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橋

雨が上がったのは、ヴァルディア軍が野営地を離れてしばらく経ってからだった。

空にはまだ分厚い灰色の雲が残っていたが、何日も降り続いていた雨が止んだだけでも、兵士たちにとってはありがたいことだった。

もっとも、街道の状態がすぐに良くなるわけではない。

地面には深い轍が刻まれ、泥水があちこちに溜まっている。負傷兵や補給物資を載せた荷車が通るたび、重たい車輪が泥へ沈み込み、馬たちは力を込めてそれを引かなければならなかった。

ザルツ軍を退けたとはいえ、ヴァルディア軍に勝者らしい余裕はなかった。

初陣で傷を負い、雨の中で戦い、そのまま十分な休息も取れずに帰路へついている。

兵士たちの顔には疲労が色濃く残っていた。

レオ自身も例外ではない。

胸にはまだ包帯が巻かれ、馬の揺れが傷へ響くたびに鈍い痛みが走る。

それでもレオは、馬上から隊列をじっと観察していた。

以前なら気にも留めなかったことが、今は妙にはっきりと見える。

先頭と後方の距離。

荷車ごとの速度。

馬の疲れ具合。

兵士たちの歩調。

残っている食料。

すべてが一つの流れとして頭の中へ入ってくる。

前世の自分なら、こういうものを毎日見ていた。

どこで詰まっているのか。

どこへ人を回せばいいのか。

何が止まれば、その先へどんな影響が出るのか。

そして今、その対象が荷物から軍隊へ変わっただけだった。

「若様」

隣へ馬を寄せてきたガイゼルが声を掛ける。

「前方で隊列が止まっております」

レオはすぐに顔を上げた。

街道の先に人だかりができている。

怒鳴り声も聞こえた。

「何があった？」

「橋が崩れているようです」

その言葉を聞いた瞬間、レオの表情が変わった。

「輜重は？」

「すでに橋の手前で止まっております」

やはり。

レオは小さく息を吐き、馬を前へ進めた。

やがて状況が見えてくる。

問題の橋は古い石造りのものだった。

増水した川の勢いに橋脚が耐え切れなかったのだろう。中央部分が大きく崩れ、濁流の中には崩落した石材がいくつも転がっていた。

橋の手前では、何台もの荷車が完全に立ち往生している。

負傷兵を乗せた荷車。

兵糧を積んだ荷車。

矢束や予備武器。

すべてが止まっていた。

その後ろにも兵士や馬が次々と詰まり始めている。

「迂回路は？」

レオが尋ねると、ガイゼルは首を振った。

「山側に細い道がございますが、人が通れる程度です。荷車を通すことは難しいでしょう」

それを聞いたレオは、崩れた橋を見つめた。

つまり、ここを通れなければ軍の大半は動けない。

その瞬間、前世の記憶が自然と蘇る。

事故で封鎖された高速道路。

動かなくなったトラック。

配送センターへ積み上がっていく荷物。

そして電話越しに聞いた何度もの声。

『配送が止まります！』

『別のルートを探してください！』

『このままだと後ろまで全部詰まります！』

完全に同じだった。

目の前にあるのは橋だ。

だが起きていることは、前世で何度も見た物流停止と何も変わらない。

このまま放置すれば、後方の荷車まで詰まる。

兵士たちは無駄に待機することになり、その間にも食料は減る。

馬は休める場所もなく消耗し、負傷兵の容体も悪くなる。

さらに敵が追撃してくれば、逃げることさえできない。

止まっている時間そのものが損失なのだ。

「橋を直す」

レオが言った。

周囲にいた兵士たちが振り向いた。

ガイゼルも少し驚いたように眉を寄せる。

「……今からですか？」

「ああ。最優先で直す」

すぐに兵士たちの間から戸惑った声が上がった。

「若様、まず野営地を作るべきでは？」

「敵が追ってくる可能性もあります！」

「全員かなり疲れております！」

どれも間違った意見ではなかった。

普通ならまず防御陣地を作り、休息を確保する。

橋の修理など、その後だろう。

だがレオは首を振った。

「ここで止まったまま敵が来た方が危険だ」

兵士たちが黙る。

「輜重が通れなければ兵も動けない。負傷者も運べない。撤退することになっても逃げられない」

レオは崩れた橋を指差した。

「今、この橋が俺たち全員の喉を塞いでる」

ガイゼルが僅かに目を細める。

レオはそのまま指示を続けた。

「動ける兵を集めろ。川岸の石と流木を使う。荷車からも使える木材を外せ」

「荷車を壊すのですか？」

兵士の一人が驚いたように声を上げる。

レオは迷わず頷いた。

「動けない荷車を守るために全員止まる方が損だ」

完全に壊す必要はない。

荷台の補強材や予備板を外し、仮橋の材料として使えばいい。

重要なのは、元通りの立派な橋を作ることではなかった。

一台ずつでも荷車が渡れればいい。

「縄も集めろ。流木を固定する。石材は土台に使う。完全に直さなくていい、まず流せ」

兵士たちはまだ戸惑っていた。

しかし、そこへ低い声が飛んでくる。

「俺たちも使え」

ダグラスだった。

黒狼隊を連れ、いつの間にか橋の近くまで来ていた。

レオは濁流を見て、それからダグラスを見る。

「あの川に入れるか？」

ガイゼルが思わず顔をしかめた。

「若様、無茶です！　この増水では――」

だがダグラスは濁流を一度見ただけで口元を歪めた。

「面白ぇ」

そう言った次の瞬間には、戦斧を岸へ放り出し、そのまま川へ入っていた。

「お、おい！」

兵士たちがどよめく。

水は腰近くまであり、流れもかなり強い。

それでもダグラスは足を踏ん張り、川底に沈んでいた大きな石材へ手を掛けた。

そして普通なら数人がかりでも動かせないような石を、唸り声を上げながら持ち上げる。

「こいつをどこへ置く！」

「右側！　残った橋脚に寄せてくれ！」

レオが叫ぶ。

「分かった！」

ダグラスは笑いながら石を運んだ。

すると黒狼隊の者たちも次々と動き始める。

縄を運ぶ者。

木材を切る者。

川岸から石を集める者。

昨日まで野盗と呼ばれていた男たちが、誰よりも先に橋の修復へ加わっていった。

それを見ていたヴァルディア兵の一人が思わず呟く。

「……なんで、あいつらの方が働いてるんだよ」

ダグラスが聞きつけたらしく、川の中から振り返った。

「飯を食わせてもらったからな」

それだけ言う。

「なら、働く。それだけだ」

単純な言葉だった。

だが、不思議なほど重かった。

ヴァルディア兵たちは互いに顔を見合わせる。

やがて一人が黙って木材を持ち上げた。

それに続いて、もう一人。

少しずつヴァルディア兵も作業へ加わっていく。

レオはその光景を見ながら、胸の奥に何かが繋がっていくのを感じていた。

人を捨てなければ、人は働ける。

居場所があれば、その力を別の場所へ流すことができる。

物だけではない。

人もまた、止めてはいけないのだ。

橋の修復は予想以上の速さで進んだ。

崩れた石材を組み直して簡単な土台を作り、その上へ太い木材を並べ、縄で固定する。

もちろん元通りとは程遠い。

雨がもう一度強く降れば壊れるかもしれない。

それでも今必要なのは、何十年も使える橋ではない。

今日、荷車を通せる橋だった。

「まず負傷兵を渡す」

レオは完成しかけた橋を見ながら指示を出す。

「次に薬と食料。武器はその後だ。荷車は一台ずつ、間隔を空けろ」

ガイゼルが隣でその指示を聞いていた。

やがて小さく息を吐く。

「……普通の領主なら、橋よりも砦を守ることを考えるでしょうな」

レオは濁流を見つめたまま答えた。

「砦があっても、中に食料を運べなきゃ意味がない」

「……なるほど」

「道が死んだら、砦も村も孤立する」

ガイゼルはそれ以上何も言わなかった。

ただ以前とは違い、レオの言葉を最初から否定することはなくなっていた。

その時、後方から別の荷車の列が近づいてきた。

軍のものではない。

戦争を避けながら移動していた商隊だった。

橋が壊れていると知り、遠巻きに様子を窺っていたらしい。

商人たちは仮設の橋を作っている兵士たちを見て、驚いた顔をしていた。

「本当に直してるのか……」

「この戦時中に？」

普通なら放置されてもおかしくない。

軍にとって重要なのは戦うことであり、民間の商人が通れるかどうかなど後回しにされる。

だがレオには、それが間違いだと分かっていた。

商人が通れなくなれば、物が入ってこなくなる。

物が来なければ人も離れる。

そして人が離れれば、領地は痩せる。

「道を守れ」

レオは誰に聞かせるでもなく呟いた。

ガイゼルがこちらを見る。

「道が生きてる限り、物は来る。人も戻ってくる」

その時だった。

橋の上にいた兵士が大きく手を振った。

「通れます！　荷車一台なら通せます！」

空気が変わった。

すぐに負傷兵を乗せた最初の荷車が動き始める。

ゆっくりと仮設橋へ入り、軋む木材の上を慎重に進んでいく。

全員が固唾を呑んで見守る中、荷車は無事に向こう岸へ到達した。

「次！」

声が飛ぶ。

二台目が動き出す。

続いて兵糧。

薬。

矢束。

止まっていたものが、一つずつ流れ始める。

馬が歩き、人が進み、長く詰まっていた隊列が再び前へ伸びていく。

その光景を見ながら、レオはようやく小さく息を吐いた。

橋そのものは粗末だった。

だが、それでいい。

大切なのは立派なものを作ることではない。

必要なものが、必要な場所へ届き続けること。

そのための道を止めないこと。

レオは流れ始めた荷車の列を見つめながら、自分が作ろうとしている領地の姿を、初めて少しだけ想像していた。

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