ランクGの冒険者 ～装備操作で武器を自由にカスタマイズする～

第二章

第四十八話 限界突破

「さて……鬼神様復活の邪魔をするのであれば、殺すしかありませんね」

　魔王カルテルは額に手をやり、首を振る。その口元は、愉快げに歪んだ。

「私がやるのも面倒ですし……おまえたち、やってしまいなさい」

　魔王カルテルは鋭く尖った爪を振り、空間を割った。

　空間がさけ、そこから鬼魔ゴブリンが出現した。

「やっぱり、おまえが街の鬼魔を作っていたのか」

「ええ、そうですよ。それが魔王の力ですから」

　鬼魔ゴブリンの数は五体だ。クラードとラニラーアは一度だけ視線を合わせる。

　鬼魔ゴブリンが地面を蹴った。

　飛びあがった鬼魔ゴブリンをかわし、その腹を切り裂く。五体同時の攻撃であっても、クラードたちが傷つくことはない。

　最後のゴブリンの胸に剣を突き刺し、動かなくなった体を蹴り飛ばし、クラードは剣を肩にのせた。

「おい、大人しくフィフィを返せよ。そうしたら見逃してやるよ」

　指をカルテルに突きつけ、クラードは声を荒げた。

　カルテルは大きく笑い、それから腰に手をあてる。

「返すわけがないでしょう。彼女らの力は、我々が利用させてもらいますよ」

　カルテルが地面を踏みつけ、軽く手を振る。

　その瞬間、黒い衝撃波が遠くにあった建物を破壊する。

　あっさりと崩壊したその建物から、声が響いた。悲鳴にも似た叫び声だ。

「てめぇっ!」

　クラードは飛び掛った。怒りが脳を刺激し、体全身を燃え上がらせる。

　クラードが剣を振りぬく。速度から筋力へのステータスの変更。それらを一秒もかけずに行う。

　柔と剛の一瞬の切り替えに、対応できた魔物は今までにいない。

　しかし、クラードの剣は彼の爪に阻まれた。クラードが奥歯を噛み締め、それをカルテルが嘲笑った。

「この程度で、私に勝てると思っていたのですか……?」

「……っ」

　笑みをこぼすカルテルに、クラードは舌打ちする。

　カルテルの爪がクラードの剣を巻き込む。その力に、抵抗せず、剣を手放して後退する。

　遅れて先ほどクラードがいた場所を、黒の衝撃が殴った。一瞬回避が遅れていれば直撃だ。

「たかが、数人が死んだ程度で、それほど怒るなんて……これだから人間は嫌いなんですよ」

　クラードは浅い呼吸を繰り返す。

　崩れた建物で、涙を流している少年がいた。

　少年の前には母親がいる。建物の崩壊に巻き込まれたのだろう。足を怪我している。

「おや、生き残りがいましたか」

　カルテルが口角を吊り上げ、その腕をあげた。クラードはカルテルが動くより先に、地面をける。

　カルテルが地面を踏むと、その周囲に衝撃が抜ける。

　衝撃は真っ直ぐに、少年へと襲い掛かる。気づいた少年が、目を見開く。

　クラードはその間に入り、剣を振りぬいた。衝撃に剣を振りぬく。

　そうして、黒の衝撃をはじき返した。

「魔王だかなんだか知らねぇが……力のない奴をいたぶるような真似をするんじゃねぇよ」

「私達、鬼にとって、人間すべては敵です。それを淘汰しようとするのは当然のことでしょう。あなたがた、人間がしてきたのと同じように」

　カルテルが唇を噛み、クラードたちを睨みつけた。

　クラードは彼の心境を僅かに察してしまった。けれど、それは考えないようにした。

「今は違うっ。少なくとも、俺は鬼を敵とは思わねぇよっ」

「それが、どうかしましたか!」

　カルテルが首をぐるりと動かし、クラードを睨んだ。

　カルテルが地面を蹴りつける。笑みが消え、怒りに染まったカルテルの顔がそこにはあった。

「ほら、どうしたのですか!?」

　カルテルはクラードが持っていた剣を雑に振る。剣術などかけらもない。

　力任せに振るわれた剣を、クラードはさばいていく。呼吸を整え、冷静さを取り戻していく。

　そうして新たに剣を取り出す。。剣の戦いで負けるつもりはない。

　カルテルが剣を振りぬく。クラードはその力の向きを一瞬で把握し、弾く。

　よろめいたカルテルの腕に剣を滑らせる。

　腕を捉えた。思い切り振りぬいた剣は、その皮膚に阻まれる。クラードの手に返ってきた感触は、鉄でも殴ったような感触だった。

　クラードは剣をひきながら、カルテルの爪をかわす。

「さすがに剣の腕はなかなかですね。ですが、人間は脆すぎる!」

　カルテルは爪を振りぬく際に足に力を入れた。にも関わらず、即座にクラードへの距離をつめた。

　笑い声が間近に迫り、クラードは急いで体を動かす。

　それよりもカルテルの拳のほうが速い。かわしきれない。

　クラードは腹部からこみ上げる痛みに、剣をこぼす。

　クラードはよろめきながらも、片足を一歩後退して、堪える。

　防御に振りなおしたステータスを、筋力へと変化させる。

　拳を思い切り握り締め、カルテルの頬を捉える。まさか、カウンターを狙っているとは思わなかったのだろう。

　カルテルの体が吹き飛び、クラードはポーションを取り出して口に運ぶ。

　それで痛みをごまかしながら、クラードは口元をぬぐう。

　カルテルが、よろよろと立ち上がる。顔は真っ赤に染まっていた。

「……くそっ。人間風情が、あまり調子に乗るなよ!」

　カルテルが声を荒げると、その体から力があふれる。

　クラードは剣を両手に持つ。カルテルはあふれる力のままに、クラードに肉薄する。

　カルテルの攻撃は先ほどよりも速い。

　今のままのステータスでは追いつかない。クラードは速度に割り振って、攻撃をかわす。

「ラァ!」

　カルテルが拳を振るう。振りぬいた拳から衝撃波がもれ、それごとクラードはかわす。

　大きく跳んでかわし、クラードは隙を作る。

　カルテルが踏み込んだ瞬間、真横からラニラーアの剣が伸びる。

　格上とやりあうときは、相手の隙へつけこむ。

　クラードが戦いを行い、カルテルの意識からラニラーアを消す。

　クラードとラニラーアの実力は拮抗している。そのため、ラニラーアとの連携は、訓練生時代に嫌というほどやってきた。

　多少期間があいたところで、彼女の攻撃のタイミング、仕掛けたいタイミングなどはおおよおわかる。

　ラニラーアの剣をカルテルは寸前でかわす。そこからラニラーアがカルテルへと切りかかった。

「人間、人間って……人間だって悪い人ばかりではありませんわ!」

「鬼のくせに、おまえは人間の味方をするのですね……っ。あなたのような鬼は、すべて排除だっ」

　カルテルが爪をふるい、ラニラーアが剣でさばく。能力は互角――ではない。

　ラニラーアでも、カルテルの力に届いていない。

　カルテルが優勢になりかけたところで、クラードがとびかかる。

「くっ、ちょこまかと……っ!」

　カルテルが苛立った声をあげ、周囲に衝撃を放つ。

　それをかわしながら、クラードとラニラーアは共に並ぶ。

　ラニラーアがカルテルへと飛び掛る。彼女が力強く剣を振りぬくと、カルテルの体を押し返す。

　カルテルは距離をあけながら、口を開く。その口に黒い光が集まっていく。

「なんかくる、かわすぞ!」

「わかっていますわよっ!」

　クラードとラニラーアが横に飛ぶ。

　先ほどまでクラードたちがいた場所に黒い光が抜けた。

　地面に当たった光は、その場で爆発する。

　舗装された道がめくりかえり、土の地面が見えた。直撃すればひとたまりもないのは明白だ。

「……人間が、ふざけるなよっ!」

　カルテルが両腕を広げ、大きく吼える。

　クラードたちは呼吸を整えながら、剣を握りしめる。カルテルはまだまだ体力が有り余っているようだった。

「ラニラーア、おまえよくあんな化け物一人で抑えられたな……」

「……さ、さっきはあんなに強くありませんでしたわよっ」

「ってことは、やっぱりフィフィを吸収したことで、さらに強くなったのか……」

　クラードはカルテルを睨みつけながら、剣を掴む。

「ラニラーア、俺が敵の注意をひきつける。ラニラーアが、トドメを頼む」

「わかりましたわっ」

　ラニラーアは火の剣を作り出す。それは勇者の力だ。

　彼女は火の勇者スキルによって火を自由自在に操ることができる。その力で、鬼魔を焼ききる作戦だ。

　瞬間火力ならば、ラニラーアの方が上だ。

　クラードは剣を握り締める。手に跡がつくほど力をこめ、カルテルに飛び掛る。

　速度に全振りしたステータスで、クラードはカルテルの懐へと入る。

　剣を振りぬく瞬間に、筋力に数値をいくらか戻したが、カルテルの体を破るまではいかない。

　クラードは返ってきた感触が先ほどとはわずかに違うことに気づいた。その皮膚のもつ硬さではなく、彼が魔力で鎧のようなものを作っているようだ。

　カルテルの拳と蹴りをかわしていく。回避だけでは間に合わず、剣でさばいていく。

　飛び上がったラニラーアが、鬼魔の頭上から剣を振り下ろす。

　カルテルはそちらをほとんど見ずに、攻撃をかわす。その場で足を振り回し、クラードとラニラーアは剣で受ける。

　剣が折れそうなほどの力に、クラードとラニラーアは大きく後退する。

「やりますわね、こいつ……っ」

　ラニラーアが頬を引きつらせる。クラードも、苦笑いしかでてこなかった。

　クラードは剣をすべて取りだし、一本の剣を握り締める。

　持ちきれない分は足元に置いた。これで、自由に割り振れる数値は660となる。

　その中から、クラードはレッドリーソードを握る。

　合計値110。今もっともクラードが持つ装備の中で数値の高い装備だ。

　もう一つ、左手にはグランドソードを持つ。合計値90。次に強い剣だ。

「ラニラーア、俺が一瞬だけ滅茶苦茶強くなる手段がある。それを使えば……倒せるかもしれない」

「……なんですと。それでしたら、わたくしが時間を稼ぎますわね」

「ああ、頼む」

　クラードは両手に剣を握る。出し惜しみしている場合ではない。

　次の一撃のタイミングで、二つの剣を同時に強化する。

　僅かにもったいないと思ったクラードだが、首を振る。魔王を相手にするのだから、このくらいは仕方ない。ランクGが勝つには、このくらいの無茶をするしかない。

　クラードは軽く息を吐いた。

　それから、ステータスを速度に割り振る。

　ラニラーアが先行し、カルテルとの距離をつめる。カルテルがラニラーアの攻撃を捌いていく。

　クラードもそこへ加わる。まだ限界突破は行わず、ラニラーアの援護をしながら隙を見つける。

　息をつく暇もない戦闘だ。カルテルは笑みを浮かべながら、攻撃を激化していく。

　クラードは顔を顰める。それはラニラーアも同じだ。

　体力の限界が近く、先にラニラーアが呼吸を行う。

　その瞬間が、大きな隙となる。　

　それを、カルテルは見逃さなかった。クラードも、そのタイミングを待っていた。

「まずはひと――」

　鋭く伸びた爪を、ラニラーアの胸へと振りかぶる。

　カルテルの攻撃よりも先に、クラードは踏み込む。瞬間、両手の剣の限界突破を行った。

　220、180と二つの装備品のステータスが倍になる。

　かたかたと両手の剣が悲鳴をあげる。

　膨れ上がったステータスを再調整し、クラードはカルテルに剣を振り下ろす。

　すべての数値を筋力へと割り振った。

　素のステータスに950という数値が加わる。両腕にあふれる力を、暴走させながら振りぬいた。

　カルテルは遅れてそれに気づく。

　振りぬいた一つの剣を、カルテルはよろめきながらかわした。

　カルテルの皮膚を掠め、その闇の鎧をはぎ、皮膚を浅く斬りつける。

　カルテルが目を見開く。

　クラードはもう一つの剣を振りぬいた。

　カルテルに当たる直前、衝撃が生まれた。

　クラードの剣に直撃し、軌道がそれる。

　歯噛みしながら、それでも剣を振りぬいた。

　カルテルの腕にあたり、斬った感触が伝わる。

　カルテルの体が大きく跳んだ。

　近くの建物へと直撃したカルテルをラニラーアは見た。

「やりましたの?」

「……いや、あの野郎」

　「直前に、衝撃波で自分の体を吹き飛ばしやがった」。

　そのまま斬られることを嫌い、多少のダメージを覚悟しての衝撃波による移動。

　その証拠に、カルテルはすぐに体を起こした。

　クラードが斬りつけた左腕は下がったままだ。

　赤い血がだらだらと流れている。その両目が見開かれ、顔は憤怒に染まっていた。

「くそっ、くそっ!　この私が二度もやられるなんて……っ!」

　地団駄を踏むカルテルと同じように、クラードも声を荒げたかった。

　両手の剣が砕け散り、クラードは一気に体が重くなる。その変化にすぐ体はなれたが、弱体化してしまっている。

　カルテルが咆哮をあげると、その両腕の傷は治る。ただ、すべてが回復したわけではないようだ。

　カルテル自身、呼吸が乱れ始めている。まったくダメージを与えられなかったわけではないが、それでも見た目の傷の少なさに愕然とするしかない。

「く、クラード、どうしますの……?」

「まだ、やれないわけじゃねぇ」

　クラードは疲労し始めた体を動かし、先ほど取り出した剣を掴みなおした。