第25話 ギルド連携の深化
「約五十人の遠征が、週に三回です」
エリオットが会計台へ置いた注文表は、端が折れ、何度も書き直されていた。
「一週間に百五十人分？」
口にした瞬間、頭の中の算盤がバチバチバチッ！ と火花を散らした。
保存食、茶、火種、包帯。袋、紐、検品、人手、通常営業分の在庫。
『大口注文キター！ 売上もキター！ そして仕事量まで大軍勢でキター！』
喜びと恐怖が手をつなぎ、脳内を全力疾走している。
「リリアーナさん？」
「大丈夫です。今、商売人の私と勤務表を守る私が、胸の中で殴り合っています」
「どちらに勝っていただけば？」
「両方です。片方が負けたら、この仕事は受けられません」
「毎週必ずではありません。ただ、北の森で魔物の動きが増え、今月はその規模を想定しています」
店の一晩の取引は、普段なら十数件。
百五十人分は、通常営業の延長で引き受けられる量ではない。
「今は、どう注文を集めていますか？」
「各冒険者が窓口で欲しい物を言い、職員が別々の紙へ書きます。日程変更のたびに追加と取消が混ざり、当日の朝は五十人近くが受取所へ並ぶ。誰が支払い済みかも分からなくなることがあります」
「必要な物が足りなかった例は？」
「保存食の数違い、火種の入れ忘れ、別の班の薬を持っていった例が」
薬の取り違えは、待ち時間より重大だ。
「店だけで百五十人分を作るとは約束できません。でも、注文と受け渡しの形を一緒に作ることはできます」
「本当ですか」
「まず十五人ほどで試す。それから四十五人。失敗を直してから、週三回へ広げましょう」
エリオットは少し意外そうな顔をした。
「すぐ五十人分できる、と言われるかと思いました」
「以前の私なら、言ったかもしれません」
「いえ、正直に言えば今も言いたいです。『お任せください、五十人でも百人でも！』って。すごく言いたい。言って、あなたを安心させて、頼られる自分に酔いたい」
エリオットの目が少し見開かれた。
「でも、その勢いで包帯を一つ入れ忘れたら、困るのは遠征先の誰かです。私の見栄は村へ置いていけますが、不足品は森まで追いかけてくれません」
「……分かりました。ギルド側も、いきなり完成を求めません」
その返事に、肩の力が少し抜けた。
できないと言うのは、今でも怖い。
それでも「今は十五人まで」は、「あなたたちを軽く扱わない」という約束にもなる。
できると言い切れば、頼られる。
けれど、頼られるための約束で冒険者の命を危険にする方が、ずっと怖い。
◇◇◇
補給は、三種類の基本セットに分けた。
一日用。三日用。七日用。
保存食、乾燥果実、茶葉、簡易火種、包帯と洗浄布。日数に合わせて量を変え、袋の表へ内容を書いた。
「薬草一包も入れるんじゃないんすか？」
ロウが原案を見て尋ねる。
「薬は、全員へ同じ物を入れないわ。持病や他の薬との組み合わせもあるもの」
診療所の薬師に相談し、必要な班には、薬師が中身と用法を確認して封印した手当薬を別袋で渡すことにした。店員は効能を説明せず、封印、氏名または班番号、使用法の札だけを照合する。
「茶は『回復茶』と呼んでいました」
エリオットが言う。
「飲めば疲れが取れると誤解されます。香草茶、または水分補給用の茶葉に変えましょう。水の代わりにはなりません」
区別には、原案どおり色紐を使う。
一日用は茶、三日用は緑、七日用は青。
「夜や霧の中では、色が見えにくいっす」
ロウが紐を並べた。
「冒険者時代、赤い袋と茶色い袋を取り違えた奴がいました」
「では、触っても分かるようにしましょう」
一日用は結び目一つと丸印。三日用は二つと三角。七日用は三つと四角。袋の両面へ同じ印を描く。
「文字が読めない方にも、見本を触って選んでもらえますね」
ミアが結び目を確かめた。
ただし、標準セットだけを買う義務はない。
硬い保存食を噛めない人、特定の穀物を避ける人、自分で火種を持つ人。個別の変更欄を注文表へ残し、内容を減らした分は価格から引く。
便利な型は、人を型へ押し込むためのものではない。
一覧を読み返していたロウが、突然顔を上げた。
「水がないっす」
「茶葉はありますよ？」
ミアが袋を指す。
「茶葉だけじゃ飲めません。水筒も、途中で汲める場所も要る。冬なら凍らせない包みも必要っす」
私の筆が、ピタリと止まった。
「……本当ね」
「茶葉を見て安心してました？」
「していたわ。恥ずかしいくらい盛大に。『水分補給も完璧！』って、心の中で花丸まで描いたところよ」
「水のない茶葉は、遠征先では香りのいい葉っぱっす」
「分かってる。分かってるから、それ以上えぐらないで！」
机へ突っ伏したい。けれど、恥ずかしさより先に、背筋が冷えた。
ロウが気づかなければ、「必要な物を全部まとめた袋」という看板を信じた誰かが、水の確認を飛ばしたかもしれない。
私は、三つの袋へ『遠征補給セット』と書いた札を見つめた。
全部が入っているように見える名前だった。
「ほかに、この袋へ入らない必需品は？」
「縄、雨除け、防寒具、予備の靴紐、地図、武器の手入れ道具。任務によっては解毒薬や魔物避けも。でも、それは俺たちが勝手に選べないっす」
「店の商品をまとめれば、遠征準備が完成すると思いかけていたわ」
「食料と消耗品の基本分としては、すごく助かります。ただ、これだけ持って出たら危ないっす」
エリオットと相談し、名称を『基本食料・日用品組』へ変えた。
ギルド側では別に、飲料水と補給地点、野営具、装備、地図、任務別の薬を確認する表を作る。班長が一人ずつ点検し、最後にギルド職員が署名する。
「店は、袋の中身に責任を持ちます。遠征全体の装備判断は、ギルドと班長の責任です」
「境目を書いておけば、抜けも、責任の押しつけ合いも減ります」
エリオットが、店の表とギルドの表を横へ並べた。
ロウはさらに、七日用の紙へ『水場の間隔を確認』と書き足した。
かつて遠征の列にいた人だから見える空白が、また一つ埋まった。
◇◇◇
最初の十五人分は、問題が三つ見つかった。
一つ目は、緑と青の紐が暗い倉庫で似て見えたこと。記号を大きくし、棚も日数別に分けた。
二つ目は、七日用の袋が一人で運ぶには重すぎたこと。七日分を前半・後半の二袋へ分け、班の荷車へ載せる物と本人が持つ物を分けた。
三つ目は、注文表に冒険者全員の氏名と薬の内容を書いていたことだ。
「受取所へ貼る紙に、病名まで必要ありません」
私はエリオットと表を作り直した。
遠征番号、班番号、日数、個数、食事の注意、薬師封印袋の有無。個人名と詳しい医療情報は、ギルドの責任者と薬師の帳簿だけに置く。
「番号だけで、誰の物か分からなくなりませんか？」
「ギルド側の対応表で確認します。店に、遠征参加者の病気を集める必要はないわ」
小さな試験で見つからなければ、四十五人分の混乱になっていた。
失敗を早く、小さくする。
それも仕組みの役目だった。
◇◇◇
一週間後、四十五人の遠征が決まった。
一日用十五、三日用二十、七日用十。
注文確定は出発の三日前。前日正午までは個数変更ができ、それ以降の取消は、すでに仕込んだ保存食と封印薬の実費だけを負担してもらう。急病で参加できない本人へ、罰のような取消料はかけない。
契約農家は乾燥果実と穀物を予定量だけ用意する。薬は診療所。火種は道具屋。麻袋は村の織り手へ頼んだ。
夜明けの星は、全部を一から作る工場ではない。
必要な物を、必要な人と結び、最後に間違いなく一組へまとめる場所だ。
「通常営業の商品を全部、遠征へ回さないでください」
アンナが在庫表を二色に分けた。
「店頭分と契約分は、仕入れの段階から別です。遠征があるからと、夜勤のお客様がおにぎりを買えなくなっては本末転倒です」
「でも四十五人分よ。材料を一か所へ集めた方が――」
「リリアーナ様」
「はい」
「昨日、ハンス様へ『いつもの品は残します』と説明なさいましたね」
「……はい」
「大きな注文が来た途端、小さな約束を棚から下ろしますか？」
「下ろしません！」
反射で背筋が伸びた。
『正論が鋭い！ 今日のアンナ、切れ味が名剣！』
百五十という数字は大きい。だからといって、毎晩一つのおにぎりを買う客の「いつも」を小さく数えてよい理由にはならない。
「店頭割当は守ります」
勤務も分けた。
ミアは夕方までに紐と札を準備し、通常どおり午前零時まで。ロウは前半の荷受け。アンナは注文表と支払い。私は仕込み責任者。深夜は成人三人が交代し、通常営業と検品を二つの場所で行う。
「総動員で徹夜」にはしない。
四十五袋を一列に並べるのではなく、九人ずつ五班に分ける。作った人と別の人が、内容表を指で追いながら確認する。
「第三区画、三日用が一袋軽いっす」
ロウが持ち上げた袋を戻した。
秤へ載せると、基準より包帯一巻き分ほど軽い。
開くと、洗浄布はあるが包帯がない。
「よく気づいたわね」
「持った瞬間、スカッとしたんす。三日分なら、腕にもう少しズシッと来る」
「秤より先に？」
「秤で確かめないと駄目っす。でも、違和感は手が覚えてました」
ロウは誇るより、少し戸惑った顔をしていた。
「冒険者の頃、荷物係を任されると、戦えないから後ろへ回された気がして嫌だったんす。剣を持つ奴らの方が格好よく見えて。荷の重さなんて覚えても、何の役に立つんだって」
「今、四十五人のうち一人を、包帯なしで出発させずに済んだわ」
「……はい」
「剣を振るう前に傷を減らす仕事も、私は格好いいと思う」
ロウは返事の代わりに、袋をもう一度秤へ載せた。
口元が、ほんの少しだけ上がっていた。
「冒険の荷は、持てばだいたい分かります。食料が一日分足りない重さも、縄が一本多い重さも」
荷運びの力だけではない。
かつて背負って歩いた経験が、検品の目になっていた。
不足を補い、再び封をする。全袋を秤へ載せ、重量の外れる物だけでなく、基準内の物も二割を無作為に開いて確認した。
午前三時半、四十五人分が揃った。
店はそのまま午前四時に通常閉店した。
◇◇◇
受け渡しは、店へ四十五人を並ばせなかった。
閉店後、九袋ずつ荷車へ載せ、私とロウが冒険者ギルドの受取所へ運んだ。事前契約の卸納品であり、店の一般営業時間を延ばすものではない。
受取所では、五班が十分ずつ時間をずらして来る。
冒険者はギルドの番号札を見せ、職員が対応表を確認し、私たちが同じ班番号の袋を渡す。薬師の封印袋がある場合だけ、薬師本人が最後に照合する。
最初の班で、一人が三日用から一日用へ変更したつもりになっていた。
「前日正午の変更表にはありません」
アンナが控えを示す。
「口頭で職員へ言ったんだ」
職員も、聞いた記憶はあった。ただし書き忘れている。
余備の一日用と交換し、差額を精算した。次回から、口頭変更を受けた職員はその場で二枚の変更札を書き、本人と受付が一枚ずつ持つことにする。
すべての受け渡しは、最初の班が来てから三十八分で終わった。
「以前は一時間以上かかりました」
エリオットが時計を見た。
「待ち時間がなくなったわけではありません。でも、列で一時間待つ人はいなくなりましたね」
二件の食い違いを出発前に直せたことの方が、十五分という派手な記録より価値がある。
◇◇◇
最後の荷を受け取った冒険者が、ロウの前で足を止めた。
「お前、ロウか」
ロウの肩が固くなる。
元の仲間ではなかったが、同じギルドで何度か顔を合わせた男らしい。
「剣を置いたって聞いた。こんな所にいたのか」
こんな所。
悪意のない言い方だった。それでも、ロウの指が袋の紐をギュッと握る。
私は口を挟みかけ、やめた。
ここで私が「立派に働いています」と庇えば、ロウ自身の仕事を、また誰かの保証が必要なものにしてしまう。
「はい。今は店で働いてます」
「そうか」
男は七日用の前半袋を持ち上げた。
「前の遠征じゃ、火種が濡れて二日冷たい飯だった。今回は布で別に包んであるんだな」
「水袋と離してください。雨除け布は、開いた後も結び直せるようにしました」
「助かる。こういうのは、歩いた奴じゃないと思いつかん」
男はそれだけ言い、仲間の列へ戻った。
ロウはしばらく、空になった棚を見ていた。
「俺、戦えなかったから、冒険者を辞めました」
「ええ」
「でも、戦う人の荷物なら分かる。足りないと、どこで困るかも」
「正直、さっきあの人を見たとき、逃げたくなったっす。『戦えなかったロウだ』って笑われると思って。袋の陰に隠れようかって」
「七日用の袋なら、隠れられたかもしれないわね」
「重すぎて動かせないから、途中で見つかるっす」
「では、逃げなくて正解だったわ」
「はい。……俺、今の仕事を恥ずかしいって言わずに済みました」
声は小さい。けれど、俯いてはいなかった。
「支える仕事も、遠征の外側ではないわ」
「はい」
ロウは泣かなかった。
ただ、次の注文表を持つ手が、以前より少し堂々としていた。
◇◇◇
二週間後、遠征隊は帰還した。
不足品による引き返しはなく、五班すべてが予定した補給地点まで到達した。火種の雨除けと、袋を二分したことへの評価が高かった。
エリオットは別の記録も持ってきた。
「標準補給を始めてから、遠征の帰還割合が上がっています。以前は約八割、最近は九割五分ほどです」
「何回分の記録ですか？」
「以前が二十回、最近が八回です」
「補給だけの成果とは、まだ言えませんね」
最近の遠征は天候が比較的よく、熟練者の比率も高い。魔物の種類も違う。回数も少ない。
「ただ、装備不足による出発遅れと、食料の数量違いが減ったことは確認できます」
「はい。そこは記録で言い切れます」
命に関わる数字ほど、自分たちの功績へ急いで結びつけてはいけない。
補給が役立った可能性はある。だからこそ、天候、隊編成、任務難度、欠品を分けて記録することにした。
◇◇◇
定期便は、毎週の曜日と基本数を決めた。
ただし、ギルドが三日前に確定し、前日正午までに変更する。遠征がなければ自動で作らない。臨時の大型注文は、店頭在庫と勤務を守れる量だけ受ける。
「自動で毎週三十個ではないんですね」
ミアが確認する。
「遠征が中止でも作り続けたら、廃棄が増えるもの。定期便は、考えなくてよい約束ではなく、確認する日が決まった約束よ」
仕組みが安定した頃、王都のギルド本部から担当者が視察に来た。
担当者は色紐より、結び目と二人確認に興味を示した。
「王都でも導入したい。手順書を写させていただけますか」
「どうぞ。ただし、失敗記録も一緒に」
「失敗記録まで？」
「色だけでは暗所で見分けにくかったこと、七日用が重すぎたこと、口頭変更が漏れたこと。完成形だけ渡すと、同じ失敗を繰り返します」
担当者は少し考え、両方の束を受け取った。
その夜、グリムが営業中の店へ来た。
「補給の話ではありません。最近の夜間事件と、巡回経路について確認したいことがあります」
冒険者と荷車が行き交う夜は、以前より賑やかになった。
それが村の安全へ何をもたらしたのか。
次に調べるべき数字は、売上でも受け渡し時間でもなかった。
「夜間事件の記録を、見せていただけますか」
「もちろんです」
私は威勢よく答え、棚の三段目から帳面を引き抜いた。
その上に積んであった補給記録が、ザザザッと雪崩を起こす。
「リリアーナ様！」
「大丈夫。事件は起きてないわ。書類事故だけよ」
「書類事故も、安全を調べる方の発言としてはいかがなものかと」
「ぐっ……！ グリムさん、真顔で刺すのはやめてください。今、私の店主としての威厳が紙束の下敷きです」
「拾い上げる前に、棚を片づけましょう」
「アンナまで容赦がない！」
グリムが無言で一冊拾い、表紙をこちらへ向けた。
そこには『書類・通路を塞がない』という、以前決めた注意事項。
安全の調査を始める前に、まず自分たちの棚から改善することになった。
