世界の代行者

第1章 始まりの過去編

第13話 綻びの先に

第1部 過去への贖罪

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　如月副隊長の言葉とともに、俺たちは次の測定へ意識を向ける。

「この測定の説明をする。まずは各自、好きな部屋へ入れ」

　俺たちは丸く組み上げられた白い部屋へと入った。

　中へ足を踏み入れた瞬間、結界が三重に張られる。

　内側から、薄緑、水色、淡い赤。

　部屋同士は完全に遮断されているわけではないらしく、半透明の隔壁越しに、隣室の影がぼんやりと見えた。

　本多はすでに肩に力が入っていた。

　今にも目の前の試験ごと殴り飛ばしそうなほど、全身が前のめりになっている。

　対して、蓮次は静かだった。

　余計な力を抜き、目を閉じて呼吸を整えている。

　緊張していないわけじゃない。

　必要なものだけを前面に出し、それ以外を切り離しているような静けさだった。

「この結界を抜けて外へ出ることが、この測定の課題となる」

　シンプルに聞こえる。

　だが、この組織のやり方がそんなに甘くないことは、もう分かっていた。

「中心に制御盤が設置されている。そこに手を置け。表示された出力値まで魔力を流し込み、その数値を三十秒間維持しろ。出力値は順に『30』『50』『80』。成功すれば内側から結界が一層ずつ解除され、次の段階へ移行する。三十秒維持できなければ、どこまで進んでいようと第一層目からやり直しだ。制限時間は二十分。その時間内で、どれだけ早く外へ出られるかを測る」

　部屋の中はしんと静まり返っている。

「問うのは、単純な出力の高さじゃない。制御、維持、安定――そして、めげずに立て直せるか。精神力も測定する」

　ここから脱出する方法なら、もう見えている。

「それでは、始め――」

　副隊長の合図と同時に、開始のブザーが鳴った。

　俺はひとまず制御盤の前に立ち、ゆっくり手を置く。

　返ってきたのは、ひやりとした感触だけだった。

　数秒待っても、何も起きない。

　制御盤は沈黙したままだ。

　魔力を流さないと反応しないらしい。

　魔力が最初から無い以上、この測定は普通のやり方じゃ始まりすらしない。

「……だよな」

　小さく吐き出して、制御盤から手を離す。

　その一方で、隣室の気配はすでに動いていた。

　本多の部屋では、薄緑の第一層が大きく脈打っている。

　どうやら一気に指定値まで届かせたらしい。

　あいつらしい力任せな立ち上がりだ。

　突破そのものは速い。

　だが、次の瞬間には膜の揺れが荒くなり、間もなく光が巻き戻されるように消えた。

　失敗したのだと分かった。

　直後、鈍い振動が床を伝う。

　舌打ちまでは聞こえなかったが、苛立っているのはそれだけで十分伝わった。

　対して蓮次の部屋は静かだった。

　立ち姿がほとんど動かない。

　それなのに、薄緑の結界だけが妙に安定している。

　押し込んでいるというより、結界の方が自然と受け入れているような通し方だった。

　数秒後、第一層は音もなく解(ほど)け、その外側に水色の第二層が立ち上がる。

　やっぱり、すごい。

　けれど、立ち止まって見ている暇はなかった。

　この測定の本質は、結界を“正規手順で解く”ことじゃない。

　魔力の制御、維持、安定を測るために、三重の結界を越えて外へ出るという形を取っているだけだ。

　なら――やり方は、ひとつじゃない。

　俺は第一層の結界へ向き直った。

　薄緑の結界が、円を描くように俺を囲っている。

　普通なら制御盤に手を置き、指定された出力を維持して、この結界を正規の手順で解いていくのだろう。

　でも俺には、それができない。

　なら、別のやり方でこの部屋を出るしかない。

　ゆっくり息を整え、両手を結界に触れさせる。

　ビリッ、とした反発が掌に走った。

　だが、弾かれない。

　触れた瞬間、うっすらと分かった。

　これはただの結界じゃない。

　編まれている。

　光の膜に見えて、その実体は幾本もの細い術式の線が複雑に絡み合ってできた“面”だ。

　しかも一様じゃない。

　流れが揃っている場所と、噛み合わせがわずかに甘い場所がある。

　俺は指先で、その継ぎ目をなぞった。

　入口の認識阻害の結界を抜けた時と同じだ。

　全部を解除する必要はない。

　織られた布のように、縫い目を少しずつ解(ほど)けばいい。

「解析起動《ディセクト・アクティブスタート》――」

　身体全体に感覚を張り巡らせ、結界の構造を読む。

　術式の流れが、皮膚の上でざらついて感じられた。

　ここじゃない。

　ここも違う。

　――ここだ。

　ほんの一点だけ、絡み方の浅い箇所があった。

　俺はそこへ指先を押し込み、表面の“噛み合わせ”だけをずらすように、ゆっくり力をかける。

　結界が微かに軋んだ。

　次の瞬間、薄緑の膜に針穴みたいな小さな綻びが生まれる。

「……いける」

　焦るな。

　一気に広げようとすれば、結界全体が締まり直す。

　俺は呼吸を殺しながら、その穴の周囲を少しずつ紐解いた。

　一本ずつ、絡まった糸を浮かせるみたいに。

　面を壊すんじゃない。

　通れるだけの隙間を作る。

　裂け目が、腕一本通るほどに広がる。

　俺はタイミングを見て、その隙間へ肩を滑り込ませた。

　温かい膜が服を擦る。

　一瞬、背中を押し返されかけたが、身体を半歩ひねると、そのまま第一層の外へ抜けられた。

　背後で、結界が音もなく閉じる。

　心臓が強く鳴った。

「この方法なら、いける」

　だが、息をつく暇はなかった。

　第二層が目の前にある。

　第一層より、明らかに密度が高い。

　水色の光の揺らぎも細かい。

　さっきみたいに浅い綻びは、そう簡単には見つからない。

　俺はもう一度、結界に手を置いた。

　今度は、さっきより反発が強い。

　掌がじん、と痺れる。

「……っ！」

　しかも、ただ硬いだけじゃない。

　術式の流れが内側で何重にも折り返している。

　適当に触れれば、解(ほど)くどころか、結び目を余計に締める。

　制御盤と連動しているからか、正規の手順で“三十秒維持”されることを前提に組まれている。

　だから、無理にこじ開けようとすると、自己修復するみたいに編み直される。

「厄介だな……。でも、少しずつ時間をかければ、いけなくはない、か」

　俺は結界の表面をなぞりながら、術式同士が噛み合う境目を探った。

　完全に固定された芯じゃない。

　締まり切る前に、ほんの少しだけズレを許している箇所。

　そこへ指先の感覚を滑り込ませる。

　真正面から壊すんじゃない。

　編み目を横にずらして、綻ばせる。

　そのとき、隣室からもう一度、鈍い衝撃が伝わった。

　本多だ。

　どうやら第一層は越えたらしい。

　だが、水色の第二層でまた戻されたのだと、壁越しの光の巻き戻りで分かった。

　力はある。

　勢いもある。

　届くところまでは届いている。

　けど、この測定が見ているのは“届くか”じゃない。

　“揺らがずに維持できるか”だ。

　本多のやり方は、そこだけが噛み合っていない。

　それでも、あいつは止まらなかった。

　巻き戻されても、すぐにまた制御盤へ手を置いている気配がある。

　苛立ちは隠せていない。

　たぶん、相当頭に来ている。

　なのに、立つのをやめない。

　その逆側では、蓮次がすでに第二層を越えかけていた。

　静かだ。

　恐ろしいほどに静かだった。

　肩にも腕にも無駄な力が入っていない。

　『50』という数値を“押し切る”んじゃなく、最初からその形で流しているように見える。

　第二層の水色の膜が解(ほど)け、最後の淡い赤の第三層が立ち上がったとき、室内の空気まで変わった気がした。

　だが、そこで初めて蓮次の結界が揺れた。

　ほんの一瞬。

　二十秒を過ぎたあたりで、ごく僅かに波形が乱れたのが見えた。

　次の瞬間、淡く赤い第三層が脈打ち、三層まとめて巻き戻される。

　蓮次でも崩れるのか、と息を呑む。

　けれど、蓮次は大きく取り乱さなかった。

　ただ一度、浅く息を吐いただけだった。

　悔しさを叫ばない静けさが、逆に蓮次の完成度の高さを物語っていた。

　俺は意識を戻す。

　光が細く揺れた。

　失敗すれば締まる。

　合っていれば、わずかに遅れる。

　その“遅れ”を見つけた瞬間、俺は一気に手首を返した。

　ぴし、と小さな音がして、第二層の表面が裂ける。

　今度はさっきより不安定だった。

　穴が開いても、すぐに周囲が寄ってくる。

　閉じるのが早い。

「くそ……！」

　肩から先に突っ込む。

　結界が腕に絡みつくみたいに抵抗した。

　挟まれれば終わる。

　無理に押し込めば弾き返される。

　だから、押さない。

　閉じてくる流れに合わせて、自分の身体を滑らせる。

　結界が狭まるより、一瞬だけ先に。

　息を止め、身体をひねり、ねじ込むようにして抜けた。

　第二層の外へ転がり出た瞬間、喉の奥から熱い息が漏れる。

「はっ……」

　きつい。

　けど、まだ終わっていない。

　最後の第三層。

　それを見た瞬間、背筋が粟立(あわだ)った。

「なんだ……これ」

　密度が全然違う。

　薄緑の一層目、水色の二層目と違って、第三層だけは淡い赤色を帯びている。

　光が静かすぎて、逆に嫌だった。

　隙がない。

　綻びが見えない。

　近づくだけで、空気まで張りつめる。

　俺はゆっくり手を伸ばし、その結界に触れた。

　――ぞくり、とした。

　そして、気づく。

「……これ」

　思わず、声が漏れた。

「……この癖、知ってる」

　流れの重ね方と隠し方。

　表面上は完璧に閉じているように見せて、奥にだけごく細い逃がしを作る組み方。

　入口の認識阻害の結界と似ていた。

　なるほどな、と、こんな状況なのに少しだけ笑いそうになる。

　この疲労感で、自分がおかしくなったのかもしれない。

　正面から来る奴には絶対に開かない。

　だけど、構造を見ようとする奴には僅かな“癖”だけを残している。

　試されてるんだと分かる。

　俺は両掌全体を第三層に当てた。

　表面を探るんじゃない。

　もっと深く、術式の重なり方そのものを読む。

　一枚の壁じゃない。

　薄い層が何層にも重なって、その間を細い線が縫うように走っている。

　普通なら魔力を通して順番に解いていく場所を、俺は外側から逆順に解(ほど)く。

　その最中、再び本多の部屋から振動が伝わった。

　まだやっている。

　何度戻されても、あいつは立ち続けている。

　上手くはない。

　綺麗でもない。

　だが、叩き落とされるたびに立ち上がるしぶとさだけは、本物だった。

　その反対側では、蓮次がもう一度第三層に到達していた。

　今度は、さっきよりさらに静かだ。

　結界に勝とうとしているんじゃない。

　結界が求める形に、自分の方を合わせにいっているように見える。

　淡く赤い膜が揺れない。

　二十五秒を越えても、二十八秒を越えても。

　そして三十秒。

　第三層が静かに解(ほど)けた。

　蓮次は叫ばなかった。

　拳も握らない。

　ただ長く息を吐いただけだった。

　それだけなのに、その姿は妙に大人びて見えた。

　一度崩れた場所で、次は崩れない。

　それが蓮次の強さなんだと、そう思った。

　俺は第三層へ意識を沈める。

　見つけたのは、継ぎ目じゃなかった。

　“継ぎ目があるように見せかけている場所”だ。

　本当の解(ほつ)れ目は、そのすぐ横。

「――そこか」

　指先を差し込む。

　瞬間、結界全体が強く脈打った。

　やばい――締まる！

　俺は反射的に腕を引くんじゃなく、そのまま半歩踏み込んだ。

　逃げたら閉じる。

　噛み合う前に、こっちからズレに乗るしかない！

　裂け目が、ほんの一瞬だけ生まれる。

　狭い。

　人ひとり通るには、あまりにも。

　でも――十分だった。

　俺は身体を横に向け、肩を先に滑り込ませる。

　服が擦れ、腕が圧迫され、結界の縁が背中を削るみたいに押しつけてくる。

　痛い。

　でも、止まれない。

　止まったら、次は抜ける力が残されていないことを確信していた。

「――っ、ぅ……！」

　半分、押し出されるみたいにして、俺は第三層の外へ転げ出た。

「はぁ……はぁ……」

　直後、背後で裂け目が閉じる。

　息が上がる。

　肩が熱い。

　掌が痺れていた。

　けれど、目の前には出口の扉があった。

　閉じていた白い扉が、ゆっくりと左右に開く。

　正規の手順で解除したわけじゃない。

　だが、外へ抜けた事実そのものを、部屋の判定機構が拾ったらしい。

　俺は乱れた呼吸のまま、扉の外へ一歩踏み出した。

　その瞬間、背後の三重結界がまとめて光を失う。

　完全に解除したわけじゃない。

　正規の手順で解いたわけでもない。

　それでも、“抜けた”という結果だけは残った。

「……なんとか、なったな」

　壁に手をつきながら、小さく息を吐く。

　普通のやり方じゃ無理だった。

　でも、無理だからって終わりじゃない。

　壊せないなら、綻びを探す。

　開かないなら、通れるだけの穴を作る。

　それだけだ。

　静まり返った白い部屋の中で、まだ痺れる指先を見下ろしながら、俺はもう一度だけ息を吐いた。

　――やっぱり、入口の結界と癖が似ていた。

　だったら、これを仕掛けた人間は、きっと最初から、そういう突破のされ方まで想定していたのかもしれない。

「……おいおい、マジかよ」

　中央管理室で大型モニターを覗き込んでいた大柄な男が、低い声で呟いた。

　隊服の上からでも分かる厚い肩。

　無骨な体つきに似合わず、モニターの波形を見る目だけは妙に細かい。

「如月。こいつ、正規の手順で解除してねぇぞ。結界に穴を作って抜けてきやがった」

「穴を作った、だと？」

「ああ。結界そのものを順番に開いたんじゃねぇ。綻びを拾って、人ひとり通れるだけの道を作って抜けた。入口の認識阻害を抜けた時と、同じ理屈だ」

　如月は腕を組み、眼鏡のブリッジに右手の中指を添えた。

「そうか。鐡がどうやって結界を通って来たのかは分からなかったが、そういうことだったのか」

「だろうな。俺が設計した結界を、こんな真似で抜ける奴はそう何人もいるもんじゃねぇ。……それに、天宮の方も二度目で第三層を抜いた。本多もまだ食らいついてやがる。今回の当たりは、思ってたより多いかもしれねぇな」

　瑛志が結界を抜けて出てくるまでに、十三分の時間が経過していた。