追放された王女は世界初のコンビニを開きます 〜辺境村から始まる夜営業無双〜

3章 商会と激突、王都の壁

第49話 商会の切り札、買収

「リリアーナ様、ヴェルナー商会長が来店されています」

セリーナが緊張した面持ちで報告してくれた。ついに本人が直接乗り込んできたのね。医療事業の成功で、相当な危機感を抱いているのでしょう。

「分かったわ。応接室にお通しして」

「でも、大丈夫ですか？」

エリックが心配そうに聞く。確かに、相手は王都最大手の商会長。並の商人ではないでしょう。

「大丈夫よ。どんな交渉でも受けて立つわ」

◇◇◇

応接室に現れたヴィクター・ヴェルナー商会長は、以前村で会った時よりも疲れた表情をしていた。私たちの成功が、相当なプレッシャーになっているのね。

「リリアーナ様、お忙しい中恐れ入ります」

「こちらこそ。わざわざお越しいただき、ありがとうございます」

一応、礼儀は保っておきましょう。

「単刀直入に申し上げます。最後の交渉をさせていただきたい」

最後の交渉？随分と物騒な言い方ね。

「どのような内容でしょうか？」

「君の全事業を買い取らせていただきたい」

「買収、ですか？」

ついに来たわね。価格操作、風評被害、仕入れ封鎖、全て失敗に終わったから、最後は金で解決しようということでしょう。

「条件をお聞かせください」

「5000万金貨で、いかがでしょうか」

「！！！」

思わず息を呑んだ。5000万金貨って...村の年間予算の100倍以上よ。一生どころか、何世代にもわたって遊んで暮らせる金額。

「破格の条件だと思いますが」

ヴィクター商会長が自信満々に言う。確かに、普通の商人なら即座に飛びつく金額ね。

「従業員の雇用も保証します。給料も現在の倍額で」

スタッフの待遇まで考慮している。抜け目ないわね。

「店舗も、技術も、ブランドも、全て買い取ります。君は何もしなくても、一生安泰です」

確かに魅力的な条件。でも...

◇◇◇

「少し、考える時間をいただけますか？」

「もちろんです。重要な決断ですから」

ヴィクター商会長が席を外している間、スタッフを呼んで緊急会議。

「5000万金貨って...すごい金額ですね」

エリックが驚いている。

「私たちの給料も倍になるって...」

セリーナも動揺を隠せない。

「リリアーナ様、どうされますか？」

二人とも、私の判断を待っている。確かに、金額だけ見れば断る理由はない。

でも...

「みんな、私たちが何のために始めたか覚えてる？」

「え？」

「お金のためじゃないわよね。困っている人を助けるため。夜勤で働く人々の生活を豊かにするため」

「そうですね...」

「それに、最近は命を救う仕事まで始めた。これって、お金に換えられる価値なの？」

エリックとセリーナが考え込んでいる。

「確かに...お金をもらって辞めたら、困る人がたくさんいますね」

「救急医療セットも、他の人が引き継いでくれるかどうか...」

「そうよ。私たちがいなくなったら、夜勤の人々はまた元の不便な生活に戻ってしまう」

「でも、5000万金貨って...」

正直、迷う気持ちも分かる。でも、大切なことを見失ってはいけない。

「お金も大切よ。でも、もっと大切なものがあるんじゃない？」

◇◇◇

ヴィクター商会長の元に戻り、私は椅子に深く座った。

「決断されましたか？」

「はい」

私は真っ直ぐ商会長を見つめて、はっきりと答えた。

「お断りします」

「...え？」

商会長の顔が困惑に歪んだ。5000万金貨を断られるなんて、想定外だったのでしょう。

「理由をお聞かせください」

「便利は公共財だからです」

「公共財？」

「はい。夜営業は、もはや個人の商売ではありません。社会のインフラ、公共の利益なんです」

商会長がますます困惑している。

「水道や道路と同じ。個人が独占すべきものではない」

「しかし、それは商売でしょう？」

「商売から始まりましたが、今は違います。人々の生活に欠かせない社会システムです」

「理解できませんね」

「お金で買えないものがあるんです」

私は立ち上がって、窓の外を指差した。

「あの明かりを見てください。夜勤で働く人々にとって、あれはただの店の明かりじゃない。希望の光なんです」

「希望の光？」

「そうです。疲れた時の癒し、困った時の支え、緊急時の救い。そんな価値を、お金で売り渡すことはできません」

◇◇◇

その時、店の外から拍手の音が聞こえてきた。

「何の音でしょう？」

窓を開けて外を見ると、いつの間にか店の前に人だかりができている。常連客、近所の住民、通りがかりの人々...みんなが店の方を見つめている。

「リリアーナさん、よく言った！」

「お金に負けるな！」

「私たちは君を支持する！」

声援が次々と上がる。どうやら、私たちの会話が外に聞こえていたらしい。

「5000万金貨より、君の理念の方が価値がある！」

「夜営業をやめないでくれ！」

「私たちには君が必要だ！」

人々の声援に、胸が熱くなる。お金では買えない、本当の価値がここにある。

「あの声が聞こえますか？」

私はヴィクター商会長に振り返った。

「あれこそが、私たちの真の資産です。人々の信頼、感謝、愛情。お金では買えない、かけがえのない財産」

商会長は窓の外の光景を見て、言葉を失っている。

「理念で勝った瞬間ですね」

エリックが誇らしそうにつぶやく。

「そうです。精神的な勝利です」

セリーナも感動している。

◇◇◇

ヴィクター商会長は、しばらく黙り込んでいたが、やがて深いため息をついた。

「理解できません...5000万金貨を断るなんて」

「理解していただく必要はありません。ただ、私たちの決意だけは覚えておいてください」

「決意？」

「どんな金額を積まれても、私たちは理念を売りません。便利は公共財。みんなのものです」

商会長が立ち上がった。

「最後に一つだけ聞かせてください」

「何でしょう？」

「後悔しませんか？一生安泰な生活を捨てて」

「しません」

即答する私に、商会長は困惑を深めた。

「なぜそこまで？」

「お金で幸せになれるのは一時的です。でも、人の役に立つ喜びは一生続きます」

「...」

「それに、私たちには5000万金貨以上の価値があります」

「5000万金貨以上？」

「人々の笑顔、感謝の言葉、『ありがとう』の一言。それらは、どんなお金よりも価値があります」

◇◇◇

商会長が帰った後、店の外の人々が拍手で迎えてくれた。

「リリアーナさん、素晴らしかった！」

「本当に感動しました」

「君のような人がいて良かった」

「私たちの代表として誇らしいです」

口々に賞賛の言葉をかけてくれる。この瞬間、5000万金貨なんて安い買い物だと思えた。

「みなさん、ありがとうございます」

「こちらこそ、ありがとう。君がいてくれて、本当に良かった」

常連のハンスが感謝を込めて言う。

「これからも頼むよ。君は私たちの希望だから」

希望...そんな風に言ってもらえるなんて。

「はい、絶対に頑張ります」

◇◇◇

その夜、一人で今日のことを振り返っていると、深い満足感に包まれた。

5000万金貨を断った。普通なら狂気の沙汰と言われるでしょう。でも、後悔は全くない。

「お金で買えないものがある」

それを実感できた一日だった。

人々の信頼、感謝、愛情。スタッフの忠誠心、成長、絆。社会への貢献、命を救う使命感、そして理念を貫く誇り。

これらの価値は、どんなお金でも買えない。

「理念で勝った」

精神的な勝利。これこそが、真の勝利というものなのね。

窓の外を見ると、店の明かりが王都の夜を照らしている。あの光は、もう私たちだけのものじゃない。王都のみんなのもの、社会全体の財産。

「便利は公共財」

今日確立したこの理念を、これからも大切にしていこう。

◇◇◇

翌朝、予想通り大きな話題になっていた。

「リリアーナ様、王都新聞の一面記事です！」

セリーナが興奮して新聞を持ってきた。

『5000万金貨を断った女性実業家　理念を貫く』

『「便利は公共財」感動の拒否劇』

『市民から拍手喝采　新時代の価値観』

記事は昨日の出来事を詳細に報道し、私の判断を高く評価している。

「これで、ヴェルナー商会もあきらめるでしょうね」

エリックが安堵の表情を見せる。

「そうですね。もう手の打ちようがないでしょう」

確かに、価格操作、風評被害、仕入れ封鎖、そして最後の買収まで、全て失敗に終わった。これ以上の攻撃手段は思いつかない。

「でも、油断は禁物よ」

「まだ何かしてくると思いますか？」

「分からないけれど、用心に越したことはないわ」

実際、追い詰められた敵ほど危険なものはない。最後の悪あがきをしてくる可能性も。

「でも、もう怖くありません」

セリーナが力強く言う。

「昨日、私たちが本当に大切なものを再確認できました」

「そうですね。お金より大切なもの、理念の力を実感しました」

エリックも同感。

そう、昨日の出来事で、私たちはより強くなった。精神的に、理念的に、そして結束においても。

「これからも、この気持ちを忘れずに頑張りましょう」

「はい！」「がんばります！」

二人の返事に力がこもっている。

◇◇◇

その日の夕方、意外な来客があった。

「あの、昨日の件で謝罪に参りました」

現れたのは、ヴェルナー商会の中堅職員らしき男性。

「昨日は失礼いたしました」

「いえいえ、お気になさらず」

「実は...個人的な意見なのですが」

男性が恐る恐る口を開く。

「あなたの判断は正しかったと思います」

「え？」

「5000万金貨を断るなんて、普通はできません。でも、あなたは理念を選んだ」

「...」

「それを見て、商売の本当の意味を考えさせられました」

男性の目に、真剣な光が宿っている。

「実は、私も転職を考えています。お金だけの商売に疲れました」

「そうですか...」

「もしよろしければ、あなたの会社で働かせていただけませんか？」

驚いた。敵の会社の社員が、転職を申し出てくるなんて。

「理念のある仕事がしたいんです」

彼の言葉に、昨日の判断の正しさを改めて確信した。

お金より理念。利益より価値。それを選んだことで、新しい仲間まで得ることができた。

「もちろん、歓迎します」

こうして、理念の勝利は新たな展開を呼び、私たちの仲間はまた一人増えたのだった。