第6話 逃亡者から村長へ。活気あふれる辺境のモノづくり拠点
羊皮紙のざらついた感触が、ペン先から伝わってくる。
レオンは迷いのない筆致で、自らの名を書き入れた。最後の一画を払い、羽ペンをインク壺に戻す。
「これで、正式に契約成立ですね。レオン村長」
商業ギルドの使者が満足げに頷き、署名された契約書を丁寧に鞄へと収めた。
レオンは小さく息を吐き出し、隣に立つアリアとダグラスと視線を交わす。二人の顔には、隠しきれない喜びが浮かんでいた。
単なる逃亡者の集まりだったこの場所が、正式な村として認められ、経済的な基盤を確立した瞬間だった。
使者を見送ろうと集会所の扉を開けた直後、外から騒がしい足音が近づいてきた。
見張りを任せていた若い職人が、息を切らして駆け込んでくる。
「レオンさん！ 大変です、村の入り口に……またすごい数の人たちが！」
レオンたちは顔を見合わせ、すぐさま村の入り口へと向かった。
そこに広がっていたのは、目を疑うような光景だった。数十人規模の集団が、泥だらけの服を引きずりながら立ち尽くしている。
誰もが頬をこけさせ、虚ろな目をしていた。かつてのレオンたちと同じ、元領地で限界まで搾取されていた職人やその家族たちだった。
「受け入れの準備を急げ。ダグラスは仮設テントの設営を、アリアは食堂で温かいスープの手配を頼む」
レオンの指示に、村人たちが一斉に動き出す。
だが、ただ無条件に全員を受け入れるわけにはいかなかった。村の規模が急拡大する中、ゲオゲオの息のかかった者が紛れ込む危険性がある。そして何より、この村の理念を理解できない者を入れれば、せっかく築き上げた環境が崩壊してしまう。
翌朝から、レオンは集会所に机を並べ、希望者一人ひとりと向き合う面接を始めた。
「俺は一日二十時間でも働けます！ 休みなんていりません、どうか置いてください！」
目の前に座る痩せこけた男が、すがるような声で叫んだ。
その言葉に、レオンは眉をひそめる。前世の自分を見ているようで、胸の奥がざわついた。
「不採用だ」
「えっ……」
男が絶望に目を見開く。レオンは静かに、だがきっぱりと告げた。
「ここでは一日八時間労働が絶対のルールだ。休むことを拒否し、自分の体を壊すまで働くような奴は、この村にはいらない」
男は呆然としていた。彼にとって「休まないこと」こそが唯一の価値だったからだ。
「いいか。疲労した頭と体では、良いものは作れない。お前が倒れれば、周りの仲間に負担がかかる。休むことも仕事のうちだ。それが約束できるなら、明日もう一度ここへ来い」
レオンの言葉に、男は震える唇を噛み締め、深く頭を下げて退出していった。
面接は夜まで続いた。手先が紛れていないかを見極めるため、前職での作業内容や不自然な点がないかを徹底的に問い詰める。
同時に、彼らの心に染み付いた「自己犠牲こそが美徳」という呪いを解くための対話でもあった。
数日後。面接を通過し、正式に村の住民となった者たちへの労働指導が始まった。
だが、長年の習慣はそう簡単には抜けない。
夕刻の鐘が鳴り響いても、新設された工房からはハンマーの音が鳴り止まなかった。
レオンが見回りに訪れると、新規住民たちが必死の形相で炉に向かっている。
「時間だ。作業を止めろ」
レオンの声に、職人の一人がビクッと肩を揺らした。
「あ、あと少しだけ……この剣の仕上げだけでも……！」
「駄目だ。炉の火を落とせ」
レオンは容赦なく指示を出す。怯える新入りの背後から、ダグラスが大きな手で肩を叩いた。
「おいおい、村長の言うことが聞こえねえのか。さっさと道具を片付けて、風呂へ行け。飯が冷めるぞ」
「で、でも、納期が……」
「ここはあの豚領主の工房じゃねえんだよ。明日やれば済む話だ」
ダグラスの豪快な笑い声に、新入りたちは戸惑いながらもハンマーを置いた。
食堂へ向かうと、アリアが湯気を立てる大鍋の前で笑顔で待っていた。
「お疲れ様です。今日は特別に、お肉を多めに入れておきましたよ」
温かい食事と、広々とした大浴場。
最初は落ち着かない様子だった新入りたちも、数日経つ頃には見違えるように顔色を良くしていった。
十分な睡眠と栄養が、彼らの本来の技術を呼び覚ます。無理のない環境で生み出される製品は、かつての粗悪品とは比べ物にならない品質を誇っていた。
村の活気は、やがて王都にも届いた。
特産品の品質を確かめるため、王都から視察団が訪れたのだ。彼らは整然と区画された工房と、生き生きと働く職人たちの姿に驚嘆した。
「辺境にこれほどの生産拠点があるとは。我が国としても、この村の安全と発展を公的に支援したい」
視察団の代表はそう約束し、満足げに帰路についた。
これで村の立場はさらに強固なものになった。レオンは安堵の息を漏らしたが、その平穏は長くは続かなかった。
視察団を見送った日の午後。
ダグラスが、首根っこを掴んだ男を広場に引きずり出してきた。
「レオン、こいつが妙な動きをしてやがった。資材庫の裏で、村の図面らしきものを書いてやがったんだ」
放り出された男は、怯えた目で周囲を見回した。
面接で弾かれたはずの男だった。レオンは冷たい視線を見下ろす。
「誰の差し金だ。正直に話せば、命までは取らない」
レオンの静かな威圧感に、男はあっさりと口を割った。
彼はゲオゲオが放った工作員だった。生産の柱を失い、財政破綻の危機に瀕した元領主は、現実逃避の末に暴挙に出ようとしているらしい。
「領主様は……私兵を集めています。この村を武力で制圧し、職人たちを強制的に連れ戻すつもりです……！」
広場に緊張が走った。
「私兵だと？ 急いで武器になる工具をかき集めねえと！」
ダグラスがギリッと歯を鳴らす。アリアも不安げにレオンを見つめた。
武力による制圧。
まともに戦えば、職人ばかりのこの村に勝ち目はない。だが、レオンの心に焦りはなかった。
「ダグラス、アリア。皆を集めてくれ」
集会所に集まった職人たちを前に、レオンは事の顛末を説明した。
怯える者もいたが、レオンは力強い声で告げた。
「俺たちは、もう二度とあの理不尽な場所には戻らない。この村は、俺たちの手で守り抜く」
ざわめきが静まる。
「だが、残業して武器を振り回す必要はない。俺たちには、他にはない生産技術がある。定時後でも、村を自動で守れる防衛システムを構築するんだ」
レオンの言葉に、ダグラスの目が鋭く光った。
「なるほどな。魔力回路を組み込んだ罠と、自動迎撃の仕掛けか。面白えじゃねえか」
「私にも手伝わせてください。結界の応用で、村全体を覆う防壁が作れるはずです」
アリアが一歩前に出て、力強く頷いた。
そのやり取りを見ていた職人たちの顔から、不安の色が消えていく。
「俺の加工技術なら、罠の部品を量産できます！」
「私は設置場所の地盤を固めますよ！」
怯えるどころか、新しいモノづくりへの挑戦に目を輝かせる職人たち。
彼らは自らの手で暮らしを守るという誇りを胸に、笑顔で防衛設備の開発に取り掛かった。
特産品の技術を転用した仕掛けが次々と組み上げられ、のどかだった村は、活気あふれる難攻不落の要塞へと変貌を遂げていく。
生産技術を応用したホワイト村の防衛力はどれほどのものか、そして暴走し空回りする元領地はどのような対比を描くのか。
レオンは図面を広げながら、迫り来る脅威を迎え撃つ準備を静かに進めていた。
