１話「住めば都」
「お前の食べるメシなんてここにはないんだよ、あっちいけよ」
あぁ、またこのパターンか。
ジャガイモ結構好きなんだけどな。まぁ、しょうがないか。
「わかりました、すみません。」
僕はそれだけ言って、孤児院の部屋の隅に移動し座り込む。
「ッチ、なんだかあいつを見ているとイライラする。」
「もうあんな奴気にせず早く食べようぜ」
「だな」
同じ孤児院の男二人組ニコルとダニアが毒を吐く。
僕は今年、孤児院生活８年目。
８歳ともなると、この孤児院のカースト上位に位置するのが、ここの暗黙の了解である。
カースト上位になる、つまり力関係が上位になる理由は、それ以上の年齢の人がいないからである。
８歳というのは一種の境界線であり、この国の孤児は大体８歳になると他所の家に引き取られる。
引き取られる理由は様々だ。
普通の子供として。純粋な労働力として。使い潰す唯の道具として。
悲しいことに最後の二つが引き取られる理由の８割を占める。
その関係から、８歳というのは丁度いい年齢なのである。ある程度腕力があり、調教がしやすく、触媒となる血液の価値が最も高い年齢である。
８歳を過ぎる孤児がいないわけではない。しかし"賞味期限"というのが存在しているのは確かである。
そんな最後の自由の年齢が孤児院で大きい顔をするのは、ある意味必然であると感じる。
じゃあ僕は？なぜ食事をせず端っこで座っている？
フッそんなのわかったら苦労しないよ。
理由は...ほんの少し。そう、ほんの１０個ぐらいはしか思いつかない。
ちょっと会話が苦手で、すっごい魔法が苦手なだけだ。そのせいで謝り癖がつくのもある意味必然ではないだろうか。
食事後。全員が庭に集められた。
「では、みんな。今日も魔法の練習をしましょうね。魔法ができれば、いいお仕事にもつけるからみんな真剣にやるんですよ」
『はーい！』
マリア先生がいつもの決まり文句のようなことを言い、全員に刃渡り2cm程度の魔法行使用のナイフを渡す。
このナイフは一般的にステッキという名前で呼ばれ魔法を行使するものは必ずと言っていいほど肌身離さず持っているものだ。
子供たちはステッキで手首を切り血液を地面に滴らせる。その血だまりに手を置き呟く。
『炎よ、我が敵を打て。第二位階 ファイヤーボール！』
次の瞬間、無造作な血だまりは半径１５cmぐらいの陣に変化し赤く発光する。
そして中空に拳程度の大きさの火球が出現する。その火球は時速３０km程度の速度で直線的に進みだし僕に迫ってくる。
（あぁ、またこれか。）
僕は半分予想していたので危なげなく横に一歩ずれる。
そして火球を放ったであろう者の顔を見る。
「ごっめーん。ちょっと方向を間違えた。」
やはりニコルだった。僕がかわした瞬間に舌打ちが聞こえた気がしたが気のせいだろう。
ここで言い合っても面倒なので、無言で一礼し少々離れた場所に移動する。
僕はステッキで手首を切り呟く。
「炎よ、集え。第一位階 ファイヤ」
.......
「水よ、集え。第一位階 アクア」
.......
「はぁ～～」
ため息をつきたくもなる。
魔法を始めて３年。成功したことは一度もない。
"第二位階が"ではない。初歩の初歩がである第一位階ができない。四大属性全てができない。
（なんで？詠唱は間違っているはずはない。穴が開くほど見返した。）
マリア先生に聞いても「練習すればできるよ」っとしか言ってくれない。
（いや、できないんですけど。練習してますよ？手首切るの地味に痛いんですよ？）
そんなことありえるのか。人間の血であれば、ある程度の魔法が行使できるものだ。
家系的に属性の得手不得手があるらしいが"他の属性が全く使えない"というのは聞いたことがない。
ある実験では魚の血液でも第二位階までは発動したらしい。
（え？僕って魚類以下？まじかよ。普通にへこむ）
まぁいっか。できないものを練習し続けても「できないものはできない」なんでも諦めが肝心なのである。
そんなことよりも今日は天気がいい。ちょっと雲が出ているところが最高だ。
僕はお気に入りの場所に移動すべく気配を消し足を動かす。
そこは、孤児院の端っこの少々大きな木の木陰。最高のクッションとなるべく芝が青々と丁度いい長さに生えそろっている。そこに躊躇なく寝転がり全身を脱力させる。
「あぁ～～、最高だ。至福だ。この時があるから辛い仕事もやっていける。」
傍から見るとオヤジ臭い発言ではあるが、紛れもない本心である。
そんなことを考えながら僕の意識はゆっくりと沈んでいった。
登場人物の人相について。
ニコル：8歳、茶髪の混ざった黒、身長:130cm
ダニア：8歳、赤毛の強い茶髪、身長:127cm
孤児院の児童は全員、ズボン(ベージュ)にＴシャツ(男：青、女：赤)の恰好。
大きさは130cmで丁度良く着れるサイズであり、
8歳には丁度良く、それより小さい子はだぼっとしている。
マリア先生：30代中盤、茶髪。身長164cm。シスターぽい恰好（サブキャラなので適当w）
