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一度は３点差にまでもつれ込んだ試合。それがあと１点差にまで追い上げた。

しかも二死満塁。一打逆転の大チャンスだ。

と書けばドラマチックなのだが、次のバッターは、１年坊主こと明なのだ。

まいった。暑いからか冷や汗なのか汗はダラダラで、全身は小刻みに揺れていた。

しかも相手のピッチャーは元気を取り戻したみたいだし…。

そう思うと、明の体はなおいっそうふるえるのだった。

「プレイ！」

審判が叫ぶ。明の体はなおもふるえている。

みんな、ありがとうな。

速水はボールを握りしめる。

そのまま速水は第１球を投げる。

「ストライク！」

審判がコールする。

ダメだ。明の体はさらにふるえた。

もう完全に立ち直っている。

こんな球を最後の最後に投げられてしまったらおしまいだ。

そうか。速水は「平成の奪三振王」と呼ばれるんだ。

こんぐらいのスタミナはあって当然だな。

「ストライク、ツー！」

審判が手をあげる。

スタメンなんか引き受けるんじゃなかった。

スタメンなんかになったから俺はこうして追いこまれているんだ。

いや、待てよ？俺をスタメンにしたのは森先生だ。

じゃあ、森先生が悪いのか…。

「タイム！」

その時、明北ベンチがタイムを取った。

「明、ちょっとこっちにこい」

岩崎が明を呼び寄せる。

「な、なんですか…？」

明は岩崎に恐る恐る聞いた。

「お前、緊張してるのか？」

岩崎は明に言った。

「あ、ハイ…。汗は止まらないですし、震えも止まりませんし、これが自分の体なのかどうか…」

明がそこまで言うと、

「大丈夫！お前は打てる！」

と岩崎が念を押した。

「え…」

「お前は俺の代わりにサードを守ってくれて、本当によかったと思ってる」

岩崎が女の子を口説くみたいな感じで明に話しかける。

「それに、明は毎日遅くまで練習してきた。誰よりも人一倍努力したお前なら絶対打てる！気持ちで負けんじゃねぇ！」

岩崎が激を飛ばす。

その一言で、明は目を覚ました。

そうだ。俺は練習が終わってからも自主トレを欠かさずやって、少しでもチームのためになろうと努力してきたんだ。

「岩崎さん、ありがとうございます！」

明は岩崎に向かって帽子を取ってお辞儀をして、バッターボックスに向かう。

やっと、終わったか。

速水はボールを握りしめたままバッターボックスを見つめている。

そこから田口をはじめ、今まで戦ってきた仲間を見つめる。

こんな最高の仲間ともっと一緒に戦いたい。

速水はまた強くボールを握りしめる。

「プレイ！」

審判がコールする。

これで、終わりだ。

速水はキレイなフォームからボールを投げた。

負けられない。

明はバットを握りしめる。

前の俺だったら、完全に諦めていただろうな。

だが、今は違う。

俺は必死で努力した。その努力を見て、信じてくれる仲間がいる。

だから、負けられない。

明はボールをバシッと叩いた。

当たった。

しかし、そのボールはピッチャーゴロ。

終わった。明が絶望していると、

「明ァ！走れェ！」

という岩崎の声が聞こえてきた。

速水の方を見ると、ボールは速水のグローブの前でバウンドし、センター方向に転がっていた。

この間に臼田がホームイン。あとは沢田が帰ればサヨナラだ。

「センター！バックホームや！」

速水が叫ぶ。沢田が３塁を蹴る。

センターからボールを受け取った速水は球をホームへ送球する。

「沢田！すべれ！」

明北ベンチから声が飛ぶ。

沢田はすべる。それとほぼ同時に田口がボールを受け取り、沢田にタッチする。

しばし球場には沈黙が流れた。

が、審判が、

「セーフ！ゲームセット！」

とコールした。

明北ナインは沢田に駆け寄った。

「よくやった！」

「お前は沢田の中の沢田だ！」

沢田はもみくちゃにされながら、笑顔を見せている。

「は、速水…」

田口をはじめ金橋ナインが速水のもとに集まる。

すると、速水は向き直り、

「すまん、負けてもーたわ」

と笑顔を見せた。

それに安心したのか田口が、

「惜しかったな」

と声をかけた。

「来年は僕たちに任せて下さい！」

「お疲れ様でした！」

と声をかけられると速水は、

「おう」

と小さく右手をあげた。

明は２塁でぽかんとしていた。

俺たちは勝ったのか…？

「明、こっちにこい！」

岩崎が明を呼んだ。

「お前のおかげで勝ったんだぞ！」

その言葉を聞くと、明は岩崎のもとに駆け寄り、岩崎と抱き合った。