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16.性別は事前に確認しましょう

「それからーー」

リカルドが言葉を濁す。

「まだ何か問題が？」

俺は内心ヒヤヒヤしながら問いかける。

「いえ、問題と言いますか……、タロウの見た目や話し方が、明らかに変化しているのです」

老魔法使いが、隣で重々しく頷いた。

「殿下、おそらく、低位小鬼が名を得たことで、名持ち小鬼、あるいは小鬼族の上位個体へ進化したものと思われます」

「それだけではありません」

リカルドが言いづらそうに、ほんのわずか視線を逸らした。

「実は、我々も誤認していたのですが……」

「何をです？」

「タロウは……雌でした」

「……」

部屋が、しん、と静まった。

俺はリカルドを見た。

リリアを見る。

老魔法使いを見る。

誰も冗談を言っている顔ではない。

「……メス？」

「はい」

「タロウが？」

「はい」

「タロウなのに？」

「はい」

二回言ってしまった。

俺はゆっくりと目を閉じた。

昨日の俺よーーなぜ、名前をつける前に性別を確認しなかった。

ーーいや、でも確か太郎は自分のことを、『オレ』と言っていたはず……。

なんだ？この世界では雌でも俺という一人称なのか？

「リリア」

「はい」

「俺の命名センスに問題があるみたいな空気になってないか？」

「なっています」

「少しは否定してくれ」

「事実ですので」

リカルドが咳払いをした。

「本人は、名前を変えるつもりはないようです」

「本人って」

「はい。タロウ自身が、“アルト様にもらった名だから、このままでいい”と」

俺は黙った。

「……リリア」

「はい」

「……名前、本当に変えなくていいと思う？」

「本人が気にしていなければ、今さら変えない方がよろしいかと」

その時、廊下の向こうから、小さな足音が聞こえてきた。

扉の外で兵士の声がする。

「待て、タロウ！殿下はまだお話中だ！」

「申し訳ありません。でも、アルト様にお伝えしなければならないことがあります！」

俺は思わずリカルドを見た。

「……今の、タロウ？」

「……はい」

スラスラ喋ってる。

昨日まで「オレ、はたらく！」と騒ぐだけだった小鬼が、急に礼儀正しい言葉を喋っている。

ーー進化、恐ろしい。

扉が開かれると、兵士に止められながら、一人の小さな少女のような魔物が姿を見せた。

背丈は人間の子どもほどだが、尖った耳と、わずかに覗く小さな牙、浅葱色を帯びた肌が、人間ではないと示している。

昨日の小鬼らしい歪みはかなり薄れ、顔立ちは幼くも整っていた。

大きな琥珀色の瞳が、まっすぐこちらを見ている。

「アルト様！」

タロウは、ぺこりと頭を下げた。

「昨日は、名前を授けていただき、ありがとうございました！」

俺は無言でリリアを見た。

リリアは無言で頷いた。

ーーこの少女は、本当にタロウらしい。

「……タロウ」

「はい」

「お前、ずいぶん喋れるようになったな」

「はい。頭の中の霧が晴れたようです。言葉も、昨日よりずっとわかります！」

ーーすごい。名付け、すごい。

「あと、リカルドから聞いたんだけど」

俺は慎重に言った。

「お前、女の子だったのか？」

タロウはきょとんとした顔をした。

「はい」

「……名前、タロウだけど」

「タロウは、アルト様がくださった名前です。大切です」

まっすぐ言われて、俺は何も言えなくなった。

「嫌じゃないのか？」

「嫌ではありません。名前があるだけで、嬉しいです」

「……そうか」

俺は小さく息を吐いた。

まあ、本人がいいならいい。

そういうことにしよう。

リリアが静かに言う。

「アルト様」

「何だ」

「よかったですね。命名問題は解決しました」

「解決したのか？これ……」

タロウは一歩前へ出た。

兵士が慌てて止めようとするが、リカルドが手で制する。

「アルト様。お願いがあります」

嫌な予感、再び。

「黒樹の森の採石場跡に、わたしの集落があります。アルト様に、仲間を救っていただきたいのです！」

俺は額を押さえた。

「……リカルドさん」

「はい、殿下」

「街の防衛に、余裕はありますか？」

「昨日の戦闘で、皆、消耗しています。大人数を動かせば門の守りが薄くなります」

「ですよね」

うんーー聞かなきゃよかった。