してるよな」

　部屋から一緒に出ていたフレアが、その口角をつりあげる。、

「……あんまり余計なこと言わないでくれるか?」

　思い出しちゃうだろ、とクラードが視線を向けるが、フレアは口元を緩めるばかりだ。

　やがて、落ち着いた服に身を包んだアリサが扉を開けた。

　メイドは隅のほうで両脚をぺたりと床につけていた。クラードと入れ替わるように外へと出た。

「クラード、さっきのことは忘れなさい」

「……わかったよ」

　真っ赤な顔で、それでも精一杯の威厳を見せるように彼女は髪をかきあげた。

「フレア、思っていたよりも早く戻ってきたわね。どうだったの?」

「ああ、楽しかったぜ。なあ、クラード?」

　アリサに元気良く返事をし、フレアは慣れた動きで腕を絡める。

　アリサがじろっと見ていたが、頬を緩めた。

「そう。仲良くなれたのならよかったわ。クラード、火の都のラピス迷宮を見てどう思った?」

「どうって……その、まあ色々と考えたけどさ。聖都はなんか色々と隠していることがあるんだなぁって思ったよ」

「……そうね。決して綺麗事だけで平和は作れないわ。まあ、そういう事実があったってことよ。ありがとね、調査に協力してくれて」

「えっ、今のでいいのか?」

　何かしらの手段でまとめてから、アリサに提出するのだとクラードは考えていた。あまりにも拍子抜けなほどにあっさりと終わってしまった。

「ええ。……あたしはね、あんたに聖都の真実を見せたいのよ。だから、そのためにラピス迷宮の調査をお願いしているのよ」

　アリサの言葉を理解しながらも、クラードは首を傾げる。アリサの目的がいまいち見えてこない。

「うっし、そんじゃここからは女の子だけの話し合いだぜ。クラード、本当に楽しかったよ。ありがとなっ!」

「あ、ああ。アリサ、もう部屋に戻ってもいいのか?」

「……そうね。詳しい話はフレアから聞くとするわ。……クラード、最後に一つ忠告よ」

　アリサが真剣な目で睨む。

「あちゅい、って言ったこと。絶対に誰にも言うんじゃないわよ?」

　その頬をやっぱり僅かに染めながら、アリサは鋭くクラードを睨みつける。

「わ、わかったよ。……フィフィはもう寝ちゃったか?　戻ってきたから一度顔を見せておこうと思うんだが」

「……彼女なら、別の部屋で休んでいると思うわ。しばらく加護に異変がないか調べていたから、疲れているとは思うけど」

「そうか……わかった」

「場所はメイドにでも案内してもらいなさい」

「了解だ」

　クラードは軽く手を振り、アリサの部屋を離れた。

　○

　メイドに案内をしてもらい、クラードはフィフィの自室に到着した。

　こんこんとノックをし、名前を名乗る。

　だだだっと扉まで激しい足音が響いた。

「クラード久しぶりっ」

　元気良くとびついてきたフィフィを受け止める。

　軽く頭を撫でると、心地良さそうに目を細めた。

「なんだか、父親と娘みたいですね」

　メイドがポツリと漏らした言葉に、クラードはがくりと肩を落とす。

「……俺そんなに老けていますかね?」

「ち、違います!　素直な感想だったんですっ。あっ、えと……兄と妹みたいですね」

　メイドは頬を引きつらせ、軽く笑みを浮かべる。

　メイドの言葉にがくりと肩を落としていると、フィフィがぷくーと頬を膨らませた。

「わたしとクラードは、別に血の関係はない」

「し、知っています。申し訳ありません……もう何も言いません、失礼します!」

　メイドは必死に頭を下げ、部屋から立ち去った。

　フィフィはしばらく鼻を動かした後、クラードのほうをじっと見てきた。

「クラード、なんだか別の人の臭いがする」

「おまえ犬か!?」

「……フレアにもくっついていたの?」

「俺が、じゃなくて……まあフレアがな。なんていうか、妹みたいな感じだったな」

　先ほどのメイドの言葉を借りてそう口にする。なぜか言い訳をしているような気分になった。

　フィフィはむぅっと口を結び、それでも一応納得はしたのか、何も言わずに中へと歩いていく。

　フィフィの部屋はアリサの部屋よりかは小さい。客が利用する場所で、クラードが使っている部屋と造りは同じだ。

「ラピス迷宮、どうだった?」

　クラードの頬が引きつる。答えにくい質問だ。フィフィに素直に打ち明けてもよかったが、フィフィがどのように受け取るかわからない。

　フレアはホムンクルスであることを嫌がっていた。

「そうだなぁ……また昔のこととか色々見てきたよ。勇者の力とかそういうのだな」

「……そうなんだ。フレアはどうだった?　強かった?」

「ああ。あいつは強かったよ。火魔法しか使えないけど、かなり得意でさ。もうめちゃくちゃ強かった」

「……ふーん」

「あ、あれ?　フィフィちょっと怒ったか?」

「別に。わたしがいなくて困らなかったんだね」

「……ま、まあ、それなりには」

　クラードが小首を傾げると、フィフィはますますむくれた顔を作った。

　それでもだからといってフレアを貶めるようなことも言えず、正直に答えるしかなかった。

「クラードは次は風の都に行くんだっけ」

「ああ、まあな」

「……アリサが、わたしはしばらく休んだほうがいいって言っていた」

「そうなのか?」

「うん。短い間に魔法をたくさん使って、魔法を使う臓器?　みたいなところが疲れちゃってるんだって。だから、しばらく休んだほうがいいって」

「……そっか。悪いな、俺が無茶させすぎちまったからだよな」

　クラードは迷宮や鬼魔と戦ったときを思い出していた。いつも彼女に頼りきりだった。

「ううん。わたし、クラードがいなくてもきっと同じように魔法を使っていたと思う。クラードのせいじゃない」

「……そっか」

　クラードは短く息を吐く。そういってくれるのなら、ありがたかった。

「だから、風の都の仕事が終わって、それから聖都でお祭りが開かれた後に、また一緒に冒険しようね」

「……そうだな。そのときは火の都と風の都に行こうぜ」

「ほんと?」

「ああ。フィフィはまだ見てない場所がたくさんあるんだしな」

　フィフィの笑顔に、クラードも頬を緩める。久しぶりにフィフィと話をしていて、戻ってきた、と思う程度には居心地がよかった。