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練習終了後、長瀬が明に話しかける。

「明、帰りにバッティングセンターに寄ってかないか？」

バッティングセンター、か。

明はバッティングセンターには行ったことがない。

普通の高校球児ならバッティングセンターの一つや二つぐらいは行っているのだろうが、明はめんどくさがって行かなかったのだ。

「へぇ、スタメンじゃないのに行くんだ」

美穂がいたずらっ子っぽい笑顔を長瀬に向ける。

「うるせぇ！な、なんかの拍子で俺がスタメンになるかもしれないだろ！」

長瀬が美穂を殴る真似をする。

経験者の明は、なんともいえない表情を浮かべて笑った。

「長瀬はベンチの方がいい仕事するからな」

美穂の横にいた立脇も援護射撃する。

「オイ！お前らなんなんだよ！」

笑い声が響き渡る。

そうか。あの頃はこんな感じで長瀬たちと笑いあってたな。

そう思うと、バッティングセンターに行きたくなった。

「よし、バッティングセンターに行こう」

明がそう言うと、長瀬が振り返り、

「本当か？行こうぜ行こうぜ！」

と目を輝かせていた。

「長瀬はホントに子供だな」

立脇はため息をついた。

「確かこの角を右だな」

長瀬が指で道をたどりながら言った。

「バッティングセンターってこんなにところにあったんだ」

美穂が言う。

「俺はそこに毎週通ってんだけどなぁ」

「その割には、成果が表れてないな」

立脇が嫌みを言うと、

「うるせぇ！」

と長瀬が殴る真似をした。

「着いた！ここだ！」

長瀬が指さす。

そこには「明北バッティングセンター」と書かれた建物が立っていた。

「なんか、そのまんまの名前だな」

立脇がしれっと言う。

「細かいことはいいんだよ」

長瀬が言う。

「なんか、もっとスゴいものを想像してたんだけど…」

明がしみじみと言った。

「明まで…」

長瀬もしみじみとなった。

「ま、とりあえず入ろうよ」

美穂が促して、４人は中に入った。

中は普通のどこにでもあるバッティングセンターといった感じだった。

「どこでやろうか？」

長瀬が聞く。

「俺は９０キロぐらいでいいや」

立脇が答えた。

「俺も９０キロでいいや」

明も答える。

「じゃ、私座ってるね」

美穂はそう言うと、椅子に腰かけた。

「よし、打つか」

「そうだな」

明と立脇は９０キロのコーナーに向かった。

「あれ、先客がいる」

立脇が指さした先には、３人の人物が打っていた。

「しょうがねぇな、ちょっと待つか」

明が言うと、

「そうだな」

と立脇が言い、２人は椅子に腰かけた。

３人の中の背が高い男が快音を響かせ、ボールを飛ばしている。

よく飛ぶなぁ。

明はずっと目で追っていた。

それから２時間。

いつまでたっても３人の男は離れようとはしなかった。

「立脇、遅いな」

明が立脇の方を見た。

立脇は下を向いて、ブツブツ言っている。

「立脇…？」

明が立脇の方を見ると、

「遅ぇよ…。何時間いると思ってんだよ…」

と立脇の呟く声が大きくなった。

「早くどけよ…。ボール頭にぶつけてボールみたいなたんこぶできろ…」

「おい、立脇！」

明が呼びかける。

「我慢できねぇ！ちょっと文句言ってくる！」

立脇が立ち上がり、３人のところにスタスタと駆け寄っていく。

明もその後に続く。

「おい！お前らいつまでやっているんだ！早く代われ！」

立脇は３人に向かって叫んだ。

すると、ノッポの男が気付き、

「え？俺たち練習してんだけど」

といぶかしげに言った。

「もう２時間だぞ！いい加減に俺たちに譲れよ！」

立脇は興奮してきたのか、顔が真っ赤になっている。

「それなら後ろで待つべきなんじゃないの？俺たちわかんないからさ」

ノッポがしれっと言う。

「古館(ふるたち)さん、正論！」

古館と呼ばれたノッポの右のメガネが言った。

「そういうこと。じゃ、他のとこで打ってよ」

古館はそう言うと、またコインを入れ打ち始めた。

「お前らのやっていることは、いけないことだぞ！」

立脇は頭に血がのぼりすぎて、言っていることが支離滅裂になってきている。

「俺たちは野球部の練習に来たんだよ！練習できなきゃ困るんだよ！」

立脇がそう言ったとき、

ドアが開く音がした。

「え？君たち野球部なの？」

古館が明たちの方を向いて言った。

「そうだよ」

立脇が睨む。

古館はしばらく考えたあと、

「わかった、貸してやるよ」

と言った。

「本当に！」

と立脇が目を輝かせた。

「ただし、俺とホームラン競争をして勝ったらね」

古館が指を指す。

「え？」

明と立脇は同時に声を出した。

「どうする？やる？」

古館が聞く。

「立脇、もうこんな時間だしさ、諦めよっか」

明が言い終わらないうちに、

「やる！」

と立脇がまだ顔を真っ赤にして言った。

「よし、じゃあ君からね」

古館はそう言って、回れ右をした。

「やったるで！」

立脇は自信満々だ。

なんでこんなことになったんだろ。

明は時計に目をやる。

時計は何食わぬ顔で動き続けていた。