ランクGの冒険者 ～装備操作で武器を自由にカスタマイズする～

第二章

第四十六話 戦場

　水の都にはたくさんの悲鳴があった。

　都のあちこちで鬼魔が出現し、人々を襲っていたのだ。

　水の都へ戻ったクラードたちへの最初の挨拶が、鬼魔による襲撃だった。

　クラードは剣を振りぬく。クラードはすぐに剣をふりぬき、鬼魔ゴブリンを切り裂いた。

　先ほどラピス迷宮で経験していたことが、即座の対応に繋がった。

　剣を構えながら、クラードは街を観察する。

　街のあちこちで鬼魔が暴れ、街を破壊していた。

　逃げ惑う市民に、抵抗の意志を見せる冒険者たち。

　しかし、鬼魔ゴブリンたちが、その冒険者たちを力で押し切っていく。

　クラードたちのいる場所が街の外へと繋がる門付近のため、冒険者の数は圧倒的に少なかった。

　街全体で見れば、実は冒険者や騎士というのはそれほど多くはない。　

　冒険者が二割ほどで、騎士は一割ほどだ。

　残りはすべて、一般市民だ。もちろん、加護を持ってこそいるが、戦闘訓練を受けたことがない者も多くいる。

　何より、冒険者の実力はまばらだ。

　クラードは迷いながらも、近づく鬼魔ゴブリンを仕留めていく。

　――どこに手を貸せばいい。

　冒険者たちは混乱し、統率がまるで取れていない。そもそも、騎士と比べ彼らはそこまで連携に自信があるわけではない。

　市民がクラードの方へと逃げる。

　クラードは市民の奥から飛び出した鬼魔ゴブリンへと剣を振りぬき、一撃で仕留める。

「あ、ありがとうございます!」

　市民の感謝の言葉をクラードは受けとめながら、走り出す。

　ある冒険者を中心に、鬼魔ゴブリンへと対抗していた。

　その中央にいた冒険者が声を荒げた。

「つ、つのありだかなんだかしらねぇが……たかがゴブリンがランクCの俺に挑んでただで済むと思うなよ!」

　声は震えている。鬼魔に対しての恐れが、彼らの動きを悪化させる。

　冒険者たちが鬼魔ゴブリンと打ち合う。

　鬼魔ゴブリンは冒険者の攻撃をはじき返す。

　力負けしたCランク冒険者がよろめくと、一気に冒険者たちは瓦解する。

「む、無理だ!　鬼魔に俺たちなんかが勝てるわけがねぇ!」

　一人の冒険者が弱音を吐いた瞬間、それが一気に伝染していく。

　クラードは近くにいた鬼魔ゴブリンの首を思いきり、斬りつける。

　その首が傾き、ごろりと転がる。

「鬼魔だろうが、所詮はゴブリンだ!　全員でやれば勝てるぞ!」

　クラードが叫び、すぐに次の鬼魔ゴブリンへ切りかかる。

　交戦は一瞬だ。最速の剣で、二体目を倒す。

　突然の乱入に、鬼魔ゴブリンたちが乱れ始める。先ほどまでの優勢さを失った鬼魔ゴブリンが、

　戦場の流れは一瞬で変わる。クラードはできる限り派手に、剣を振り回し、鬼魔ゴブリンを斬りつける。

　この場で目立ち、冒険者たちに勝てる、と思わせることが大事だとクラードは考えた。

　雄たけびをあげ、クラードが鬼魔ゴブリンへと攻撃を行う。

　それを見た他の冒険者たちも、鬼魔ゴブリンへの反撃を始める。

　鬼魔ゴブリンは普通のゴブリンよりもはるかに強い。

　だが、それはあくまで普通のゴブリンと比べての話だ。

　クラードは鬼魔ゴブリンの攻撃を紙一重でかわし、カウンターを振りぬく。

　ラピス迷宮と違い、ここに霧はない。さっきよりもよっぽどやりやすく、クラードの剣は加速する。

　その場での戦闘は終了した。だが、まだ鬼魔ゴブリンは大量にいる。

　クラードは一呼吸をついた冒険者たちを一睨みする。

「みんなを助けに行くぞ!」

「お、おうっ!」

　鬼魔たちを減らすことが先決であり、クラードは先頭を走る。

　クラードは近くにいる鬼魔ゴブリンへと切りかかる。

　フィフィの水魔法が、矢の形となり鬼魔ゴブリンを貫く。

　冒険者を助け、市民を誘導していく。

　クラードたちがいるのは北西区画だ。その中の本当に僅かではあったが、鬼魔ゴブリンたちを全滅させた。

　一息がつける程度の余裕が出て、クラードは顎をぬぐう。

　大通りでは、戦っていた冒険者たちが息を乱して倒れている。

「あ、危なかったぜ……。あんたがいなかったら、俺たちは全滅だったぜ」

　最初に助けたCランク冒険者が笑みを浮かべる。

「別に、たいしたことはしてねぇよ。冒険者なら助け合うのは当然だしな」

「へへ、ちげーねーな。こいつら鬼魔、だよな?」

　Cランク冒険者の目は鋭く鬼魔ゴブリンを睨んだ。

「ああ。けど、ゴブリン程度なら、俺たちでも問題なくやれる。まだ、街の中にはたくさんいるはずだ。いつもの魔物を狩るように、叩けば恐れる必要はないはずだ!」

「ああ、そうだなっ!　自分たちの住む場所を失ってたまるか!　おまえら!　まだまだ動けるよな!?　ゴブリンどもを殲滅するぞ!」

『おお!』

　Cランク冒険者の掛け声に合わせ、冒険者たちが声をあげる。

　完全に自信を取り戻したことが、冒険者たちの声と表情に表れていた。

　冒険者たちとともに、クラードたちは中央区画へと向かっていく。

　見つけた鬼魔ゴブリンを狩り、市民たちを誘導していく。

　鬼魔ゴブリンとの戦闘によって、あちこちに装備が落ちている。

　クラードはそれらを装備していく。装備から得られる恩恵は、一定の範囲内のみだ。とはいえ、その範囲内で得られれば十分ということもある。

　ステータスへの配分は筋力よりも速度への割り振りを増やしていく。

　ゴブリンの首を斬りとばす程度に留め、速度をあげていく。

　たくさんいる鬼魔に、素早く対応する必要があるからだ。

　クラードはフィフィを背負い、剣を振っていく。

　フィフィはぎゅっと背中につかまりながら、魔法を放つ。

　フィフィの体が小さく、軽いことによってできる二人の連携だ。背中にいる最強の魔法使いを、クラードは信頼していた。

「誰か助けて!」

　戦闘音の間を抜ける声に、クラードは顔をあげる。

　子どもがいた。

　そのすぐ後ろで、ゴブリンが剣を振り上げていた。

「くそ……っ」

「クラード!　わたしがやる!」

　クラードの首の横からフィフィが片手を前に出す。

　水の矢がまっすぐにゴブリンの眉間へと当たる。

　直撃したゴブリンはよろめいたが、それだけだ。

　フィフィの冷静な魔法の使用を、クラードは心中で絶賛していた。子どもを巻き込む恐れがあるため、威力は控えたのだ。その判断を彼女は一瞬で行ったのだ。

　同時にクラードは笑みを浮かべていた。フィフィがその程度の魔法を放ったのは、クラードが間に合うと信じていたからでもある。

　筋力から速度へ、速度から筋力へ。

　ステータスを瞬時に変化させる。この変化は、脳内での操作が必要だ。

　精神が研ぎ澄まされ、最速に数値の操作を行うことができた。

　柔と剛の変化で一番問題なのは、体だ。

　素早く動ける状態と、怪力を出せる状態が一瞬で変わる。

　それは大きな体のずれとなってしまう。

　装備操作を使う上で、一番問題なのはこの変化だ。

　クラードはその体の変化を、予想と体験で対応する。

　ずれを予想して、それにあわせて剣を振りぬく。戦闘の中で少しずつ、慣れていき、今では寸分たがわぬ一撃を放つことができる。

　振りぬいた剣がゴブリンの体をとらえ、なぎ払う。

　吹き飛んだゴブリンを見て、子どもが顔をあげる。

　すぐに立ち上がらせる。

「早く向こうに逃げるんだ!」

「う、うん!」

　冒険者たちが近くの無事な建物を軸にし、鬼魔ゴブリンの討伐、市民の誘導を行っている。

　子どもはクラードが指を差した方へと、すぐに走り出す。

　会話は一瞬だ。鬼魔ゴブリンはまだあちこちにいる。

　建物から鬼魔ゴブリンが飛び降りる。クラードはそれをかわし、足を薙ぎ払う。ついで、路地から飛び出す。

　飛んでかわすと、フィフィが魔法を放つ。鬼魔ゴブリンの胸に水の槍が突き刺さる。

　休みのない連続の戦闘だ。

　しかしクラードは、まだまだ余裕があった。ノーム迷宮に比べれば、この程度問題ではない。

　クラードはノーム迷宮での経験により、心が鍛えられた。

　鬼魔ゴブリンの数はなかなか減らない。

「鬼魔って言えば、魔王が生み出しているんじゃないか!?」

「ま、魔王だって!?　そんなのいたらやべぇよ!」

　冒険者たちが叫び、鬼魔ゴブリンの胸へと剣を突き刺す。

「慌てんな!　鬼魔ゴブリンは最初に比べれば確実に減ってるぜ!　その証拠に見てみろ!　のんびり寝転がっても生きている奴らだっているんだからな!」

　疲労でその場で膝をついている冒険者たちを指さす。

　冒険者たちがそちらを見て、笑みをこぼす。

「確かに、そうだよな!」

「……ああ、いまなら会話する余裕だってあるんだしな!」

　冒険者たちがそれぞれの武器をふるう。

　確かに数は減っているが、ゼロにはならない。

　クラードは剣を握りしめる。親玉を仕留めない限り、この状況は変わらない――。親玉がいるとすれば――。

　クラードが思考にふけっていると、

「だ、誰か助けてください!」

　女性の叫びが響いた。

　女性は路地裏から飛び出し、クラードの前に現れた。別の場所から避難してきた彼女を、すぐに冒険者が肩を貸す。

　クラードは路地から飛び出してきた鬼魔ゴブリンに剣を振る。

　――今まで通り、吹き飛ばす。

　クラードがぐっと両手に込めた力に、鬼魔ゴブリンが抵抗をみせた。

　クラードは僅かな変化に眉間を寄せながら、それでも剣を振りぬく。

　弾かれたゴブリンは空中で姿勢を整え、着地した。そうして、舌なめずりをした。

　クラードは先ほどの感触を思い出しながら、腰を落とす。不気味な奴だ。

「大丈夫ですか?」

　冒険者が女性に声をかける。歳は三十半ばほどだろうか。酷く取り乱した彼女は、肩を支えていた冒険者の両腕を掴んだ。

　そしてがくがくと揺さぶる。冒険者が慌てて女性を落ち着かせる。

「あの魔物にうちの子が食べられたんです!　お願いします、お願いします、助けてください」

「食べられた?　へ、へ、どういうことですか?」

　冒険者が訊ね返す。

　クラードも意味が分からず、視線をそちらに向ける。

「クラードの兄貴!　そいつら、人間を吸収するみたいなんですよ!　倒せば助けることはできます!　さっき、オレも別の奴が助けているのを見ました!」

　最初に助けたCランク冒険者の男が声をあげる。

「……人間を取り込むだって……まじかよ!」

　鬼魔ゴブリンが地面を踏む。

　その速度は異常だ。他の鬼魔ゴブリンよりも数段速い。

　鬼魔ゴブリンが剣を振る。

　クラードは連続の剣を後退し、かわしていく。

　剣が服を掠めていき、クラードは頬を引きつらせた。

　――速度が厄介ならば、装備に干渉してしまえばいい。

　クラードはゴブリンの持っている装備に、干渉する。悪いスキルを押し付け、それを装備させようとし、

「……装備操作が効かねぇ」

　思わずつぶやいた瞬間に、鬼魔ゴブリンがジャンプ斬りを放った。

　クラードは大きく後退してかわす。

　クラードの背中にいたフィフィが、小さく悲鳴をあげる。

　装備操作を含め、ステータスなどのシステムは、竜神の力によるものだ。

　その加護を浴びているものたちには効果のあるものだが――鬼神に関係する魔物はどうだろうか?

　その結果が、先ほどのクラードの装備操作だ。

　鬼魔ゴブリンが、竜神の作り出した生物ではないということの証明でもある。

　つまり、鬼神、あるいはその手下である魔王が作ったものとなる。

　竜神が作り出したのであれば、装備操作による干渉が可能だが……それが鬼神の生み出したものだとすれば、効果は届かない。

　この事実にクラードは舌打ちをする。

　クラードは周囲を見る。クラードたちを囲むようにして、冒険者がいる。

　鬼魔ゴブリンに恐れるものなどそこにはいない。みなが、クラードをいつでも手助けできるように待機している。

　クラードは彼らの持っている武器を一時的に装備する。

　強化されたステータスで、鬼魔ゴブリンの速度を超える。

　鬼魔ゴブリンが剣を振りぬく。クラードは紙一重でかわす。

　そうして、クラードは剣を注視した。剣は鬼神が作り出したものではない。

　鬼魔ゴブリンの持っている剣は人間から奪ったものだ。ならば、干渉は可能だ。

　限界突破を行い、壊れるまでの間攻撃をかわす。

　クラードは壊れる瞬間を、感覚で理解していた。

　鬼魔ゴブリンが口角を吊り上げる。今この状況が有利であると思い込んでいるのかもしれない。そう思いたいのならば、そう思えばいいさ。

　クラードは笑みを作った。

　その瞬間は訪れる。

　一息の間に距離をつめる。

　鬼魔ゴブリンが剣を振り上げる。

　鬼魔ゴブリンが剣を振り下ろした瞬間、剣が砕け散る。

　隙だらけとなった腹へと剣を振りぬいた。

　鬼魔ゴブリンがその場で崩れ落ち、体が一瞬光を放つと、子どもが押し出されるようにはじき出された。

　その子どもを抱える。

　子どもに大きな怪我はない。クラードはほっと胸をなでおろしながら、母親のほうへと背中を押した。

　子どもが母親に抱きつき、わんわんと泣いた。

「ありがとうございます、冒険者の方……っ」

「お礼はいいですから、すぐに避難してください!」

　鬼魔ゴブリンはまだまだいる。

　クラードは軽く息を吐き、装備品を冒険者たちに返しながら、ゴブリンとの戦闘を再開した。