世界の代行者

第1章 始まりの過去編

第11話 考えることを許さない

第1部 過去への贖罪

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　次の測定を待つ間に、少しだけ息を整える。

　「では次に、三十メートル先に複数の的が同時に現れる。それを三十秒以内に当てて見せろ。出現しては時間制限で消える。それを三回繰り返す。それぞれ何回当てることが出来るかを測る」

　また一段と難しそうなことが出てきたな。

　俺たちは再び、同じ位置につき副隊長の合図を待つ。

「それでは、始め」

　ブザーが鳴り、的が一斉に出現した。

　ぱっと見十個はある。

　俺はその的を連続で青白い球体で狙う。

　ひとつ隣の本多が、大きな咆哮と共に魔魂丸を連続で投げていく。外さない。

　だが、投げるごとに肩が僅かに上下する。

　三発目、四発目と続くほど、最初のテンポが狂いはじめるのが見て取れた。

「っらぁ！　このまま行くぜ！　まだまだぁ！　次だ、次！」

　蓮次は静かだった。膝のばねでも使っているのか、撃つたびに体重移動が精密に制御されている。

　腕の延長線上で、光が絶え間なく生まれては消える。人間というより、精密機械のそれだ。

「……悪くない動作だな。でも、焦ると崩れそうになる」

　俺はと言えば、とにかく時間の感覚が消えるほど集中した。

　手の中で青白い球体を生成、それを掌で押し出す。

　動作は小さく、だが標的には確実に届く。

　次の的が現れる瞬間にはもう、次弾を作る準備ができている。

「――そこ」

　命中する。

「次、まだいける」

　三十秒は、長いようで短かった。

　最初に的が一斉に現れた時は、数に圧倒されかけたが、コツを掴めば先行して動きを予測できた。

　だが、数発外した。

　それは他のみんなも感じているらしく、全く当てられていない人の方が多かった。

　その焦りと苛立ちが顕著に表れていたのが本多だった。

「チッ、動きが細けぇ……！」

　いや、外したんじゃない。

　的の現れ方に偏りがあり、法則が掴みにくい。

　とても人間が片手間に追えるレベルじゃない。

　でも、ここの隊員はそれが“基準”になってるらしい。

「ふざけんな、こんなの慣れれば――！」

　終了の合図と同時に、最後の一球を投げ終える。

　腕が微かに痺れていた。

「っ、はぁ……」

「第一回測定終了。各自、その場で待機だ」

　副隊長の淡々とした声。

　壁面に設置されたスクリーンに、名前と数値が並ぶ。

　蓮次は、二十三発。

　本多は、二十一発。

　俺は――十九発。

　だが、その横にもうひとつ“平均反応速度”と“命中精度”という欄がある。

　俺の欄の平均反応速度のところだけ、明らかに数字が高い。

　標的の出現から発射までのラグが、ほかの誰よりも早かった。

　視線が刺さる。

　本多の方からは、苛立ちと焦りが混ざった態度。

　蓮次はスクリーンを見て、素直に感心したような顔をしていた。

「やるな、瑛志」

「蓮次の方こそ」

　その言い方に嫌味はなかった。

「無視するな！　今回は俺の方が多く当てたぞ！」

　本多の存在を一瞬忘れていた。

　怒鳴り声で、すぐに思い出す。

「そうだね。でも、あと二回は残ってるから、結果はまだ分からないよ」

「強がってろ。次も俺が勝つ」

　本多は俺の態度が気に入らなかったらしく、舌打ちをした。

　そんなやり取りを無視して、副隊長がタブレット端末に送られてきた集計結果に目を落とす。

「一回目の総合得点、一位、天宮蓮次。二位、本多哲也、三位、鐡瑛志。だが、鐡は大半の測定値で、他者よりも速度・初動反応が上回っている。外したのはそれが実力なのか、ただのまぐれだったのか」

　副隊長の目が細くなる。

「次は、標的ごとに出現パターンは変わる。完全なランダム反応に対応してみせろ。もちろん、奥行きも高低差も追加だ。己の限界に挑め」

　副隊長の言葉が終わるより早く、本多が舌打ちをする。

「上等だ。こんなの、慣れればどうってことねぇ」

　けれど、あからさまに呼吸が荒い。

　さらに一回目のミスを引きずっているのか、手の甲が震えているようにも見える。

　次のセット。

「今度は外さねぇ……！」

「出方が変わるなら、しっかり的を見ないとだな」

　今度は、的の出現位置が複雑極まる。

　五つ、六つ、同時に違う高さで現れては消え、次の瞬間には十メートル横の遠くにぽつんと一枚現れる。

　まるで、野球のトスバッティングと三次元ピンボールが同時進行しているみたいだった。

「なんだよこれ……！」

　全神経を指先に集めた。

　頭が痛い。

　いつもより心拍が跳ねる。

　でも、なぜか視界だけは酷くクリアだった。

　次の的、さらに三つ先の的。

　その合間に、少し遅れて現れる高い位置の的。

　先ほどの反省を活かし、集中力をさらに深めていく。

　的の動きが、何となく予測できる気がした。

「……右、次は上、その次は、奥」

　撃つ。 狙う。

　撃ち終わる前に、もう次の的をイメージする。

　その隣で焦りと苛立ちを感じるが、気にしない。

「くそっ、散りすぎだろ！」

「落ち着け、本多。力みすぎるとぶれる」

　いつの間にか周囲の音が消えていた。

　あとから気づいたが、本多が三発つづけて外していて、叫び声が上がっていた。

「っ、また外した！　なんでだよ！！」

　蓮次は、ほとんど外さずに淡々と撃ち続けていた。

「まだいける、焦るな……！」

　たまに遅れそうになると、足首で体全体のズレをリカバリーしていた。

　終了のブザー。

「二回目、天宮蓮次が、二十二発命中。鐡瑛志、二十発。本多哲也、十三発」

　副隊長が結果を読み上げると、本多は沈黙したまま視線を落とした。

「……っ」

「技術的完成度は天宮が頭一つ抜けている。 だが――」

　如月副隊長が、こちらを一瞥(いちべつ)する。

「鐡瑛志、君の“狙いの捉え”は異常値だ。理論上、視覚追従速度の限界値を超えている。人間の能力じゃない。何をした」

　何もしていない、と言いたいところだが、本当のところは自分でも分からなかった。

　俺は、直感的に「こうだ」と思えば、勝手に手が動いた。

「しいて言えば、的の中心が先に見える気がします。動き出す瞬間に、どこに出現するか分かる…… みたいな」

「中心が先に見える、か。面白いな」

　副隊長の眉が一瞬だけ動いた。

「そのまま続けろ。自分のやり方を曲げるな」

　俺との会話が終わり、副隊長は全員に向けて言葉を放った。

「次の測定では、上下左右の的が同時に現れては消える。制限時間内に、いくつ撃てるかだ」

　まるで現実感がない。

　才能とか異常とか、そんなことはどうでもよかった。

　ただ、やってみたらできた。

　それだけだ。

「三回目、始め」

　開始のブザーが鳴る。

「全部まとめて来るのかよ！」

「望むところだ！」

　的が同時に三十個現れる。

　おそらく、俺たち自身の限界ギリギリを要求されている。

　全部は無理だ、と最初から思った。

　だが、腕は勝手に動き、三つ、四つと撃ち抜いた。

「――っ、いける！」

　次、左上……！

　視界の端にも、別の的の浮き上がりが入っている。

　もう、認識の限界だ。

　上下左右、撃ち抜いた瞬間から次々に現れる的。

　三つ先の的が、今にも消えそうなのに、あとから現れた目の前の的が“先に撃って”と迫ってくる。

「先に近い方――いや、奥か」

　思考の速度じゃ、追いつけない。 本能だけが頼りだ。

　気づいたら、二十五発撃ち終わっていた。

「……はっ」

　ブザーが鳴る。

「終了」

「くそ……っ」

　本多は、もう怒鳴りもしなかった。

　肩で息をしながら、悔しさを噛み殺している。