ランクGの冒険者 ～装備操作で武器を自由にカスタマイズする～

第二章

第四十九話 強化

　カルテルは、地面を踏みつける。その顔は怒りで染まっていた。

　クラードはラニラーアに簡単に作戦を伝え、攻撃を仕掛けた。

　カルテルはそれらに対して衝撃を放つ。黒の衝撃は、確かに強力だが、カルテルは発動前に地面を踏む。

　それが必要なのか、カルテルの癖かは不明だが、それを見てから十分回避は間に合った。

　カルテルの攻撃の矛先は、クラードに向いていた。二度も攻撃を受けたことで、カルテルは苛立っているようだった。

　カルテルは圧倒的な力こそ持っていたが、戦闘が上手ということはない。

　クラードは地面を蹴り、跳躍する。

　クラードのいた場所で小さな衝撃が生まれた。

　逃げたほうへカルテルが回り込む。

　カルテルの笑みが眼前に迫り、クラードは剣を振りぬいた。

　カルテルが作り出した闇の剣とクラードの剣がぶつかる。

　力勝負では負けている。先ほど限界突破によって二つの装備をダメにしてしまった。

　その影響が大きく響いている。

「どうした!　さっきから動きがどんどん悪くなっていくなっ!」

「別に……そうでもねぇよ!」

　クラードはカルテルの剣を横に受け流す。よろめいたカルテルの腹へと剣を叩きつける。

　剣が身に届くことはなく、クラードはすぐに後退した。

　追撃を仕掛けようとしたとき、カルテルは地面を踏みつけ、衝撃を放った。

　小さな爆発が起こり、クラードとカルテルは共に弾かれる。

　クラードが膝をついて、首を振る。

　その隙をつくように、カルテルが飛び込む。

　クラードは急いで構えて、跳んでかわす。

　カルテルの闇の剣は形を変え、鞭のようになる。しなりながら、逃げたクラードの体を打ち付けた。

「ちっ……!」

　足に当たり、クラードは顔を顰めた。カルテルの笑みがますます濃くなっていく。

　その脇から、ラニラーアが飛びこむ。

　ラニラーアの突き出した剣を、カルテルは後方へ跳んでかわす。ラニラーアは火の力を巧みに扱い、カルテルの闇の鞭を飲み込む。

　火と闇のぶつかりあいだ。

　クラードには絶対に真似できない。まさに、力の差を見せ付けられているようだった。

　ラニラーアが火を操るが、カルテルはそれ以上の速度で闇の鞭を振りぬく。

　お互いに相手の攻撃をけん制し、最後は作り出した火の剣、闇の剣を振りぬく。

　ぶつかりあった剣同士の衝撃が周囲を抜ける。

　にやりとカルテルが笑みを浮かべる。カルテルが距離をあけ、片手をラニラーアに向ける。

　その瞬間、衝撃がラニラーアのいた場所で巻き起こる。

　今までのどれよりも威力が高い。

「……あいつ、うまれた衝撃を自分のものにして、発動しているのか?」

　カルテルの力を分析しながら、隙をうかがう。

　先ほどよりも範囲が広く、ラニラーアの回避が遅れる。

　ラニラーアは衝撃に弾かれ、膝をついた。大きな外傷はない。

　カルテルの闇の鞭がラニラーアへと襲いかかる。ラニラーアはまだ態勢を整えていない。

　クラードはラニラーアを守るように割り込み、闇の鞭へと剣を振りぬく。

　両手を襲う衝撃に、軽い痺れがある。クラードはなんとか鞭をさばききりながら、大きく息を乱した。

　そうして、ラニラーアを見る。ラニラーアを見ながら、いつの間にか増えていた冒険者や騎士の数に目を見張る。

　彼らはそれぞれが武器を構えながら、遠巻きではあるがカルテルを警戒している。

　万が一、クラードたちが負けたとしても、彼らが次々に戦いを挑むだろう。

「……くっ、時間をかけすぎましたか」

　カルテルもまた、周囲の状況に気づいたようだ。悲観こそしていないが、面倒そうな顔を作った。

　ラニラーアとカルテルの戦闘は、昔夢見た勇者と魔王そのものだ。

　それに飛び込んだのは、たいした能力もないクラードだ。それを想像し、クラードは苦笑していた。

　ラニラーアもだいぶ疲弊していた。対するカルテルは、未だ余裕綽々といった様子だ。

　ラニラーアの能力はやはり高い。最後の一撃は、彼女に任せるしかない。

　ラニラーアの顔は真っ青だった。半ば、茫然としているようにも見えた。

　ラニラーアは強い。その力は今までにほとんど負けたことがないほどだ。だからこそ、これほどの強敵を目の前にして、普段の様子を失ってしまった。

　何より、負けられない戦いだ。負けた瞬間、そこには死が迫っている。

　クラードはこの状況でも異常なまでに冷静だった。それは、ノーム迷宮を突破したこと、また絶望は過去に一度味わっているからだろうか。

　クラードは固まったままのラニラーアを軽く小突く。

「びびってんじゃねぇぞ、ラニラーア」

「び、びびってないですわよっ」

「相手は確かに強いかもしれねぇけどな。俺とおまえなら絶対勝てる」

「でも……。クラード、今のわたくしでは、どうしても届きませんわ。……ですが、クラード、あなたならば……まだ今すぐに強くなれますわよね?」

　ラニラーアは持っていた剣をクラードのほうに向ける。

　さらに、アイテムボックスに収納していた四本の剣も取り出した。この状況で何ができるかを考え、最適を選ぼうとしている。

　クラードはしかし首を振る。その行動は最適ではない。

「ラニラーア、俺の力全部おまえに預ける」

「……え?」

「装備操作は、俺以外の人間にも干渉できるのは知ってるだろ?　……それで、おまえの能力を一時的に引き上げる」

　簡単にいえば、今クラードがやっていることをラニラーアに施すということだ。

　その準備を、さっきまでの戦闘で行っている。他人の装備数に干渉するのは、多少難しい。だからこそ、用意に時間をかけてしまった。

　普段から使い続けることは難しいが、一時的ならば使用は可能だ。

「そ、そんなこと出来ますの?」

「そう長くは難しいけどな」

　今回は相手の装備の解除などのように、一度使えば終わるものとは違う。一時的なものならば使用は難しくないが、長時間干渉し続けるのは頭の回路を焼かれるような痛みがあった。

　クラードは笑みを浮かべながら、周囲の騎士たちの武器も見ていく。

　騎士たちの中にはロロの姿もある。彼女は、クラードのスキルを知っている。だからこそ、戦闘の状況を聞きつけ、こうして駆けつけてくれたのかもしれない。

　元気のないラニラーアをからかうと、彼女は呆けた後に笑った。

「わかりましたわ。やっぱり、クラードはわたくしよりもずっと……強いですわよ」

「そんなことねぇだろ。結局最後は、ラニラーア頼りだ」

「……そういうのではありませんわよ」

　ラニラーアが腰に手をあて、首を捻る。

「わたくしはどうすればいいですの?」

「戦ってくれていればいいぜ。おまえの攻撃したい時は、なんとなくわかるからな」

「さすが、ですわね」

　ラニラーアは顔をあげ、カルテルを睨みつける。

　彼は酷薄な笑みを浮かべ、周囲を見る。

　クラードもちらと視線を周りに向ける。

　騎士たちが剣を構え、カルテルは彼らに片手を向け、大きく宣言した。

「私は魔王カルテル。貴様ら人間の希望が目の前の二人というのならば、私はそれを破壊してみせよう」

　カルテルが地面を踏みつけ、片手を上にあげる。

　衝撃が周囲へと襲い掛かる。騎士たちが急いでかわす。それでも、彼らは街を守る騎士だ。最小の回避に努め、カルテルへと攻撃を放つものもいる。

　カルテルに放った様々なスキルは、すべて闇の鞭で弾かれる。

　カルテルはそれをみて、高笑いを浮かべる。

　クラードとラニラーアは同時に地面をけった。

　クラードの剣を、カルテルは闇の剣で受ける。

　ラニラーアが脇から剣を振りぬく。

　闇の鞭がそれを阻む。

　闇の鞭がラニラーアの体を弾き、クラードは剣に振りぬかれる。

「貴様には、たっぷりとお礼があるんでな」

　――来た。

　クラードはラニラーアの剣を装備する。さすがに、彼女の剣は良いものだ。

　カルテルの振りぬいた剣を弾き、その胸元へと腕を伸ばす。

「くっ!?」

　カルテルが慌てたようすでかわす。先ほどよりも加速した攻撃に、戸惑っているように見えた。

　クラードは一気に距離をつめる。連続で剣を振りぬいていき、カルテルを追い込む。

「舐めるなよ!」

「おまえこそ、俺を舐めんな!」

　カルテルの体を闇が覆うと、その動きが一気に増す。

　クラードが剣を振る。

　カルテルは素早くかわし、蹴りを放つ。

　それをクラードもかわす。

　クラードは速度に割り振り、どうにかカルテルの動きに対応する。

　連続の攻撃をぎりぎりのところでかわしていく。

　闇の鞭も加わる。手数が増えれば、どうしてもクラードではさばききれない。

「ははっ!　所詮、貴様はその程度だ!　これで、終わりだ!」

　真っ直ぐに伸びた闇の鞭の先が、鋭く尖る。

　クラードはそれを無視して、突っ込む。

　紙一重で鞭をかわす。いくつか体を掠め、痛みに顔をゆがめながら、クラードは剣を振りぬく。

　三度目だ。全力の一撃をその顔に叩き込む。

　カルテルは闇をまとい、瞬時に身を固めた。

　大きくその体をのけぞらせたカルテルは、もう一度顔を赤くし、激昂する。

　クラードは鞭の痛みに耐えながら、カルテルを睨みつける。

「……この私が、人間ごと――っ!　なんだこれは!?」

　カルテルは言いながら、振り返る。

　異常なほどにうねりくねった魔力が、ラニラーアからあふれている。

　あまりラニラーアの魔法力は高くはない。もちろん、クラードと比べれば圧倒的だ。だが、ラニラーアは確実に勇者スキルの威力が、弱いほうだった。

　その分、彼女は己の剣を磨きあげていった。もっとも得意な戦闘は、近接による斬りあいだ。

　クラードは逃げるためのステータスだけを残し、すべての装備品をラニラーアに譲る。周囲にいた騎士や冒険者の装備も、ありったけを装備させた。

　それによって、彼女のスキルはさらに強化される。

　火の大剣は、水の都中央の塔にも負けぬほどだ。

　――頼むから、街を焦土に変えてくれるなよ。

　クラードは頬を引きつらせながら、急いで逃げる。

　ラニラーアが地面をけると、カルテルよりも素早く移動する。

　クラードは激しい頭痛に襲われる。

　ラニラーアへの干渉の限界が来ている。クラードは視線を彼女に向ける。

「……街を破壊したこと、人を多く傷つけたことっ、許しませんわ!」

　ラニラーアの振りぬいた火の一撃が、カルテルの体を飲み込み、吹き飛ばす。

　火はすぐに止まる。熱量がそれほどなかったのは、ラニラーアがある程度制御していたからだろう。

　爆発のようなものが起こり、あたりに風が吹き抜ける。

　限界に達したクラードは、ラニラーアへの干渉をやめる。二度と使いたくはないと思うほどの頭痛と疲労が残っていた。

　ラニラーアが軽く剣をあげ、肩に乗せる。

　クラードもよろよろと立ち上がり、その横に並ぶ。

「やりすぎだっての」

「あなたが、魔法力ばかりを強化したからですわよ」

　軽く拳をぶつけ、笑みをかわす。

　クラードは装備を一人ずつ戻しながら、カルテルを吹き飛ばしたほうへ視線を向ける。

　よろよろと影が動く。ぼろぼろになったカルテルが、膝に手をつくようにして立っていた。

　クラードは眼を見張る。まさか今の一撃を耐えきるとは思っていなかった。

「人間……風情がァァ!」

　叫び、カルテルが力を放とうとしたところで、その体がぐるりと曲がった。

　腹が割れ、そこから二人が飛び出した。

「く……ああああ!　力が……抜けていくっ!」

　カルテルの体からフィフィたちが弾かれた。

　出てきたのはフィフィと、青い髪の女の子だ。

　青い髪の女の子が王女様だろう。

　クラードは彼女の容姿に驚いた。王女様を生で見たことは一度もない。絵などで何度か見たことはあったが、ほとんどないようなものだ。

　そして、フィフィと並べばわかるが、二人はよく似ていた。髪の色などは違うし、顔も部分部分で違う。

　けれど、まるでフィフィが成長した姿のようにも見えた。

「……あれが王女様なのか?」

「そうですわ。わたくしもクラードの気持ちはわかりますけれど、今は助けますわよ!」

「あ、ああ!」

　クラードとラニラーアは即座に二人を回収する。

　抱えるようにしてフィフィをつかみ、クラードは声を荒げる。

「フィフィ、無事か!?」

「アリサ様っ!　大丈夫ですの!?」

　ごほごほとむせるフィフィの背中を撫でる。

　顔をゆっくりとあげたフィフィは、小さく笑って親指をたてる。

「大丈夫、わたしは問題ない」

　そうはいうが、ふらりとすぐに体が傾いた。

　クラードは慌てて彼女の体を支える。

　どうやら、吸収されているときに魔力を吸い上げられたらしく、その体はあまりにも弱っている。

「く……っ。ここは一度退くべき、ですね」

　荒い息を吐き、カルテルは空間を切り裂いた。

　その穴へと飛び込んだカルテルを追おうとしたクラードだったが、すでにそこには誰もいない。

　敵を逃がしてしまったことをクラードは悔いていた。

　しかしながら、腕の中で静かに眠るフィフィを見て、息を吐いた。何事もなくてよかった、とただ思うばかりだ。

「アリサ様……大丈夫ですの?」

「ええ、私は大丈夫よ」

　すっとアリサは立ち上がった。

　彼女をじっと見ていたクラードは、その姿に驚くしかない。やはりフィフィに似ていた。

　髪や瞳は確かに違うし、フィフィよりも大人だ。

　年はクラードたちと同じだ。身長はラニラーアより少し低いくらいだが、落ち着いた雰囲気がある。

　じっと彼女の視線はフィフィに注がれている。

「……彼女の名前は?」

「フィフィ、だ」

「やっぱり、フィフィ、ね。……よかったわ、無事で」

　ほっと息を吐いたアリサに、クラードは首を捻る。

「あなたが保護してくれたの?」

「保護っていうか……なんていうか」

　ぽりぽりとクラードは頬をかいた。

　そうしていると、馬の駆ける音が響いた。

　視線をそちらに向けると、ブレイブがいた。彼は聖都に戻ったはずだったが、とクラードは聞いていたことを思い出した。

「これは一体……ラニラーア、クラード、それにアリサ様!?　どうしてここに!?」

「少し、用事があったのよ」

　アリサはブレイブから視線をはずし、フィフィの頬を撫でる。

　慈愛に満ちた表情のアリサに、クラードは首を捻る。状況がまるでわからない。なんで王女様が、フィフィに……フィフィは一体――。

　クラードがそれを問おうとしたところで、ブレイブが馬から下りて深く頭を下げる。

「申し訳ありません、アリサ様。私が敵に気づけなかったばかりに――」

「そう気に病む必要はないわよ。たぶん、あいつもあなたがいないときを狙って行動したのよ」

　アリサはゆっくりと髪をかきあげた。

　ブレイブが戻ってくれば、街は安全だ。騎士たちの歓声を耳にしながら、クラードはその場で体を休めた。