第12話 異質なる才能
第1部 過去への贖罪
副隊長が歩み寄り、三回目の集計を出した。
「三回目、鐡瑛志、二十四発。天宮蓮次、二十二発。……本多哲也、六発」
副隊長は三回分の総合結果を表示させる。
「総合順位一位、天宮蓮次。二位、鐡瑛志。三位、本多哲也」
そこで一拍置いた。
「天宮は技術の完成度が高い。再現性も安定性も、この時点で頭一つ抜けている」
蓮次が嬉しそうに目を細めた。
今の自分の実力を確かめられた安堵と、まだ上があるのだと突きつけられたような緊張が、その横顔に同居していた。
次に副隊長の視線が俺に向く。
「鐡は型が未完成な分、粗もある。だが、初動反応と標的捕捉は、現段階でも群を抜いている。訓練を積めば、さらに化ける」
俺も好評のようだが、この先の自分がどうあるべきかを考えた。
さっきまでの勝負の熱が腕の奥で静かに回っている。
副隊長がインカムで中央管理室とやり取りをしている。
その時だった。
演習場の奥に浮かんでいた標的が、ひとつ残らず淡い粒子になって消えた。
白く広がっていた床面の光がいったん落ち、空気がわずかに静まる。
次の瞬間、足元に新しい光が走った。
円形のラインが、演習場の各所にひとつずつ浮かび上がっていく。
その数は、ここにいる人数と同じだった。
直後、床と壁の継ぎ目が音もなく開く。
白い隔壁が円を描くようにせり上がっていき、あっという間に丸い小部屋を形作った。
ひとりにつき、一部屋。
標的もなければ、撃ち抜くための目印もない。
さっきまでの測定とは、明らかに毛色が違う。
しかも、ただ仕切っただけじゃない。
部屋が閉じるにつれて、内側の空気そのものが重くなっていくような圧があった。
次の計測の準備が進んでいる。
それだけは、説明されるまでもなく分かった。
「……次は、どんな測定なんだよ」
誰かが小さく呟いた。
そこで副隊長は、みんなに向かって声を張り上げた。
「これから、次の測定の準備をする。それが終わるまで少しの間、休憩とする」
その言葉の後、演習場の別入口が開き、数人の隊員が入ってくる。
全員、壱番隊の隊服を着ていて、動きに一切の無駄がない。
ひとりは壁際の制御端末へ。
ひとりは床面の測定ラインの確認へ。
もうひとりは中央の円形エリアに立ち、安全チェックを手短に終えていく。
ただ準備をしているだけなのに、場の空気が目に見えて切り替わっていく。
さっきまでの試験は、狙って撃つためのものだった。
だが、今目の前で整えられているのは、次の測定に関する最終調整だろう。
みんなが次の測定を待っている間に、本庄先輩がとてつもなく自然に後ろから近づいてきた。
「おつかれー。なかなか見ごたえあったよ！ 結果についてもびっくりしたよ～」
本庄先輩は、顔をぐいっと寄せてきて、俺の手首に巻いた観測帯を確認する。
青く点滅する数値が0.087という異常な反応速度を示していた。
「中央管理室でも見てたけど、やっぱり、君だけ反応が異質だったからみんなざわついていたよ。平均値の三倍だもんね」
本庄先輩の目には妙な好奇心しかない。
だが、怖いという感情は微塵もなかった。
「あの、何をそんなにざわついてたんですか？」
俺はあえてそんな質問をする。
中央管理室の人たちが何をどこまで知っているのかを把握するためだ。
「うん、それはね！」
先輩は両手をパンと叩き、機嫌良さげにウィンドウを開く。
画面には俺の波形グラフが山脈のように連なっていた。
通常の魔力波形が穏やかな起伏を見せるのに対し、俺のは尖鋭な峰が連続している。
「これはね、鐡くんの能力を無理矢理、魔力量指数に当てはめたものになるの。でも、現代の魔術理論だとね、この数値の反応速度はちょっと考えられないの。普通、人は情報を見てから判断して、そのあと手を動かすでしょ？ でも君は、“見た瞬間”に手が動いてる。つまり―― “見るより先に、撃ってる”って感じ。これ、たまにいるんだよねー。基礎訓練すらしてないのに、センスだけで物凄い動きをする子。でも、たいていは途中で消えるちゃうの」
「……途中で？」
「うん。最初は伸びる。でも、伸びきったら、ぱたりと成績が下がる。バーンアウトってやつ。魔力経路が焼き切れちゃうの。一般人の魔力は水流みたいなものだけど、君のは雷みたい」
なるほど、そういうものか、と妙に納得した。
「けど、君はちょっと違うみたい」
先輩はタブレットをスワイプして、俺のデータを別角度から見せた。
魔力の流れを示す赤い線が、通常の経路を無視して複雑に交差している。
そこには人知を超えた何かの痕跡が見え隠れしていた。
「普通は鍛えながら、いろんなコツを身につけて、“見てから撃つ”が定着しちゃう。そこで才能もリセットされる。でも君はきっと、“そういう感覚を残した”まま、他の能力も吸収できてる。それに、君の魔力の流れ方、現代魔術理論の標準モデルにも、古代魔術理論にも当てはまらないの。一般的な魔力は七大属性のどれかに偏るものなんだけど、君はそのどれでもないの。ちょっと前に発掘された古文書の断片に似た反応パターンがあって、解析チームが頭抱えてたよ～。特に君の右手首から肩にかけての魔力経路、通常なら魔力が滞留して暴走するはずなのに、まるで奇跡のように安定してるんだよね」
認められているってことだよな。
「そんな特別なものじゃないですよ」
「謙遜しなくていいって！ …… それにさ、たぶん、君はこれから先で“壁”にぶつかる。反応速度が0.05を切ると理論上は制御不能になるんだけど、君はその倍の速さで動いてる。普通の魔術師なら体が持たないレベル。それをどうやって超えるかで、本当にすごいかどうかが決まると思うんだよね。もしかしたら、神代に存在していたとされる神々の力に近いものかも」
言葉の端に、本庄先輩なりの本気が混ざっていた。
「じゃ、もうすぐ準備が終わるみたいだから、その場で待機しててねー」
先輩はフリスビーみたいにタブレットの画面を回しながら、中央管理室へ戻っていく。
俺は観測帯の画面を覗き込んだ。
そこに表示されていたのは、【非魔力系統反応：解析継続中】という項目だった。
やっぱり、そう出るか。
驚きはない。
ただ、中央管理室側でもそこまで拾えていることには少しだけ意識が向く。
そこへ、隣から蓮次が画面を覗き込んだ。
「やっぱり普通じゃないな」
「まぁ、そうだね」
否定はしない。
蓮次も、それ以上は踏み込まなかった。
「でも、結果が出てるなら今はそれで十分だろ」
穏やかな声だった。
「副隊長も、そこを見てるみたいだしな」
システムの調整をしていた隊員が副隊長へ合図を送る。
その後、如月副隊長が淡々と口を開く。
「これより出力継続調整能力の計測に移る」
その声だけで、全員の意識が前へと向いた。
