追放された王女は世界初のコンビニを開きます 〜辺境村から始まる夜営業無双〜

3章 商会と激突、王都の壁

第59話 王子、三たび失態

「また来てるわよ、あの人」

ミアが窓の外を指差しながら、ため息混じりに呟いた。店の向かいの路地に、怪しげな人影がこちらを見張っている。ここ一週間、同じような監視が続いていた。

「今度は何を企んでいるのかしら」リリアーナも窓の外を見る。

「でも、前ほど威圧感がないですね」ロウが首をかしげる。「なんというか...必死すぎて、逆に哀れに見える」

確かに、以前のヴェルナー商会による組織的な妨害工作と比べると、今回の監視は素人臭く、稚拙な印象だった。

「リリアーナ様、実は気になる情報があります」アンナが資料を持ってきた。

「どんな情報？」

「最近、ローラン王子周辺で怪しい動きがあるという噂です」

（やっぱり、あの人か...）

ローラン王子。リリアーナを追放した元婚約者で、これまでも様々な妨害工作を仕掛けてきた人物。議会での完全敗北以降、静かになっていたが、どうやら再び動き出したらしい。

「具体的には？」

「密会を重ねているとか、大金を動かしているとか...でも、どれも確証のない噂ばかりです」

「なるほど」

その時、常連の衛兵ハンスが慌てて飛び込んできた。

「店長さん、大変だ！変な噂が流れてる！」

「どんな噂？」

「君たちの店が、実は魔族のスパイ組織だって話だ」

「は？」

リリアーナは思わず声を上げた。あまりにも突拍子もない内容に、一瞬理解が追いつかない。

「誰がそんなことを？」

「分からない。でも、今朝から街角でビラが配られてるんだ」

ハンスが持参したビラを見ると、確かに『夜明けの星』が魔族の工作機関だという荒唐無稽な内容が書かれている。

「これは...あまりにも稚拙ね」

「でも、信じちゃう人もいるかもしれません」ミアが心配そうに言う。

◇◇◇

その日の昼頃、さらに奇妙な出来事が起こった。

「リリアーナ様、税務調査の方がいらっしゃいました」アンナが困惑した表情で報告する。

「税務調査？予告もなしに？」

「『緊急調査』だそうです。脱税の疑いがあるとかで...」

リリアーナは眉をひそめた。彼らの会計は完全に透明で、税務に問題があるはずがない。

「分かりました。堂々と対応しましょう」

税務調査官は3人組で、いかにもお役所仕事といった雰囲気の男たちだった。

「夜明けの星の売上について、詳しく調査させていただきます」

「もちろんです。帳簿も領収書も、全て揃っています」

調査は3時間に及んだが、当然ながら何の問題も見つからなかった。

「...特に問題は見当たりませんね」

調査官も拍子抜けした様子だった。

「それで、誰からの通報だったんですか？」リリアーナが尋ねる。

「それは...匿名でして」

「匿名？」

「『夜営業で不正な利益を上げている』という通報がありまして」

（また匿名か...これは偶然じゃないわね）

その夜、さらに奇妙な事件が起こった。店の前に、王宮の紋章を偽造した偽の営業停止命令書が貼られていたのだ。

「これは明らかに偽物ですね」レオナルドが文書を見ながら言う。

「どうして分かるの？」

「文書の様式が間違っています。それに、印鑑も本物とは違う」

「でも、一般市民には本物に見えるかも」

実際、偽の命令書を見て慌てる客もいた。

「本当に閉店するんですか？」

「大丈夫ですか？何か悪いことをしたんですか？」

「いえいえ、これは偽物です」

リリアーナは冷静に説明したが、内心では怒りが込み上げていた。

（ビラ、税務調査、偽の命令書...全部つながってる。しかも、あまりにも稚拙すぎる）

◇◇◇

翌日、思わぬ展開が待っていた。

「リリアーナ様、大発見です！」

興奮したゼルドが、何かの書類を握りしめて飛び込んできた。

「何を発見したの？」

「昨日の偽命令書の犯人の証拠です！」

「え？」

「実は、偽命令書を作った印刷屋を見つけたんです。そしたら、なんと発注書類がそのまま残ってました」

ゼルドが差し出した書類を見て、リリアーナは目を丸くした。

『緊急印刷依頼書　依頼者：ローラン王子代理　内容：営業停止命令書（王宮様式）』

「これは...決定的な証拠ね」

「しかも、印刷屋の親父さんが『おかしいと思った』って言ってるんです」

「おかしい？」

「正式な王宮文書なら、専用の印刷所があるのに、なんで街の印刷屋に頼むのかって」

なるほど、確かにそれは不自然だ。

「それで、親父さんが証拠を保管していたというわけね」

「はい。『何かあった時のために』って」

その時、常連の商人が駆け込んできた。

「大変だ！ビラの件で新事実が！」

「どんな事実？」

「ビラを配ってた連中が、酒場で口を滑らせたんだ。『王子様から金をもらって配った』って」

「王子様から...」

「しかも、『こんな嘘っぱちのビラを配るのは気が引けるけど、金のためだ』って愚痴ってたらしい」

状況はどんどん明確になっていく。税務調査も、おそらく王子からの偽の通報だろう。

「でも、これだけじゃまだ決定的じゃないわ」

「リリアーナ様」アンナが新しい情報を持ってきた。「もっと決定的な証拠が見つかりました」

「何？」

「王子の侍従の一人が、良心の呵責に耐えかねて証言したいと申し出ています」

◇◇◇

その侍従、エドガルドは30代前半の真面目そうな男性だった。王宮の控えめな応接室で、彼は重い口を開いた。

「私は...もう王子に仕えることができません」

「どうしてですか？」リリアーナが優しく尋ねる。

「王子の命令で、様々な工作を行わされました。ビラの配布、偽の通報、偽造文書の作成...」

エドガルドの声は震えていた。

「詳しく聞かせてください」

「まず、魔族のスパイという内容のビラ。これは王子が自分で文章を考えました」

「王子が自分で？」

「はい。でも、内容があまりにも荒唐無稽で...普通の人なら信じないレベルです」

確かに、あのビラの内容は常識的に考えて不自然すぎた。

「税務調査の件は？」

「匿名で通報するように命じられました。でも、理由は『夜営業だから怪しい』という程度で...」

「それで調査官も困ったでしょうね」

「最後の偽造文書が一番ひどかったです」エドガルドが続ける。

「どうひどかったんですか？」

「王子は『本物そっくりに作れ』と命じましたが、実際の文書を見たことがないので、適当に作るしかありませんでした」

「それで様式が間違っていたのね」

「はい。しかも、印鑑も王子の私印を使えと言われて...」

「私印？公的文書に私印？」

「はい。普通なら国璋を使うべきなのに」

これは決定的だった。公的文書に私印を使うなど、偽造である証拠以外の何物でもない。

「なぜ、今になって証言を？」

「...もう耐えられなくなったんです」エドガルドが顔を覆う。

「王子は『あの女を潰すためなら何でもやる』と言っていました。でも、あなたの店を実際に見ると...」

「どう見えました？」

「本当に人々のために働いている、素晴らしい店でした。それを嘘と陰謀で潰そうとするなんて...」

エドガルドの目に涙が浮かんでいた。

「私は騎士として、正義を守るべき立場なのに」

◇◇◇

エドガルドの証言は詳細な文書にまとめられ、王宮の司法部門に提出された。同時に、印刷屋の証拠とビラ配布者の証言も合わせて提出された。

「これは...決定的ですね」司法官が資料を見ながら呟く。

「王子の関与は間違いないということですか？」

「間違いありません。しかも、偽造、詐欺、権力濫用...複数の重罪に該当します」

翌日、王都新聞がこの件を大々的に報じた。

『ローラン王子、卑劣な陰謀で市民事業を妨害』

記事には、偽造文書の写真、証言者の話、そして王子の一連の行動が詳細に記載されていた。

市民の反応は激烈だった。

「王子がこんなことを！」

「しかも、こんなに杜撰な方法で」

「市民のための事業を邪魔するなんて許せない」

街角では、王子を批判する声があちこちで聞かれた。

「あのビラを見た時から、おかしいと思ってたんだ」

「魔族のスパイって、どう考えても無理がある」

「税務調査も怪しかったよな」

市民の多くが、最初から王子の工作に違和感を感じていたことが明らかになった。

「王子の支持率、急降下ですね」エリオットが最新の世論調査結果を持ってきた。

「どれくらい？」

「5%です。前回の調査では30%あったのに」

「5%って...それは壊滅的ね」

「しかも、『王子に王位継承資格はない』という意見が70%を超えています」

◇◇◇

王宮内でも、王子の孤立は深刻だった。

「もはや、誰も王子の側につきたがりません」宮廷の情報通が教えてくれた。

「それほどまでに？」

「はい。侍従は次々と辞表を提出し、側近たちも距離を置いています」

「王族の方々は？」

「国王陛下は激怒されていますし、他の王族も『恥さらし』と言って相手にしません」

王子の政治生命は、完全に終わったと言って良い状況だった。

「でも、なぜこんなに稚拙な方法を？」ミアが疑問を口にする。

「追い詰められていたからでしょうね」レオナルドが分析する。

「追い詰められた？」

「はい。これまでの妨害工作が全て失敗し、しかも店はどんどん成功していく」

「それで焦ったということね」

「焦った人間は、冷静な判断ができなくなります。結果として、こんな杜撰な計画になったのでしょう」

確かに、今回の一連の工作は、計画性も実行力も以前とは比べ物にならないほど低レベルだった。

「自分の能力を過信して、市民の知性を軽視した結果です」アンナが付け加える。

「市民の知性を軽視？」

「はい。『適当な嘘でも、民衆なら信じるだろう』という思い上がりです」

「でも、市民の皆さんは最初から見抜いていた」

「そうです。現代の市民は、王子が思っているほど愚かではありません」

その夜、店には祝賀ムードが漂っていた。

「ついに決着がついたな」常連のディランが乾杯の音頭を取る。

「悪事は必ずバレるって、本当だったね」

「王子の自業自得だよ」

「因果応報ってやつだ」

客たちは口々に、正義の勝利を喜んでいた。

◇◇◇

数日後、王宮から正式な発表があった。

「ローラン王子の王位継承権を剥奪する」

これは王室史上でも稀な重大な処分だった。さらに、王子は数々の罪状により、王都からの永久追放処分となった。

「これで、本当に終わりですね」アンナがほっと息をつく。

「そうね。長い戦いだった」

「でも、結局は自滅だったじゃないか」ロウが素朴な感想を述べる。

「確かに」リリアーナも笑う。「私たちは何もしていないのに、勝手に自分で証拠を残して、勝手に炎上して、勝手に破滅した」

「王子の能力を見くびっていたかもしれません」ゼルドが皮肉めいて言う。

「見くびっていた？」

「はい。もっと賢い妨害をしてくると思っていましたが、まさかここまで稚拙とは」

「いや、これで良かったのよ」リリアーナが真面目な表情になる。

「どうして？」

「もし王子がもっと巧妙だったら、証拠を掴むのに時間がかかったかもしれない。その間、お客様や関係者に迷惑をかけることになった」

「なるほど」

「杜撰だったからこそ、すぐに真実が明らかになり、被害も最小限で済んだ」

確かに、今回の件で実際の被害はほとんどなかった。一時的な風評被害はあったが、真実が明らかになると、むしろ同情と支持が集まった。

「それに」ミアが付け加える。

「王子の本性が、みんなに知れ渡ったのも良かったです」

「どういう意味？」

「これまでは『王子だから』という理由で、多少の問題行動も見過ごされていました」

「でも、今回の件で、王子の人格に問題があることが明確になりました」

「つまり、王国にとっても良いことだったということね」

その時、エドガルドが店を訪れた。証言をしてくれた元侍従だった。

「リリアーナ様、お邪魔いたします」

「エドガルドさん、いらっしゃい。お疲れ様でした」

「正義のために証言していただき、ありがとうございました」

「いえ...私は当然のことをしただけです」

彼の表情は、重い荷物を下ろしたかのように晴れやかだった。

「今後はどうされるご予定ですか？」

「実は...もし可能でしたら、こちらで働かせていただけないでしょうか」

「え？」

「王宮での仕事は、正直もう続けられません。真の正義を追求できる仕事がしたいのです」

リリアーナは少し考えてから答えた。

「分かりました。でも、一般スタッフからのスタートになりますよ」

「もちろんです。一から学び直したいと思います」

こうして、またひとり新しい仲間が加わることになった。

◇◇◇

その夜、営業終了後にスタッフ全員で振り返りを行った。

「長い戦いが終わったけど、みんなどう思う？」リリアーナが尋ねる。

「スッキリしました」ミアが即答する。

「正義が勝ったって感じですね」ロウも同意する。

「でも、一番驚いたのは市民の皆さんの賢さです」レオナルドが感心する。

「どういう意味？」

「最初から、王子の嘘を見抜いていた人が多かった。民主主義の基盤は、やはり市民の知性なんですね」

「そうね。市民を馬鹿にした王子が、結局は市民によって裁かれた」

アンナが総括する。

「今回の件で学んだことは、『正直が最強』ということですね」

「正直が最強？」

「はい。私たちは何も隠すことがなかった。だから、どんな調査を受けても堂々としていられた」

「一方、王子は嘘に嘘を重ねた結果、自滅しました」

確かに、透明性と正直さが、最終的には最強の武器となった。

「これからも、正直で透明な経営を続けましょう」

「はい！」

全員の元気な返事が響いた。

外では、夜明けの星がいつもより明るく輝いているように見えた。

長い戦いは終わった。そして、正義が勝利した。

『夜明けの星』は、これからも変わらず、人々のために光を灯し続けていく。

悪事は必ずバレる。正直者が最後に笑う。

その真理を、王子の三度目の失態が見事に証明してくれた。

因果応報の完成である。