世界の代行者

第1章 始まりの過去編

第10話 必中の五射

第1部 過去への贖罪

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「第一課題は、精密命中制御力。まずは一つの的を正確に撃ち抜けるか。そのあと、複数の的を時間内に、間隔を空けずに連続で撃ち抜いてもらう。使う術式は自由だ。君たちが最も扱い慣れているもので撃て」

　壁面を走っていた光のラインが明るさを増す。

　次の瞬間、演習場の奥――およそ五十メートル先に、円形の標的が一斉に浮かび上がった。

　白い円の中心に、さらに小さな赤い円。その中心を抜けと言わんばかりの配置だ。

「見るのは命中したかどうかだけじゃない。狙いの精度、軌道のぶれ、出力の無駄、術式の安定性――全部だ。外しても終わりじゃない。当てても、それで評価が決まるわけでもない」

　副隊長の視線が一列ずつ流れる。

「位置につけ」

　床に細い光の線が走り、立ち位置が示された。

　本多、蓮次、俺は自然と同じ列に並ぶ。

　本多が口元を歪める。

「おい、鐵。俺と勝負だ」

「いいよ。俺も全力で相手になる」

「じゃあ、俺も乗ろうかな」

　蓮次が肩の力を抜いたまま言った。

「どうせやるなら、その方が面白い」

　本多は鼻を鳴らした。

「後で泣き言言うなよ」

　如月副隊長が右腕を軽く上げる。

「始めろ」

　腕を振り下ろし終わったすぐに、開始のブザーが鳴った。

　一射目。

　最初に動いたのは本多だった。

「見てろよ……！」

　本多は掌に魔力を集める。

　赤みを帯びた光が渦を巻き、拳大の球へと圧縮された。

　初期魔術――魔魂丸(まこんがん)。

　完成した瞬間、本多はそれを大きく振りかぶった。

　まるで槍でも投げるみたいな、荒々しく力の乗ったフォーム。

「らぁっ！！」

　投げ込まれた魔魂丸は一直線に標的へ飛び、外周寄りではあったが、確かに白円を砕いた。

「どうだ！」

　吠えるように言う。

　次に動いたのは蓮次だった。

　右腕を真っ直ぐ前へ突き出す。

　指を揃え、親指だけを畳む。突きの構えに近い、無駄のないフォーム。

　右腕には軽く左手が添えられている。

　その指先の延長線上に、淡い光が一点へ集束する。

　蓮次の魔魂丸は、本多のものよりも一回り小さい。けれど、密度が違った。

「――行け」

　放たれた魔魂丸はぶれない。

　空気を裂くように真っ直ぐ伸び、赤い中心円のすぐ外を撃ち抜いた。

　綺麗だ。

　力任せじゃない。

　最初から“当てるための形”になっている。

　最後に、俺が掌を上げた。

　身体の内側を流れる力を集める。

　青白い球体が、静かに掌の上へ浮かび上がった。

　熱はない。

　ただ、狙いだけが研ぎ澄まされる。

　呼吸を整え、撃つ。

　青白い球体は音もなく飛び、標的の中心付近を穿った。

　一射目を終えた時点で、三人とも命中。

　けれど、周囲はそう甘くなかった。

　隣の列では、術式が標的まで届く前に拡散した者がいる。

　逆に出力を乗せすぎて、狙いがぶれて大きく外した者もいた。

　五十メートル。

　言葉にすればそれだけだが、術式を正確に通すには十分すぎる距離だった。

　二射目。

　本多は再び大きく振りかぶる。

　今度の魔魂丸は、一射目よりもわずかに早い。

「まだまだぁ！」

　放たれた赤い光弾が、二枚目の標的を撃ち抜く。

　蓮次は変わらない。

　右腕を突き出し、最小限の動きで魔魂丸を射出する。

　二射目も命中。

　俺も青白い球体を放ち、難なく二枚目を撃ち抜いた。

　三射目。

　ここで、本多の肩に力が入りすぎた。

　魔魂丸は強く、速かった。

　けれど、わずかに右へ流れ、標的の横をかすめて飛んでいく。

「――チッ！」

　舌打ちが響く。

　焦りが出た。

　その一瞬で、軌道が死んだ。

　俺は視線だけを標的に固定する。

　掌の上に青白い球体を作り、呼吸をひとつ。

「……よし」

　三射目も命中。

　蓮次は隣で、何事もなかったみたいに三射目を通した。

　四射目も、同じフォーム、同じ軌道、同じ精度。

　綺麗すぎて、逆に怖い。

　本多は悔しさを顔に浮かべながら四射目の魔魂丸を作り出す。

　次は外さない。

　そう言わんばかりに、今度はほんの少しだけ振りかぶりを抑えた。

「っ……どうだ！」

　四射目、命中。

　乱れても立て直してくるあたり、本多もちゃんと実力者だった。

　五射目。

　蓮次が小さく息を吐く。

「ここまで来たら、外したくないな」

　右腕を突き出し、最後の魔魂丸を撃つ。

　五発目も、ぶれない。

　標的の中心近くへ吸い込まれるように命中した。

「よし」

　小さく呟く。

　派手さはない分、安定性に長(た)けている。

　本多は最後の一発に全てを込めるみたいに、魔魂丸を大きく振りかぶった。

「っ、負けてられっかよ！！」

　放たれた赤い光弾は、一直線に飛ぶ。

　――が、最後の最後でわずかに右へ逸れた。

　外れた。

「クッソォォォ！！」

　悔しさを剥き出しにした叫びが演習場に響く。

　その隣で、俺は最後の一射を放つ。

　青白い球体は、ぶれずに飛んだ。

　五枚目の標的が砕ける。

「瑛志もパーフェクトか。やるな」

　蓮次が素直に言う。

「蓮次もね」

「俺を無視するな！」

　本多が噛みつくように叫んだ。

「まだ始まったばかりだ！　次は絶対に勝つ！」

　悔しさも、焦りも、プライドも隠さない。

　そういうところは、むしろ嫌いじゃなかった。

　周囲を見れば、五十メートル先の標的に届かない者が半数以上いた。

　その中で、大山香恋(おおやまかれん)は二回、藤井(ふじい)まいは一回、的を捉えていた。

　大山が本多に次ぐ結果で、藤井がそれに続く形だ。

　如月副隊長は、そのすべてを黙って見ていた。

　ただ見ているだけなのに、誰一人として気を抜けない。

　当てたか外したか以上の何かを、見透かされている気がした。