最後の術
――それからしばらく、雨は降りやまず。
「……やりましたか？」
「ああ。それにしてもこの女、最後まで手札を見せやがらなかった」
雨の中、冷たい地面の上にうつぶせに倒れているのは、女陰陽師のほうだった。
彼女の胸には小さな穴が空き、ドクドクとおびただしい量の血が溢れ出して、真っ赤な血溜まりを作っている。
かろうじてまだ息はあるが、虚ろな目はなにも移さず、近くで話している二人の男の声が聞こえるだけだ。
「さっきの光は？」
「封印だ。俺もあんな規模のは初めて見たが」
「実力は確かか。人違いでもなさそうですね」
「だな。滅法を使わなかったあたり、俺の正体にも勘付いてたみたいだ。けど、最後まで式神を使わなかったのが引っ掛かる」
「なんですって？ これでも神将の一人です。なにかあるのかもしれません」
二人は黙り込む。
彼らが訝しげに話している中、女の唇はかすかに動いていた。
雨の音にかき消されて気付かれなかったが、彼女は確かに何事かを呪詛のように呟いていた。
「………………っ………………ぅ」
最後まで唱えたところで、ようやく二人が気付く。
「なっ！？ 呪術！？」
「この女、まだ生きて！？」
男は慌てて彼女の体に触れようとするが次の瞬間、その背中からうねる光の筋がほとばしり、雷鳴が轟いた。
発散した金の光は強烈な電撃となり、二人を衝撃で吹き飛ばす。
その後、動けない彼女の全身からなにか透明の、まるで魂のような光る気体が抜け、天へと舞い上がった。
「おい、なんだよあれ！？」
「今の電撃は……おそらく式神のもの。ならばあれは……」
眼帯の男が慌てて立ち上がり、痣を指に集めてかぎ爪を立て女へ迫るが、もう一人が止める。
「無駄ですよ。もう死んでいます」
「ちっ」
男が舌打ちして頭上を見ると、彼女から出た光も既に消え、行方が分からなくなっていた。
「ったく、なんなんだよ」
「さすがは現代の神将と言ったところですか」
「あ？ なにか分かったのか？」
「ええ。先ほどの御霊は、彼女の式神でしょう。自分が死んで、消滅するか歪んで妖となる前に、契約を解いて現世に解き放ったのでしょうね」
「は？ なんでそんなこと」
「おそらく彼女は、あなたと遭遇してすぐ、自分が殺されることを予期したのでしょう。それであなたとの戦いの記憶を式神に刻み、自分の手の内は見せずに、他の誰かに託そうとした」
「自分の身を犠牲にしてか？ 狂ってやがる」
「彼女もあなたには言われたくないでしょうね」
「うっせ」
「それよりも、正体はバレていないでしょうね？」
「問題ないさ。俺らのことを知るのは、あの方だけだからな」
「それなら良いのですが」
謎の男たちは雨降る森の奥に、もう冷たくなってしまった神将十二柱の一人『鬼屋敷月菜』の死体を捨て置いたまま、立ち去るのだった。
同時刻、遠く離れた田舎の小さな一軒家で星を読む者がいた。
嵐堂銀次は、石塀に囲まれた中庭に面している縁側であぐらを掻き、雲一つない蒼黒の夜空を見上げている。
ここでは星々が爛々と煌めいていて、星読みには最適な状況だ。
銀次は、ふちなしの眼鏡をかけ優しさが滲み出るような柔和な顔立ちに、髪は長めで少し白が混じり、中央でキッチリ分けている。今はゆったりとした紺の浴衣を着て、神妙な面持ちで星を読んでいた。
虫の知らせというのか、なぜか嫌な予感がしていたのだ。
「――星が、落ちた？ 今のは……まさかっ」
呟いた銀次の声が震える。
彼には確かに見えた。
流星の煌めきが、星の――命の落ちた瞬間が。
信じられないというように目を見開き、しばし茫然とする。
「そうか……月菜くん、君はもう……」
悲壮感漂う声で呟いて、静かに目を閉じる。
無意識のうちに涙がこぼれ頬を伝う。
「……あなた？ いつまでそうしているのですか？ 今晩は冷えますよ」
心配して声をかけてきた妻の花へ、銀次は答えることができない。
彼女はそれ以上なにも言わず、部屋から羽織を持って来てそっと銀次の肩からかけた。
深いため息を吐いた銀次は、思わず妻の手を握り、その温もりを感じて気を落ち着かせる。
「こんなに辛い思いをするのなら、星読みなどすべきではなかった……」
「なにか、あったのですね」
「ああ。旧友の身に不幸がね」
「そう、でしたか……」
花は声のトーンを下げて悲しげに呟き、銀次を後ろからゆっくりと抱きしめるのだった。
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