狩人賛歌

1話 転生と勘当、新たなる一歩

※イラストは生成AIによるものです。

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俺の横を、荷物を担いだ男が「どいたどいた！」と叫びながら駆け抜けていった。

負けじと、串焼きを売る女が声を張り上げる。値切る客と店主の怒鳴り合い、駆け回る子どもたち、香辛料と煙と汗の匂い。狭い路地は人と荷物で溢れかえり、むせ返るような熱気に満ちていた。

（うわ……すごい活気だ。貧民街ってのはもっと陰気で、静まり返った場所だと思ってた）

貴族街で暮らしていたころから、貧民街という区画があることくらいは知っていた。だが、その実情までは、何ひとつ分かっていなかった。

軒の傾いたあばら家が、身を寄せ合うように折り重なり、その隙間を縫って洗濯物がはためいている。貧しく、乱雑で――それでも、どこを見ても、人が力いっぱい生きていた。

（これからは……俺も、貧民街の住人ってわけだ）

乾いた笑いがこぼれた。ほんの数日前まで、俺は絹の敷布の上で目を覚ましていたというのに。

俺の名は、テオドール。都市国家エツァの貴族、シュトラル家の側室の子として生まれた。

もっともそれは、「今の」俺の話。

物心がつくころから、俺の頭の中には、少しずつ、まったく別の人生の記憶が滲み出していた。前世――日本という国で暮らしていた、ひとりの大学生の記憶だ。

（生まれつき体が弱くてさ。ほとんど家から出られなくて、大学だって通信制で……）

（外を出歩くこともできない俺の、唯一の生きがいがゲームだったんだ）

その名も「BH(ビーストハンター)」。魔獣を狩り、世界を巡る、VRのアクションオンラインゲーム。俺は寝食も惜しんでのめり込み、そしてついに――世界ランク一位に、指先が触れた。

（触れたその瞬間に心臓発作。あっけないもんさ）

そうして俺は、この世界の赤ん坊として生まれ直したらしい。前世の記憶と人格は、成長とともに少しずつ形を取り戻し、やがて俺は、ひとつの事実に気づいてしまった。

（この世界……前世で遊んだBHに、そっくりだ）

中世ファンタジー、城塞都市、魔獣、ハンター。どれもこれも、俺が飽きるほど遊んだあの世界の焼き直しみたいだった。

（でも、完全一致ってわけじゃないんだよな）

都市国家エツァなんて名前も、この地方の地図も、BHでは一度も見た覚えがない。それに、「スキル」の仕組みが全く異なっていた。

BHでは各々がスキルポイントを割り振って、思い思いのビルドを構築していた。だがこの世界では勝手が違う。スキルの発現には才能と鍛錬の両方が必要で、特に魔法と癒術には血統の影響が色濃く反映されていた。

（転生できたことに比べれば、そんな違いは些細だよな）

だってそうだろう。生まれつき自分の足で走ることすらできなかった俺が、今度こそ健康な体で、憧れのハンターになれるかもしれない。そう思っていた。

シュトラル家は代々、優れた雷魔法を操るハンターを輩出してきた名家だ。当主である父ギルベルトも、正妻の子である姉や他の異母兄弟も、みな雷を操る。側室の子とはいえ、俺の血にもその才が流れているはずだった。

だが。

（成人の儀で、才能儀に手をかざした瞬間――はっきりしちまった）

俺には、雷魔法の才が、これっぽっちも無かった。

シュトラル家に代々伝わる、上等な才能儀。その水晶は、戦士の才を示す鈍い光を灯すだけで、雷はおろか、魔法のきらめきを一片も返さなかった。ざわめく大人たち。露骨に顔を歪める父。魔法の才を持たぬ側室の子など、名家にとっては汚点でしかない。

俺は、その日のうちに勘当された。

（母さんは……何も言えなかった）

当主である父に、側室が逆らえるはずもない。母リリアンはただ、震える手で、なけなしの金貨を俺の手に握らせた。

「……達者でね。私の可愛いテオドール……」

それだけ言って、目を逸らした。

俺を追い詰めた家の人間の中で、あの人だけは、最後まで俺を子として見てくれていた。

だから俺は、何も言わずに、その手を握り返したのだ。

こうして俺は、身分も家も失った。貴族街を追われ、平民街からも追い出され、流れ着いた先が――この貧民街というわけだ。

（普通なら、絶望するところなんだろうけどな）

俺は、拳を握った。この逆境のなかで、BHに熱中していたころの闘志が湧き上がってくるのを感じた。

（俺は戦士極振りのビルドで一位にタッチしたんだ。戦士の才だけあれば……十分さ）

この世界でも、戦士の才があればハンターになれる。ハンターになれば、都市の外へ出られる。前世じゃガラス越しにしか見られなかった世界を、今度は自分の足で歩ける。

（そして――もう一度、頂点を目指せる）

ゲームの中で、俺は世界一のハンターだった。この体で、この世界で、もう一度それを掴んでやる。

（うん。悪くない。むしろ、上等だ）

俺は顔を上げ、貧民街の雑踏へと足を踏み出した。

＊

まず向かうべきは、ハンターギルドだ。

貴族街にあるギルド本部なら、俺も何度か遠目に見かけたことがある。小さな城のような、堂々とした建物だった。だが当然、勘当された今の俺は貴族街に立ち入ることはできない。

幸い、ギルドには平民街と貧民街にも、それぞれ分署が置かれている。俺は迷わず、貧民街のギルドを目指した。

目当ての建物は、大通りの交差点に、すぐに見つかった。

（これが……ギルドの分署？）

広いだけの、貧相な平屋だった。貴族街で見かけたあの本部とは、比べるのも申し訳ないほどだ。目の前にあるのは、ただの大きな倉庫にしか見えない。

建物のすぐ外では、魔獣の解体や素材の受け渡しが、堂々と行われていた。生々しい血の匂いが、香辛料の匂いに混じって鼻をつく。

俺は覚悟を決めて、扉をくぐった。

（これは……ギルドっていうより）

中は、巨大な大衆酒場だった。

昼間だというのに、あちこちで男たちが酒をあおり、怒鳴り、賽を投げている。傷だらけの顔、剣呑な目つき。とてもまともな職業斡旋所には見えない。

（それもそうか）

少し考えて、納得した。この都市では、D級以上のハンターは平民街への居住を許される。つまり、わざわざ貧民街の分署に屯しているのは、E級とF級――最下級のハンターばかりということだ。

（まあ、中には上級の物好きも紛れてるかもしれないけど……）

どっちにしろ、俺には関係ない。人混みを押しのけて、俺は奥の受付を目指した。

受付には、目つきの鋭い女性が一人、頬杖をついて座っていた。俺の姿を認めると、あからさまに面倒くさそうな顔をする。

「……何」

「あの、ハンターに、登録したくて」

「見ない顔ね。どこの通りから流れてきたの」

「いえ、貧民街じゃなくて……その、貴族の家から勘当されて」

言った瞬間、彼女の眉間の皺が、さらに深くなった。

（うわ、露骨に嫌な顔された）

「元・貴族様、ね」

受付嬢は気だるげにため息をつくと、指を一本立てた。

「登録料、五百ゴールド」

「――五百⁉」

思わず声が裏返った。

（五百って……この貧民街なら、数か月は暮らせる額じゃないか？）

吹っ掛けられている。そう直感したが、口には出せなかった。ここでギルドの職員を糾弾したところで、追い出されて終わりだ。今の俺には、後ろ盾も何もない。

（手持ちは、母さんがくれた千ゴールドだけ……その半分が一瞬で消えるのか）

それでも迷ってはいられなかった。ハンターにならなければ、俺は前に進めない。

「……払います」

俺は金貨を数えて、カウンターに置いた。

「……あんた、正気？」

受付嬢が初めて素の表情を見せた。まさか本当に払うとは思っていなかったらしい。

彼女はしばし俺を睨むように見ていたが、やがて金貨を手元に引き寄せ、羽根ペンを手に取った。

「才能は？」

「戦士です。戦士の才だけ」

「……戦士ねぇ」

彼女は、心底つまらなそうに鼻を鳴らした。

（この反応……やっぱりな）

前世のゲームでは、戦士こそがパーティーのメイン火力だった。だがこの世界は違う。死んだら終わりの、リアルな世界だ。魔獣を相手に近接戦を挑む戦士は、あまりに過酷で、極める者などいやしない。

だからこそ、遠くから安全に攻撃できる魔術士こそが優れたハンターとされていた。とりわけ魔術士に加えて戦士の才を持つ者が、最上級ハンターとして持て囃される。

（けど、俺には戦士の才しかない）

戦士の才のみのハンターは下級に溜まり、中級に上っても魔術士や癒術士の護衛や囮、果ては荷物持ちが役目になるのだった。

（それでも――諦める気は、これっぽっちも無いからな）

受付嬢は、しぶしぶといった様子で、羊皮紙に俺の名を書き込んだ。

「はい、これで登録完了。今日からF級ハンターよ」

「ありがとうございます。えっと……」

「……イルゼよ。……せいぜい、無駄死にしないようにね」

こうして俺は、晴れて最下級のハンターとなった。

＊

登録を済ませた俺は、壁際へと足を運んだ。

ギルド――もとい酒場の壁には、依頼書とパーティー募集の紙が、乱雑に重なり合って貼り出されていた。

（さて、と）

俺は、順に目を走らせていく。当然ながら、応募できそうなパーティー募集は見当たらない。

（実績なし、F級、戦士……そんな新人を誘うパーティーなんて、一つも無いよな）

パーティー募集はどれも魔術士か癒術士、それか経験者の戦士を求めるものばかり。俺のような素性の知れない最下級の戦士はお呼びではない。

（なら、ソロでやれる依頼を探すしかない）

俺は、依頼書を舐めまわすように読んでいった。

家の訓練場で、剣術だけは仕込まれている。そのころから、いくつかの身体強化スキルが使えることも確認済みだ。自分の実力と、前世で叩き込んだゲームの知識。それを合わせれば、簡単なF級の依頼なら、ソロでもこなせるはずだ。

そうして探すうち、一枚の依頼書が目に留まった。

（兎角獣アルミラージの討伐……できるだけ多く、か）

アルミラージ。犬ほどの大きさの、角の生えた肉食の兎だ。額から突き出た一本角と、赤い目。群れれば厄介だが、一頭一頭はさほど強くない。

（毛皮も、そう固くはなかったはずだ）

なまくらの剣でも、しっかり打ち込めば仕留められる。討伐場所は、都市の最も外側――農地の周辺。危険は増すが、その分、腕を試すにはちょうどいい。

俺は、その依頼書を剥がして、受付へ持っていった。

「……これ、受けたいんですけど」

「アルミラージ？　あんた、まさかソロで行く気？」

イルゼの顔が、また険しくなった。

「新人がF級とはいえソロで依頼を受けるのは、危険すぎるわよ。群れに囲まれたら、あんたみたいな戦士、あっという間に――」

「わかってます。それでも、行きます」

俺は、まっすぐにイルゼを見返した。

（自信過剰の死にたがり、とでも思われてるんだろうな）

イルゼは何か言いかけて、けれど結局、諦めたように口を閉じた。ここで止めたところで、俺のような人間は勝手に外へ出ていく。そう判断したのだろう。

「……好きにしなさい。受諾するわ。死んでも、ギルドは責任取らないから」

「はい。ありがとうございます」

依頼書に、受諾の印が押される。俺は、確かにそれを受け取った。

（よし……まずは第一歩だ）

俺は、ギルドの喧騒を背に、扉を押し開けた。

（それじゃ、武器屋に向かうか）

外に出ると、貧民街の熱気が、また俺を包み込んだ。饐えた匂いも、怒号も、子どもの笑い声も――さっきまでとは違って、なぜだか嫌いになれなかった。

俺の、二度目のハンター人生が――ここから、始まる。

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はじめまして、戯演と申します。

ここまでお読みいただき感無量です。

もしお気に召しましたら是非ご評価いただき、気長に次話をお待ちいただけますと幸いです。