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茄子の辛子漬け

　とある昼、月原ゆかりのスマホにメッセージが届いた。高校時代の友人の濱野那湖（はまのなこ）からだった。

【今度の週末って予定ある？】

　那湖とは社会人になってからの方が、仲が深まった。共に仕事を第一にしてきたからだろう。数年前までは夏休みを合わせて旅行にも行っていた。

　最近は会う機会が減っていた。だから連絡をもらえて、ゆかりは嬉しかった。

　日曜日は拓実との約束があったけれど、土曜日は予定がない。

【土曜日なら大丈夫だよ】

　というメッセージと〝久しぶり〟と言葉を掲げたくまのスタンプを送る。

　十分程して、再びスマホが鳴った。

【土曜日、遊びに行っていい？】

　うさぎが体をくねらせながら頭を下げるスタンプもあった。たぶん、遊びに行かせて！お願い！　というのが那湖の正しい気持ちだろう。

【いいよ】

　ゆかりはすぐ返信した。

◇◆◇

　土曜日の昼前、那湖はゆかりの部屋へやって来た。那湖は隣の市に住んでいる。

　電車では二駅違うだけ。なので、会おうと思えばすぐ会える距離でもある。

　久しぶりに会う那湖は疲れて見えた。仕事が忙しいのだろうか。

　お昼何か食べにいこっかとゆかりは那湖を連れ出した。ゆかりのマンションの周辺には、カフェやベーカリーが点在している。どこがいいかな？　と考えていた時、ゆかりは一つの店を思い出した。

　そう、おむすびや。

「新しくできたおむすびやさんがあるんだけど、おむすび買って公園で食べない？」

　ゆかりか言うと

「うん。いいよ」と那湖は言った。その声は、やっぱり元気がなかった。

◇◆◇

　おむすびやさんは、いつもと変わりなくオープンしていた。先客はいない。ドアは開いていたので、そのまま中に入る。

　BGMも流れていない店内は静かだ。すると、前に一度聞いた太い声が聞こえた。

「いらっしゃい」

　奥の厨房からは例のおばちゃんがのぞいている。今日の三角巾はドット柄。白い割烹着はこの前と同じだ。

　那湖はおばちゃんを凝視している。店の雰囲気とおばちゃんのギャップに驚いているのだろうなと、ゆかりは思った。

　おばちゃんは那湖を見ている。

「茄子の辛子漬け」

　宣言するようにおばちゃんが言った。

「は？」那湖は事態を理解できず、思わず声を漏らす。

「泣きたいことがあるでしょう。アンタ」

　目を細めておばちゃんが言う。那湖は俯いた。

　そんな那湖を見て、ゆかりは今日はとことん付き合おうと決めた。

◇◆◇

　おむすびを買って二人は公園に場所を移した。

　公園といってもブランコと滑り台、ベンチが一つずつあるだけだ。二人並んでベンチに座る。

「あのおばちゃんに見破られたなぁ」那湖はおむすびを両手に包むようにして、呟いた。

　那湖の話が続きそうだったので、ゆかりは黙っていた。

「彼氏だと思っていたのになぁ……」

　ゆかりは那湖の彼氏を知っていた。と言っても、直接会ったわけではなく、写真を見せてもらっただけだったけれど。

　快活そうな人だった。自然に友達が集まってきそうな。写真の中で那湖と彼は、仲良さそうに寄り添いあっていた。

　付き合って半年経つくらいではなかっただろうか。

「私、セフレだったんだ」

　その言葉にゆかりは驚いた。那湖はぽつぽつ話し始めた。

　彼とは互いに何となく側にいるようになったこと。先月末に

突然、「好きな子の誕生日がもうすぐなんだけど、何を贈ったら重くない？」と訊かれて心臓が止まるかと思ったこと。

　二人はすでに体の関係も持っていたので、那湖は「私は一体どういう立場なの⁈」ときつく問いただしたという。

「どういう立場って……友達？」

「アンタは女友達とも寝るの⁈」

「その時の流れによっては……」

「それってセフレってこと⁈」

「……そういうことになるかなぁ……」

　そのやりとりを最後に那湖は彼の側を飛び出し、連絡先も削除したらしい。当然だ。

　那湖にそんな辛いことがあったなんて……ゆかりは言葉を失った。

◇◆◇

　那湖は、手に持っていたおむすびのパッケージを開け、一口かぶった。ご飯はほんのり塩味がした。

　二口、三口とかぶると茄子の辛子漬けが口に入った。

　辛子が鼻につんと抜ける。茄子には程よい甘味があった。その時、目から涙が溢れた。一度溢れた涙は後から後から溢れてくる。

　彼との突然の別れの日から泣いていなかった。泣きたいのに泣けなかった。

――泣きたいことがあるでしょう。アンタ

　おむすびやでおばちゃんに言われた言葉を思い出す。

「うぅ……」と声に出しながら、那湖は泣いた。隣にいるゆかりが、そっと背中をさすってくれる。

　ぱくっぱくっと残りのおむすびを口に運ぶ。泣きながら食べたので、味はよくわからない。

　でも、おむすびはもう一つある。二つ目は涙が止まったら、味わって食べよう。那湖はそう思った。

◇◆◇

――明日二時にいつものとこでいい？

　拓実からメッセージが届いていた。

――うん　いいよ

　OKという文字の入ったスタンプも送る。

　拓実と再会して四ヶ月。先月から付き合い始めた。

　はちみつ漬け梅干しのおにぎりを食べてから、二人の関係は、とんとん拍子に進んだ。

　あのお店のおむすびは、何か力があるのかもしれない。

　那湖にも新しい出会いが、近々あるはず。ゆかりは思った。

　スマホが震える。

――また明日

　あざらしが眠っているスタンプが届いた。