追放された王女は世界初のコンビニを開きます 〜辺境村から始まる夜営業無双〜

3章 商会と激突、王都の壁

第69話 王家の病と空白

「リリアーナ様、大変なことになりました！」

アンナが血相を変えて駆け込んできた。その手には王都からの緊急便が握られている。

「どうしたの？そんなに慌てて」

「国王陛下が...ご病気で倒れられたそうです！」

「えぇ！？お父様が？」

思わず立ち上がる。確かに父王とは追放の件で関係が悪化したけれど、それでも血を分けた家族よ。

「容体はどうなの？」

「詳細は不明ですが...意識不明の重体だと」

書状を読むと、確かに深刻な状況のようだった。

「これは...大変なことになりそう」

政治に詳しくなくても分かる。国王が倒れれば、必ず王位継承問題が浮上する。

◇◇◇

案の定、その後の報告は混乱を極めていた。

「王都では各派閥が動き出しています」

ゼルドが情報収集から帰ってきた。

「第一王子派、第二王子派、そして...」

「そして？」

「元第三王女復帰派まで現れているそうです」

「私の復帰派？冗談でしょ？」

でも、考えてみれば不思議じゃない。現在の私の事業的成功と国際的地位を考えれば、政治的な価値も認められているはず。

「でも、政争には巻き込まれたくないわね」

心の底からそう思った。政治的な権力よりも、今の自由な立場の方が遥かに価値がある。

◇◇◇

翌日から、王都の政治情勢は日に日に悪化していった。

「第一王子が軍部を味方につけました」

「第二王子は貴族派を取り込んでいます」

「商業ギルドは分裂状態です」

次々と届く報告に、私は頭を抱えた。

「政治って、こんなにドロドロするものなの？」

前世の政治も酷かったけれど、ここまで露骨な権力闘争は見たことがない。

「でも、我々は中立を保ちましょう」

私はスタッフ全員に宣言した。

「どの派閥からも等距離を保つ。店は政治とは無関係よ」

「でも、圧力がかかったらどうします？」

ミアが心配そうに聞く。

「その時は...適当に理由をつけて断るわ」

◇◇◇

しかし、予想以上に早く圧力がやってきた。

「リリアーナ様、第一王子派の使者が来ています」

マルクが緊張した顔で報告する。

王都旗艦店に現れたのは、第一王子の側近マクシミリアン伯爵だった。

「リリアーナ王女殿下、お久しぶりです」

「今は一般市民です。王女の称号は返上しました」

私は冷静に対応する。

「それは残念です。実は、殿下のお力をお借りしたく...」

「申し訳ありませんが、政治的な件にはお答えできません」

きっぱりと断る。

「我々は商売に専念しております」

マクシミリアン伯爵は困ったような顔をしたが、最終的には諦めて帰っていった。

◇◇◇

翌日には第二王子派の使者も現れた。

「リリアーナ殿下、第二王子殿下がお会いしたがっております」

今度は宮廷侍従のロベルト卿だった。

「申し訳ありませんが、政治的中立を維持したいのです」

同じように丁寧にお断りする。

「商売人として、どの派閥にも等しくサービスを提供するのが我々の方針です」

ロベルト卿も渋々承知してくれた。

「しかし、この混乱の中で中立を保つのは困難では？」

「だからこそ、我々は変わらず店を開き続けます」

私は窓の外を指差す。

「政治がどうなろうと、人々の日常生活は続く。その支えになるのが我々の役目です」

◇◇◇

その後も、様々な派閥からの接触があったが、すべて同じように断った。

そんな中、興味深い現象が起き始めた。

「お客さんが増えています」

エリックが嬉しそうに報告する。

「特に夜の時間帯。普段来ない層の方々も来店されています」

「どんな方々？」

「貴族、商人、官僚...政争に疲れた方々のようです」

なるほど、政治的混乱の中で、我々の店が避難所的な役割を果たしているのね。

「ここだけは政治と関係ない、安心できる場所」というわけか。

◇◇◇

実際に店を訪れてみると、確かに普段とは違う客層が目立った。

「あぁ、やっと静かな場所に来られた」

疲れ切った表情の中年貴族が、温かいスープを飲みながらほっと息をついている。

「政治の話は一切なし、美味しい食事だけ...これが一番だ」

官僚らしき男性も、肉まんを頬張りながらリラックスしている。

「ここは別世界みたいですね」

若い商人が感心している。

「外では血で血を洗う政争が続いているのに、ここだけは平和そのもの」

確かに、店内には政治的な緊張感は微塵もなかった。

◇◇◇

そんなある夜、思いがけない来客があった。

「リリアーナ...いや、店主さん」

声をかけてきたのは、何と元婚約者のローラン王子だった。

「あら、いらっしゃいませ」

私は普通の客として接客する。特別扱いはしない。

「何かお求めですか？」

「...温かいものを何か」

ローランは疲れ切っていた。王位継承争いの渦中にいるストレスは相当なものだろう。

「こちらの『安らぎセット』はいかがですか？」

スープ、おにぎり、そして温かいお茶のセット。心も体も温まる組み合わせよ。

「それでお願いします」

◇◇◇

ローランが食事をしている間、私は普通に他の客の対応をしていた。

でも、時々彼の様子を見ると、本当に疲れているのが分かった。

「美味しいですか？」

「...ああ、とても」

彼は静かに答える。

「ここは本当に...平和だな」

「政治的な話は禁止ですよ」

私は微笑む。

「ここは誰もが平等にくつろげる場所です」

「そうだな...それがいい」

ローランも初めて笑顔を見せた。

「昔の君が正しかったのかもしれない」

「昔のことは忘れましょう。今は店主と客の関係です」

私はきっぱりと言う。過去にとらわれても仕方ない。

◇◇◇

その後、ローランは定期的に店を訪れるようになった。

でも、政治的な話は一切しない。ただ静かに食事をして、ほっと一息ついて帰っていく。

「店が心の避難所になってるのね」

私は満足だった。これこそ、我々が目指していた「誰もが安心できる場所」よ。

「でも、政争はいつまで続くのかしら？」

アンナが心配そうに言う。

「さあ、でも我々には関係ない。ただ変わらず営業を続けるだけよ」

「それが一番ですね」

◇◇◇

1ヶ月後、政争は泥沼化していた。

「もはや国政が機能していません」

ゼルドが深刻な表情で報告する。

「税収は減少、治安は悪化、商業活動も停滞...」

「でも、うちの店は？」

「逆に売上が伸びています。安定した営業を続けているのは、王国でも我々くらいです」

確かに、政治的混乱の中で我々だけが通常通り営業している。

「これって、すごいことよね」

どんな政治的嵐の中でも、変わらず灯りを灯し続ける灯台のような存在。

◇◇◇

そんな中、民衆の間で興味深い動きが起きていた。

「『夜明けの星』支持の声が広がっています」

ミアが報告する。

「政治家は信用できないが、あの店は信頼できるって」

「『嵐の中の灯台』『唯一の安定』『民衆の味方』...そんな評価をいただいているようです」

これは予想外の展開だった。政治的中立を保っただけなのに、結果として民衆の絶大な支持を得ている。

「政治より大切なものがある」

私は窓の外を見る。

「人々の日常生活、安心して食事ができる場所、明日への希望...」

それらを守り続けることこそが、真の価値なのかもしれない。

◇◇◇

その夜、王都旗艦店で興味深い光景を目撃した。

異なる派閥の人間が、同じ店内で平和に食事をしているのだ。

第一王子派の貴族と第二王子派の官僚が、隣のテーブルで何事もなく食事している。

「ここでは政治は忘れましょう」

私がその場の雰囲気を作ったわけではない。自然にそうなったのだ。

「食事をする時くらい、静かにしたいものですね」

第一王子派の貴族が言う。

「全くです。政争に疲れました」

第二王子派の官僚も同意する。

「良い店を見つけましたね」

「ええ、ここは別天地です」

二人は政治的立場を忘れて、普通に会話していた。

◇◇◇

翌朝、驚くべきニュースが飛び込んできた。

「民衆デモが起きています！」

アンナが慌てて報告する。

「でも、暴動ではありません。平和的なデモです」

「何を要求してるの？」

「『政争の停止』『国政の正常化』『民衆生活の安定』...そして」

「そして？」

「『夜明けの星』を政治的中立地帯として認定せよ、と」

「えぇっ！？」

まさか民衆が我々の店の政治的地位を要求してくるなんて。

「つまり、どの派閥も我々の店に政治的圧力をかけてはいけない、という要求ですね」

「すごいじゃない」

民衆の力で我々の中立性が保護されるなんて、予想外の展開だった。

◇◇◇

そして1週間後、さらに驚くべき事態が発生した。

「三派閥が話し合いを求めています」

ゼルドが興奮して報告する。

「会談場所として、国境店舗を指定してきました」

「え？なんで？」

「『政治的に中立で、平和的な雰囲気の場所』として我々の店が選ばれたそうです」

これまでの外交会談の実績が評価されたのね。

「でも、王室内の政争にまで関わるの？」

「民衆の強い要望もあるようです。『信頼できるのは夜明けの星だけ』と」

責任重大だった。でも、断る理由もない。

「お引き受けします。ただし、条件があります」

◇◇◇

三派閥会談当日。

国境店舗には第一王子、第二王子、そして私の代理として参加した宮廷侍従が集まった。

「皆様、ようこそいらっしゃいました」

私は中立的な立場で司会を務める。

「まず、ここでのルールを確認させてください」

「政治的攻撃は禁止。建設的な議論のみ」

「相手の人格攻撃は厳禁」

「食事をしながらの和やかな雰囲気で」

「そして、最終的には国民のための解決策を見つける」

三人とも素直に同意してくれた。

◇◇◇

会談は予想以上に順調に進んだ。

「父上の病状が安定するまで、摂政制度を設けてはどうか」

第一王子の提案。

「それは良いアイデアですね。では、摂政は三人の合議制で」

第二王子も建設的に応答する。

「国政の重要事項は、必ず三人で相談してから決定する」

宮廷侍従も同意する。

「素晴らしい合意ですね」

私は満足だった。対立ではなく協力の方向に向かっている。

「この肉まん、本当に美味しいですね」

第一王子が笑顔で言う。

「政争に明け暮れて、美味しいものを食べる余裕もありませんでした」

「私もです。改めて、日常の大切さを実感します」

第二王子も同感している。

◇◇◇

会談の結果、三派閥は見事に和解した。

摂政制度の設立、国政の正常化、民生の安定...すべてが合意された。

「リリアーナ、君のおかげだ」

第一王子が感謝する。

「この店がなければ、我々はずっと争い続けていただろう」

「私は何もしていません。ただ、美味しい食事と平和な場所を提供しただけです」

「それが一番大切なことだったのかもしれません」

第二王子が深く頷く。

「政治より大切なもの...それを思い出させてくれました」

◇◇◇

その夜、三派閥和解のニュースが王国中に伝わった。

「『嵐の中の灯台』が政治的混乱を解決」

「『夜明けの星』の仲裁で王室和解」

「民衆の味方が王国を救った」

新聞各紙が我々の功績を大きく報道した。

「すごい評価ですね」

ミアが感動している。

「でも、我々は何も特別なことはしてないのよ」

「ただ、変わらず店を開き続けただけ」

「それが一番難しいことだったのかもしれませんね」

アンナが言う。

「政治的な嵐の中で、中立を保ち続ける。誰もができることではありません」

◇◇◇

1ヶ月後、国王の容体が安定し、摂政制度も順調に機能していた。

「政治的混乱は完全に収束しましたね」

ゼルドが報告する。

「そして、我々の政治的地位も確立されました」

確かに、今では『夜明けの星』は王国公認の「政治的中立地帯」として認定されている。

「どの政治勢力も、我々に圧力をかけることはできません」

「これで安心して商売に専念できるわね」

でも、一番の収穫は別のところにあった。

「政治より大切なものがある」

この教訓を、身をもって学ぶことができた。

権力や地位よりも、人々の日常生活を支えること。

それこそが、真の価値なのだと確信した。

◇◇◇

その夜、私は店の屋上で星空を眺めていた。

「政争の嵐は過ぎ去ったけれど、また新しい試練が来るかもしれない」

でも、もう怖くない。

「どんな嵐が来ても、我々は変わらず営業を続ける」

それが我々の使命であり、存在意義なのだから。

「嵐の中の灯台」

この称号を、私は誇りに思っている。

政治的な権力は移ろいやすいが、人々の信頼と支持は永続的だ。

そして、その信頼を築くのは、日々の地道な努力の積み重ねなのだということを、改めて実感した。

明日からも、変わらず店を開き続けよう。

それが、我々にできる最高の社会貢献なのだから。