竜姫の契約者 〜帝国を喰らう最強〜

灰の帳簿

地下の空気は、血が増えると急に乾く。

刃夜はそれを、収容室の前を歩きながら知った。ゼルハの部下たちが死体を壁際へ並べ、本物の牢番を起こそうとしている。誰も大声を出さない。騒げば騒ぐほど、消したい者に都合がいいからだ。

「副長」

女の声が廊下を切った。

細い靴音で現れたのは、黒髪を後ろでまとめ、銀縁眼鏡をかけた女だった。白い官僚制服の上に灰色の外套を羽織り、片腕に文書箱を抱えている。眠気の気配はない。起こされた顔ではなく、呼ばれる前から働いていた顔だ。

「宮務第三局、ユスティナ・レイヴェル」

刃夜を見ずに名乗り、彼女はまず死体を見た。

膝をつき、指先で血の広がりを確かめる。次に黒筒、銀管、偽命令書。封蝋の削られた端へ灯りを寄せ、乾き具合まで眺めた。

「雑ではありませんね」

「感想か」

ゼルハが言うと、ユスティナは顔を上げた。

「判定です。書類は前もって用意されています。現場で思いついて作った字ではありません。死体を回収する段取りまで含めて、今夜のうちに終える予定だった」

その視線が、初めて刃夜へ向く。

冷たいが、侮りはなかった。

「あなたが九條刃夜」

「そうだ」

「広場を壊し、狙撃を読み、収容室で四人殺した男」

「殺しに来たから殺した」

「結構です。言い訳をするタイプより使えます」

言ってから、彼女はラズェリアへ目を移した。

「竜人皇女ラズェリア・フィルグレイン。今のところ、あなたの血が目当てだった可能性が高い」

ラズェリアの金の瞳が細まる。

「高い血だ。欲しがる雑魚は多い」

「その雑魚が、皇城地下の鍵を開けたのが問題です」

ユスティナは立ち上がり、命令書を文書箱へ入れた。

「副長。襲撃者の遺体と当夜搬送の記録は、どこへ回りますか」

「地下の遺体保管庫だ。夜明けの葬送組が引き取るまで置かれる」

「では急ぎましょう。待てば消えます」

ゼルハが頷く。

「私も同じ結論だ。だが正式命令は」

「陛下の正式命令が届く頃には、帳簿の肝心な行はなくなっています」

ユスティナは言い切った。

「私が文書責任を持ちます。副長は武を。九條刃夜は、奪われる前に押さえるための刃です」

刃夜は少しだけ口端を動かした。

「勝手に役を決めるな」

「違います。役に合う場所へ置いているだけです」

その言い方は乾いているのに、逃げがなかった。

数刻後ではなく、すぐ動く女だと分かる。

四人は地下回廊を進んだ。ゼルハが先頭、ユスティナが灯りと文書箱、刃夜とラズェリアが後ろにつく。通路は下るにつれて温度が落ち、代わりに灰の匂いが濃くなる。

角を二つ曲がった先で、鉄扉の隙間から橙の光が漏れていた。

遺体保管庫。

中では何かを燃やす音がする。

ゼルハが扉脇へ寄る。

ユスティナは呼吸を整え、外套の襟を正した。

「正面は私が止めます。副長は正当な命令の顔をしてください」

「お前は」

「私は、彼らが文言を読み終える前に時間を奪います」

刃夜を見る。

「その間に、裏から入って帳簿と死体を押さえてください」

「死体まで数えるのか」

「死体は嘘をつきません。だから燃やされます」

短く、それだけだった。

ゼルハが扉を開ける。

熱と灰が一気に流れ出た。

保管庫の中は広くない。石台が六つ。壁際には死体を覆う灰布。奥には口を開けた焼却炉。その前で、白い法衣の男と灰色の作業服の男が二人、担架を炉へ寄せている。

「止まれ」

ゼルハの声が落ちた。

全員が振り向く。

白法衣の男が不快そうに眉を寄せた。

「近衛副長殿。夜明け前の葬送処理です。神殿の権限」

「今夜の襲撃者だな」

「そのように聞いております。異端と接触した穢れが深い。早く焼くべきかと」

ユスティナが一歩前へ出る。

「聞いている、では保管記録が書けません。搬送番号、受領印、担当者名を」

男の視線がわずかに流れた。

その一瞬で十分だった。

刃夜はラズェリアとともに横の搬入口へ回りこんでいた。半開きの木扉を押し、保管庫の裏へ入る。狭い通路の先、棚の上に分厚い帳簿が見えた。

同時に、作業服の男が一人、裏からそれへ手を伸ばす。

刃夜は走った。

男が短刀を抜く。低い。だが遅い。

刃夜は手前の鉄盆を蹴り上げた。盆の中の熱灰が男の顔へ散る。悲鳴。そこへ踏みこみ、短刀を持つ手首だけを蹴り折る。落ちた刃が石へ鳴った。

「ラズェリア！」

呼ぶ前に、彼女はもう動いていた。

正面で担架ごと焼却炉へ押しこまれかけた遺体台を、片手で止める。筋の浮いた腕が熱で白く煙ったが、ラズェリアは眉も動かさない。そのまま台を引き戻し、白法衣の男を尾で薙ぎ払った。

男は炉前の床へ転がり、口から罵声を吐く。

「貴様ら、何を」

ゼルハの剣が喉元へ突きつけられた。

「喋るな。動くな」

ユスティナはその横で、もう別の帳票束をめくっている。

「搬送欄が抜かれています。最初から切り取るつもりだったのですね」

刃夜は分厚い帳簿を抱え、遺体台へ近づいた。焼けかけた灰布を剥ぐと、今夜収容室で襲ってきた男の一人がいた。喉は潰れ、顔の半分が煤けている。

ラズェリアがその首を掴み、乱暴に顎を上げる。

「これを見ろ」

喉元に、黒い焼痕があった。

彼女の首に刻まれていた処刑紋ほど整ってはいない。線は歪み、深さも浅い。だが形は似ている。似せて作った、粗悪な印だ。

刃夜の掌が脈打った。

「処刑台の印か」

「真似事だ」

ラズェリアの声に、露骨な嫌悪が混じる。

「私のものより下品だ」

ユスティナも覗きこみ、眉をひそめた。

「穢れ処理の印ではありません。少なくとも、私が見慣れた宮廷式ではない」

白法衣の男が息を呑んだ。

その反応を、刃夜は見逃さなかった。

「知ってる顔だな」

「知らぬ！　それは下働きが」

言い切る前に、ゼルハの剣先がわずかに喉を押した。

「次に嘘をついたら、その喉で焼却炉の熱を飲め」

男は黙った。

保管庫の奥で、夜明けの一打目が鳴る。

鐘の音が石壁を伝い、保管庫の鉄盆まで細かく震えた。

ユスティナは帳簿をめくる手を止めた。

「該当行だけ切られています」

彼女が見せた頁では、搬送番号の列に不自然な裂け目が走っていた。前後の番号は残っているのに、その一行だけが刃物で抜かれている。

だが、端に焼け残った墨があった。

`七四一`

数字の半分だけが残っている。

「十分です」

ユスティナが言う。

「この番号と偽命令書の書式があれば、どの局を通したかは追えます」

「追えるのか」

「追わせないために切ったのです。なら、追える場所に繋がっています」

その時、保管庫の外から近衛が駆けこんできた。

「副長！　陛下から！」

ゼルハが紙片を受け取り、目だけで読んだあと、刃夜へ差し出す。

「お前宛てだ」

刃夜が開くと、短い文しかなかった。

`その帳簿を持って来い。今すぐ。`

署名はない。

だが、読むまでもなく誰の命令か分かる。

ラズェリアが焼けた遺体台から手を離し、刃夜の隣へ並んだ。

「行くのだろう」

「行く」

「なら、その紙より先に私を見るな」

刃夜は彼女を見た。金の瞳は怒っていたが、怒りの向く先は自分ではない。

皇城の奥で、まだ見えない何かが動いている。

その中心へ、自分たちはまた呼ばれている。