第44話 王宮の視線
「リリアーナ様、本当に、お一人で行かれるんですか？」
王室の封書を前に、ミアの声が震えていた。
「一人ではないわ。アンナに同行してもらう」
私は平静を装いながら、面会を受ける返書をもう一度確かめた。
呼び出しではなく、依頼。目的は、王都夜間実証販売と、王宮の夜勤職員への食事提供についての確認。先方は宮内省次官、エドワード・ランバート。
文字を読めば、それだけだ。
けれど封蝋の紋章は、私に別のものを見せる。
臣下の並ぶ謁見の間。床へ落ちた追放命令書。何も言わず目を伏せた人々。あの日、私は王女という身分だけでなく、ここにいてよいという感覚まで取り上げられた。
「大丈夫よ。私、元王女だから王宮には慣れているもの」
口元は笑っていたが、膝はガクガク一歩手前だった。慣れている？ 追放されてから一度も入っていないでしょうが！
普通なら「大口契約キター！」と飛ぶところなのに、胃では不安が煮えている。
「リリアーナ様」
「何？」
「左右で違う手袋をお持ちです」
見れば、片方は外出用、片方は厨房掃除用だった。
スン……。
「慣れている人は、こういう高度な組み合わせをするのよ」
「では、高度でない組み合わせへ交換いたします」
アンナは正しい一組を差し出した。後ろの二人は必死に口を押さえている。
アンナが手袋を差し出しながら、静かに首を振る。
「慣れた場所ほど、痛むこともございます」
私は返事をせず、手袋へ指を通した。
「それでも行くわ。王宮に戻るためではなく、契約を聞くために」
アンナはうなずいた。
「では私は、護衛ではなく記録担当として同行いたします」
その言葉で、少し呼吸がしやすくなった。
◇◇◇
白亜の門は、一年ほど前と何も変わっていなかった。
変わっていたのは、私の持ち物だ。
追放の日は、小さな鞄一つ。今日は実証報告の写し、店舗の営業許可、供給可能数の試算表、従業員の交代表を抱えている。
門番は私の顔を見て、一瞬だけ目を見開いた。
「リリアーナ……様」
敬称をつけるべきか迷った間が、はっきり分かった。
「宮内省次官との面会です。こちらが受領書です」
私は身分ではなく、書類を差し出した。
門番は封印番号と名簿を確認し、訪問者用の札を渡した。
「ご案内いたします」
特別に歓迎されたわけでも、追い返されたわけでもない。手続きどおりに通されたことが、今はありがたかった。
廊下を進むたび、知っている景色が現れる。
朝の光を受ける高窓。冬には冷えた大理石。会議へ遅れぬよう、裾を持ち上げて走った角。
すれ違う侍女の一人が、私に気づいて立ち止まった。彼女は深く礼をしたが、私はその名を思い出せなかった。
王女だった頃の私は、多くの人に世話をされながら、その人たちが何時に食事を取り、何時に眠るのかを考えたことがあっただろうか。
夜勤職員への食事提供。
封書にあった言葉が、急に顔を持った。
「手が冷えておられます」
アンナが、私にだけ聞こえる声で言った。
「逃げたいからではないわ」
「逃げたいお気持ちがあっても、ここまで来られた事実は変わりません」
「……逃げたいと言ったら、軽蔑する？」
「いいえ。馬車を呼ぶか、五分休むか、手を握るかを伺います」
「そこは『リリアーナ様なら大丈夫です』って、格好よく励ますところでは？」
「大丈夫でない時に困りますので」
相変わらず、夢のない正論である。
今ほしいのは英雄にする言葉でなく、怖いまま次を選べる余地だった。
「五分はいらない。手だけ、袖の陰で貸して」
アンナの指が、ほんの一瞬だけ私の手を包んだ。
私は足を止めず、応接室へ入った。
◇◇◇
「お越しいただき、ありがとうございます。宮内省次官のエドワード・ランバートです」
立ち上がった男性は五十歳ほどで、銀の混じった髪を短く整えていた。
「リリアーナ・フィオーレです。こちらは事業の記録を担当するアンナ。発言と合意事項を記録させていただいてよろしいでしょうか」
「もちろんです。こちらも調達官と書記を同席させます」
机の上には、王都新聞だけでなく、昨日提出した実証報告の写しが開かれていた。
「百二十食を十二分前に完売。未購入二十三名。事故、会計差異、温度基準外はなし。ただし蓋への苦情が一件」
エドワード次官は、記事の見出しより先に数字を読んだ。
「新聞だけを見てお呼びになったのではないのですね」
「新聞はきっかけです。相談したいのは、行列の華やかさではありません」
王宮では、夜警、厩舎番、清掃員、厨房の仕込み係、夜間伝令、灯火管理の職人が夜を通して働く。厨房は宴席や王族の要請を優先し、職員向けの温食は夕刻で終わる。遅れた者は冷えたパンか、各自で持参したものを食べるしかないという。
「昨夜の実証を見た夜警隊から、同様の食事を王宮内で受け取れないかと要望が出ました」
「人数と時刻は？」
「対象は日によって百二十から二百。受渡しは午後十一時と午前二時を想定しています」
私はすぐに返事をしなかった。
今の私たちが、村の二店舗を続けながら毎晩二百食を王都へ運ぶことはできない。馬車の遅れや冷却設備の故障が起これば、王宮だからと危険な品を出すわけにもいかない。
「こちらが当初案です」
調達官が契約書を差し出した。
月額三百金貨の固定契約。王室御用達商人の称号。王宮から要請された夜は、指定数を優先供給する。
三百金貨。
頭の中で金貨がジャラジャラ降った。
冷却箱、増設できる！
予備馬車、雇える！
賃金、上げられる！
ついでに私の寝台も、腰が痛くならない物へ――いや、最後のは待ちなさい。まず店よ。
三百金貨が理性の扉をドンドン叩く。開けて、今すぐ署名して、と。
喉まで「お受けします」が出かかった。
その時、アンナの筆がカリッと鳴った。彼女は何も言わず、第八条の横へ小さな印を付けている。
危ない。
金貨の山へ飛び込む寸前だった。
村で積み上げてきた月の売上と比べても、心が動かない額ではなかった。二号店の設備を増やせる。予備の冷却箱も買える。皆の賃金を安定させられる。
だからこそ、額から目を離して、小さな文字まで読む。
第八条。王室の信用と供給安定のため、契約期間中、受託者は王都内において同種の夜間販売を行わないものとする。
「これは、独占条項ですね」
エドワード次官の表情が、わずかに固くなった。
「王宮への供給が一般販売によって不足しては困ります。また、御用達の名を掲げた品が無秩序に売られれば、警備と品質の管理ができません」
囲い込みたいだけ、と切り捨てるのは簡単だ。
けれど王宮には、混入やなりすましを防ぐ責任がある。緊急時にも決めた食数を必要とする。理由には、守るべきものも含まれていた。
それでも、このまま受けることはできない。
「申し訳ありませんが、この条件では署名できません」
「三百金貨でも、ですか」
「三百金貨だからこそです」
言った！
言ってしまった！
商売人の私が「三百金貨を逃がす馬鹿ーっ！」と叫び、別の私が「独占は駄目！」と応戦する。脳内は大乱闘だ。
表面だけは、元王女らしく顎を引いた。
靴の中で丸まった足先まで、次官に見えませんように。
◇◇◇
「理由を伺えますか」
エドワード次官は怒らず、契約書の上で手を組んだ。
「第一に、今の供給能力では最大二百食を毎晩約束できません。第二に、王都の一般販売を止めれば、昨夜買えなかった夜勤の方々へ次の機会を作れません。第三に、一つの契約へ収入を依存すれば、更新されなかった時、従業員と生産者が一度に仕事を失います」
「王宮の夜勤者も、あなたが支援したい民では？」
「もちろんです。だから、できる数と条件で受けたいのです。王宮だけを選ぶことと、王宮で働く人を助けることは同じではありません」
私は試算表を開いた。
「三十日間の試行を提案します。週三夜、午後十一時に八十食。根菜汁は密閉容器を改良できるまで除外し、肉まんと保存条件を確認できる品に限定。遅延、検品不合格、設備故障時の連絡手順も決めます」
「午前二時の職員には届きません」
「最初から二便を約束して両方崩すより、一便を成立させ、受取後の保温時間を確認します。二便目は次の審査事項にしてください」
調達官が何かを書き留める。
「一般営業の継続は譲れないと？」
「はい。ただし、王室御用達の紋章は指定された納品箱にだけ使い、一般商品へ表示しません。王宮分の材料と記録を分け、要請の上限と期限内で優先枠を確保します」
「固定三百金貨は？」
「実際に検品を通った納品分への支払いにしてください。月額三百金貨を上限とし、試行中の単価、追加費用、支払日を明記していただきたいです」
部屋が静かになった。
三百金貨を断ったのではない。三百金貨という光で、できない約束を見えなくしないようにした。
エドワード次官は契約書を閉じた。
「前例のない条件です。私の一存では回答できません」
「承知しています。調達、法務、警備、厨房、会計の方に確認してください。今日は持ち帰っていただいて構いません」
勝ち負けを急がず、私は席を立つ準備をした。
「一刻ほど、お待ちいただけますか」
次官が言った。
「関係部署を集めます。せっかく数字を持って来られた方を、前例の一言で帰したくはありません」
◇◇◇
別室で待つ一刻は、長かった。
窓の向こうに、使用人用の中庭が見える。夜勤を終えたらしい二人が、石段へ腰を下ろし、紙に包んだパンを分けていた。
王女だった頃の私は、王宮を国の中心だと思っていた。
けれど中心を動かしているのは、会議室に名札のある人だけではない。夜の門を守り、馬を洗い、廊下の蝋を磨き、夜明け前の厨房に火を入れる人たちだ。
私は、その暮らしを知らなかった。
「民のため、というお言葉だけで断られなくて、よろしかったと思います」
向かいのアンナが言った。
「耳に立派だから、使いたくなったわ」
「立派な言葉は、数量と責任を隠すことがございます」
「三百金貨にも、心は動いた」
「動かなければ、商売を背負う方ではございません」
「本当に？ 『理念をお金で売るなんて』って、失望しない？」
「お金を軽く扱う方が、従業員の暮らしを軽く扱うことになります」
「でも、さっきは寝台まで買おうとしたわ」
アンナの眉がわずかに上がった。
「口には出していなかったはずよ？」
「三百金貨をご覧になった時、腰をさすっておられました」
「私の身体、内心を喋りすぎじゃない？」
「長年お仕えしておりますので」
かなわない。王宮の中で、私は声を立てずに笑った。
アンナの声には、責める色がなかった。
「皆へ安定して払えると思ったの。でも、そのために皆へ無理な夜勤をさせたら、何を安定させたのか分からないわね」
話しているうちに、震えの理由が変わっていた。
もう、追放者として裁かれることだけを恐れてはいない。
事業責任者として、できない約束をしてしまうことが怖かった。
◇◇◇
再び応接室へ呼ばれた時、机には五人の担当者がいた。
法務官が独占条項を削り、代わりに御用達表示の使用範囲を書き加える。警備担当は、納品者の事前登録と封印番号を求める。厨房責任者は、受取後の保温と配布を王宮側の責任として記録する。会計官は、検品済み数量に応じた支払いと、月額三百金貨の上限を確認した。
「三十日試行。週三夜、一夜八十食。午後十一時に一便。一般向け営業は妨げない。ただし、王宮分として確保した材料を無断転用しない」
エドワード次官が一項ずつ読み上げる。
「設備故障、交通遮断、温度逸脱があれば、供給者は直ちに通知し、安全上必要なら納品を中止できる。中止した品への支払いはないが、隠して納めた場合を除き、直ちに契約全体の違反とはしない」
失敗をゼロと誓わせるのではなく、失敗を隠さず止められる条項だ。
「王室御用達商人の指定は試行期間中の条件付き。正式継続は監査結果と双方の合意による。いかがですか」
私はアンナが取った記録と照らし合わせた。
「支払日は、納品月の翌月十日。単価の変更は双方の書面合意。従業員個人の氏名や健康情報を、広報目的で公表しないことも加えてください」
会計官と法務官が相談し、追記した。
「これなら、店へ持ち帰って実施能力を確認できます」
「まだ署名されないのですか？」
「働く人へ見せず、私一人で受ける契約ではありません」
官僚の前で華麗に署名。元王女の大逆転、キター！ でも、その一筆の後始末をする仲間へ相談しなければ、格好よさでなく独りよがりだ。
エドワード次官は、初めてわずかに笑った。
「明日正午まで、回答をお待ちします」
◇◇◇
宿へ戻ると、ミアとロウとゼルドが、食堂の一角を空けて待っていた。
「どうでした？」
ロウが身を乗り出す。
「条件付きの王室御用達。三十日だけの試行よ」
三百金貨という上限にミアは目を丸くしたが、ゼルドはすぐ配送表を引き寄せた。
「週三夜、八十食。王都まで毎回運ぶなら、天候遅延と御者の交代が要ります。村で作った物を運ぶだけでは、保温限界が厳しい」
「実証で借りた調理場を、納品日の夕方だけ使えるか確認しましょう」
アンナが言う。
「スノーベル店の仕込み班から毎回人を抜くのも危険です」
「私、王宮へ配る係をやります！」
ミアが手を挙げる。
「午後十一時の受渡しは、あなたの通常勤務終了と重なる。毎回は任せないわ」
「でも、私も役に立ちたいです」
「役に立っているわ。だからこそ、都合のいい時だけ『まだ子どもだから守る』、忙しい時だけ『立派な戦力だから働いて』なんて使い分けはしない」
「でも、王宮ですよ？ わたしが包んだ肉まんが王宮へ行くんですよ？ 見届けたいじゃないですか！」
「分かる！ 私だって初回は荷車の後ろを走ってついていきたい！」
「走らないでください」
ロウとアンナの声がぴたりと重なった。
「では、せめて初回だけ？」
ミアが上目で頼む。
可愛い。ずるい。でも情に負ければ勤務表が泣く。
「昼の包装確認まで。納品後の報告は、翌朝いちばんにあなたへ渡す。それでどう？」
ミアは頬を膨らませた後、渋々手を差し出した。
「約束ですよ。良かったことだけじゃなく、失敗も全部教えてください」
「約束するわ」
ロウは輸送、ゼルドは王都の臨時調理場と仕入れ、アンナは納品記録と請求、私は全体責任。二号店から応援を借りる時も、マークの承認と代替要員を条件にする。
計算すると、八十食なら通常営業を削らず試せる。設備費を含めても赤字にはならない見込みだが、三百金貨の上限へ届くには追加発注が必要で、それは今回の契約には含まれない。
「つまり、三百金貨もらえると決まったわけじゃないんですね」
「ええ。大きな数字は、上限ほど遠くにあることも多いの」
全員で条文を読み、最後に署名欄の横へ実施責任者の名を加えた。
「受けましょう」
私が言うと、皆がそれぞれの不安を残したまま、それでもうなずいた。
それは熱狂ではなく、背負える重さを測った後の合意だった。
◇◇◇
翌日の調印には、私とアンナ、輸送担当のロウ、昼の包装確認を担うミアが出席した。ゼルドは臨時調理場の確認を優先する。
宮内省の小会議室で、エドワード次官が契約の要点をもう一度読み上げた。
「王室御用達商人、リリアーナ・フィオーレ。三十日間、王宮夜勤職員への食事供給を試行する。これは王宮が貴店のすべてを保証するものではなく、本契約外の行為を免責するものでもない」
「承知しました」
「また王宮は、一般向け営業の中止を求めない」
私たちは署名し、双方の書記が写しを封じた。
華やかな大広間も、楽団もなかった。けれど、働く人の食事を決める契約には、その静けさが似合っていた。
ミアが従業員代表の確認欄へ署名する時、手が少し震えていた。
「私の名前も、王宮の紙に残るんですね」
「働く条件を確認した人としてね」
「字、曲がってませんか？」
「少し右上がりね」
「書き直した方が――」
「契約は字の美しさではなく、読めることと内容が大切よ」
「リリアーナ様の最後の一画も、昨日ちょっと震えてました」
見られていた。
「……お揃いね」
私が小声で返すと、ミアは緊張した顔のまま、ふふっと笑った。
功績を飾るためではない。責任の場所を曖昧にしないための名前だ。
王宮を出る時、昨日の門番がまた訪問札を受け取った。
「ご契約、おめでとうございます」
「ありがとうございます。これから試すところです」
私は振り返らなかった。
王宮に受け入れられたから、失った居場所が戻ったのではない。
自分たちで作った店から、必要な仕事を運び込んだ。ただ、それだけで十分だった。
◇◇◇
村へ戻ると、ガレオ村長をはじめ、多くの人が祝ってくれた。
一方で、「元王女なら王宮へ話が通りやすい」「結局は身分がある者が得をする」という囁きも、広場の端で聞こえた。
胸が痛まないと言えば嘘になる。
喜んでいた胸へ針が刺さる。違う、と一人ずつ追いかけたい。
百二十食を売り、要望を記録し、独占案を断り、八十食まで削った――全部まくしたてたい。
でも、私の事情を知らない人が疑うことまで悪にはできない。
元王女が王宮と契約した。そこだけ見れば疑うのも自然だ。悔しいけれど、怒鳴り返せば疑いを恐れる店に見える。
実証報告を読んで面会が決まったことも、条件を何度も直したことも、契約書を見なければ外からは分からない。王室御用達という四文字だけが歩けば、特別扱いに見えるのも無理はなかった。
「全員に分かってもらおうと、今すぐ追いかけますか」
アンナが尋ねた。
「いいえ。まず、約束した八十食を安全に届ける。質問には、出せる記録で答える」
称号は盾ではない。
むしろ、今まで以上に、許可、税、衛生、労務を説明できなければならない印だ。
その夜、店の戸口に、折り畳まれた紙が差し込まれていた。
『追放された元王女が、王家の名を使って違法な夜商売をしている』
差出人の名はない。
似た文句を市場で聞いたと、翌朝には三人から報告が届いた。
王宮の視線を得た同じ日に、別の視線もまた、私たちへ集まり始めていた。
紙を持つ指が、ジワリと冷たくなる。
「捨てますか？」
アンナが尋ねた。
「いいえ。受け取った時刻と場所を記録して、原本を封じるわ」
痛くないふりはしない。
けれど、値踏みする言葉に自分の値段を決めさせもしない。
私は匿名の紙を証拠袋へ入れ、八十食の納品表をその隣へ置いた。
