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【孤独】×FIRE 五

「また喧嘩か、仁？」

いつも通りの姿に大吾は笑いながらそう言った。

「だってよォ、あいつらまたイジメみたいなことやってんだ。」

中学三年生の夏、仁の喧嘩騒動は日常茶飯事だった。

相変わらずの行動に大吾は酷く呆れた様子をみせる。

「もうすぐ黒霧の試験だぜ？　いい加減にしとけよ。」

「わかってるって、俺たちには夢があるからな。」

幼なじみの二人にはかつて交わした約束があった。

「“世界一の剣豪になる！！”」

世界一なのだから二人でなれる訳なんてない。そんなことは解っているが、それは紛れもなく“二人の夢”だった。

「一次試験は筆記らしいが、大丈夫かお前。」

大丈夫じゃない、と仁は首を横に振った。

「なんだよ。　しゃあねえ、俺が教えてやるか！」

「さすが親友(ダチ)だぜ！　恩に切る。」

当たり前だ、と返す大吾。

夢の為に彼らは二人揃っての黒霧学園入学を目指す。

だから互い力を合わせ、助け合うのだ。

今までもそうしてきた。

だから今度だって同じだと思っていた。

数日後──二人の道は分岐する。

一次試験通過と書かれた通知書を握り締めて、仁は大吾の家へと向かった。

「やったぞ大吾！　一次通ったぜ、お前が勉強教えてくれたおかげだ！」

心から喜び跳びはねる仁とは対照的に、大吾は微動だにしなかった。

「おい──大吾？」

仁が異変に気付く。大吾の口元が少しずつ歪んでいくのがわかった。

「俺は──落ちたよ。」

「え──？」

耳を疑う。いつもの冗談だと笑うことを待っていても、無駄だということを知った。

「お前に勉強を教えるのに集中し過ぎて、自分の方を怠ったわ〜。」

次は明るく振る舞っているが、声は震えている。

「悪いな！　俺の夢はここまでかぁ──」

とても楽しそうに笑う、笑い続ける。

そして──自制は崩壊した。

「ふざけんなァッ！！！」

仁の胸ぐらが強く引かれる。

「なんで、お前だけが受かって！！　力を貸した俺が落ちるんだ！？」

何も答えられなかった。

泣き崩れる友を前に、彼の心は前を向くことが出来なかったのだ。

数日後──いつも通り教室へと向かった仁は、大吾に刀を向けられた。

「何の真似だ大吾！」

「親友(ダチ)に裏切られたんだッ、全部どうでも良くなってよ。」

「俺は裏切ってなんか──」

弁明は届かない。

突きつけられたのは刀ではなく、その現実だった。

「お前は俺のことを──俺の心を利用したんだろ！？」

「違う！！」

それでもまだ、手が届くとすれば──。

仁はその可能性を信じた。

「約束を守りたかったんだ！　俺だって落ちたくないから頑張って──」

言い終える前に大吾は悲しそうに笑い、泣いた。

可能性は無数の分岐点であり、結果とはならない。

「そうだ、お前はそういう奴だよ。　わかってた、わかっていたんだ。」

一歩、二歩と彼は後ろへ下がる。

「でも、認めたくないんだよ──。」

夏空を舞う爽やかな風。暑い日差しの眩しさに目を瞑って、大吾は教室のベランダから飛んだ。

その時、彼は──笑っていた。

すぐに手を取ろうと駆け寄ったが、その手は掴めなかった。

届かなかった。

その日、園柳仁は親友を絶望へと突き落とした。

仁は全てを話し終えて、目を開いた。

全身が震えている。あの日の光景を思い出すのはとても辛くて、苦しかった。

自分が今こうして普通でいることに苛立ちを感じることもある。

「大吾もわかってたんだ、俺があいつを蹴落とすなんてことしないって。」

大吾は幸いにも一命を取り留めた。しかし、全治一年の大怪我を負って、現在も入院生活を送っている。進学も一年先延ばしとなった。

仁は彼の見舞いに何度か足を運んでいたが、二人の間に会話はなかった。

些細なきっかけで崩れた友情は簡単には取り戻せなかった。

「俺を裏切っちまった、そう思ってるんだよ。」

その事実が申し訳なくて、辛くて仁を責めてしまった。彼は悪くないとわかっているのに。

仁は自分が否定したことは間違いじゃないと思っている。だが同時に後悔もしていた。その選択が友情を壊してしまったのかもしれない。

「罪滅ぼしってワケじゃねえが、今の俺に出来るのは二人の夢を叶えることだ。」

「夢の為により強く。」

刀真の言葉に仁は頷いた。

彼らの夢は終わった訳じゃない。そう信じて、黒霧学園へと進んだ。

「そうすりゃあ、あいつとまた親友(ダチ)になれっかなって。」

彼もまた刀真と同じだ。

約束があるから、強くなりたい。

そのように思えた。

「悪いな変な話しちまって。」

「いや、話してくれてありがとう。」

彼はまだ過去に迷っている。

それが今の仁の刀に表れていることを理解した刀真は、彼の力になりたいと考えた。

「強くなりたいと思うならその剣術はやめた方が良いよ。」

「何？」

仁が聞き返すと、刀真は真剣な表情をみせた。

「今から慣れない型を極めるより、自分らしく刀を振った方が良いと思うんだ。」

強くなる方法は人それぞれだ。彼には彼のやり方がある。