第1巻 第4章 神霊野菜と崩壊の始まり（1）
「この縁は、二歩先で曲げるべきだな。茂みが単調すぎる」
アレスは独り言のように呟き、虚空に指先で印を刻む。その先に、星砂を思わせる淡い光がふわりと生まれ、結界の縁を伝って走る。細い音が森の奥へと吸い込まれ、瞬く間に光は霧散した。次の瞬間、内側の茂みがひそやかに揺れ、葉の重なりの角度がわずかに変わる。影の濃淡が黙って麗しさを増す。単なる物理的な調整ではない。空間そのものの統御。
「アレス様、また葉の角度を変えたのね」
背後から声が降る。エララが翼を畳んで草地に着地した。肢体は人の娘の形を取るが、紅玉のような瞳の奥に潜む縦の裂け目が、彼女の正体を隠しきれない。肩口のドレスは今日も白く、裾に刺繍された星の意匠が彼女の髪の色と呼応して淡く光る。
「光の入り方が気に入らなかった。朝靄が薄く伸びる時間帯、茨の影が芝に落ちる角度が、ほんの少しだけ鈍い」
「ふふ、相変わらずね。でも、そのおかげで苺の葉の上の露が、まるで宝石みたいに光っているわ」
結界の縁は目に見えない膜などではなく、光の糸が透き通った水面のように幾重にも重なり合う構造体。内側では露が白く光る苺の葉が規則正しい円を描き、風が草地を撫でるたび、柔らかなうねりが遠い波のように広がっていく。対照的に外側には、黒い樹皮に蝕まれた亜種の樹が棘を剥き出しにする。瘴気の霧が縮れた髪のように伸縮し、呻くような低い音を発する。内と外。その境界に、アレスは立つ。
「見て、アレス。外の瘴気がまた濃くなっているみたい」
「問題ない。光の糸の密度を上げれば済むことだ」
彼は右手を胸に添え、左の指で空気に不可視の線を引く。吐き出す白い息は剣の刃。まっすぐに伸び、光の糸に触れるたび、薄い鈴の音が鳴る。彼の視界には、誰にも見えない座標と角度、風の速度と湿度のグリッドが重なる。草の背丈は均一であるべきか、微妙な狂いを許容すべきか。星苔の緑はどの階調がもっとも適しているか。雲の影が落ちる速度すら計算に入れ、眺めのリズムを整えていく。
「それにしても、街がずいぶん賑やかになったわね」
エララの視線の先、後方では街が息づく。亜人たちの街。最初は小さな仮小屋と露店だけだった場所が、半年も経たぬうちに瓦屋根の連なる通りへと変貌を遂げた。
「獣人の子供たちが走る足音、蜜柑の皮を剥いた甘い匂い……。ドワーフの鍛冶場からは、鉄の匂いと槌音が響いてくる」
「エルフの女たちは風鈴の紐を手織りし、蜥蜴族の青年は水路に石の弧を載せている。皆、お前の結界の中で生き生きとしているわ」
「これだけの人口を抱えるなら、この見える分だけじゃ足りない」
ドワーフの棟梁ブランツが、眉間に深い皺を寄せて空を仰ぐ。灰色の髭は霜に濡れ、重たげに垂れる。彼の視線の先、高台から眺める領地の境界は、街の新しい市場になる予定地のすぐ手前で止まる。そこで内側の空気は清冽に澄み、外側は霧と翳が渦巻く。明確に仕切られた世界の端。
「アレス様、また広げていただけるとの噂、あれは本当かね」
ブランツの問いに、アレスは振り返らずに答える。
「今日、拡張する。北東、石切り場を含め、湿原の手前まで。水脈を二本繋いで、風の道を一つ引き直す」
「おお、それは助かる！ だが、外には魔物も多い。危険はないのかね？」
「アレスが望むなら、いくらでも広げればいいの。彼の作る世界にふさわしい広さが必要でしょう？」
エララが微笑む。月の残照のような艶を帯びる黒髪が結界の風に乗って揺れる。彼女が一歩進むたび、芝の露が彼女の熱に溶け込んで蒸発する。単なる熱ではない。存在の密度が空間を微かに歪めるのだ。
「エララ」
アレスは声音を淡く保つ。彼の視線はまだ結界の縁に注がれる。彼にとって、この瞬間にも風景は呼吸し、微かなズレを生み出す。その都度それを正すことが喜びであり、至上の使命だ。
「邪魔する者がいたら、どうするつもり？」
エララは柔らかい唇の端を上げる。言葉の意味は物騒だが、響きは甘い。彼女は本気だ。アレスに近づき過ぎる者、彼の視界に無粋な影を落とす者、彼の心に一瞬でも割って入ろうとする者。そのすべてを彼女は許さない。彼女の背後で、周囲の草花がチリチリと焦げるような微かな音を立てる。
「……見物人を下げておいてくれ」
「わかった。でも、あなたに触れる距離に来たら……ふふ、どうなるかしらね」
彼女の指先が、アレスの袖口に触れる。とても軽い接触。触れた瞬間に離れる。自制と、愛の濃度の裏返し。
広場に人が集まってくる。拡張の儀式は何度か見たことがある者も、初めて見る者もいる。
「ねえ、風が変わるよ」
エルフの青年が目を眇めて呟く。
「。アレス様が始められる」
ドワーフの女たちは無言で胸の前で手を交差して祈るような仕草をする。妖精たちは葉の蔭から顔を出して、光の粒の行方を追う。人々の視線は、アレスの周囲に集中する。
アレスは左手を広げ、足を半歩開く。地に打ち込まれた水晶柱が、彼の合図を得たように微かな震えを始める。柱の内部には、星屑が渦を巻く光景が広がる。
「……開け」
短い一言。それだけで、結界の縁が水面のように波打ち、ゆっくり押し広がっていく。波紋のような光の輪――星砂の潮が、外側に向かって広がり始める。内側の澄んだ空気が、外の瘴気に触れるたび、じゅっと音がし、黒い霧が光の粒子に分解される。分解された霧は、星のように瞬きながら宙に溶け、草の上に落ちる頃には、透明な露となって葉を重くし、重力に従って石畳を滑り落ち、小川に合流する。
「うわぁ……」
獣人の子が吐息のように声を漏らす。彼女の耳はぴくりと動き、尻尾の先が震える。
「ここまで大規模なのは、見たことがない」
ブランツが無意識に口を開ける。
「アレスにとってはいつものこと。彼は決して手を抜かないから」
エララが鼻で笑う。
「でも、魔力はどこから……」
その問いは多くの者の胸に浮かぶ。アレスの魔力は、枯れない泉。大気から汲み上げる量でも、魔法陣の蓄えでもない。彼自身が、鏡の湖のように、星の不純物を映して純化して返すのだ。彼が呼吸すると、世界が呼吸する。彼が瞬きをすると、光の粒子が瞬く。
アレス自身は、自分の魔力の源を語らない。彼にとってそれは、語るべきことではなく、ただ「あるべきもの」だからだ。彼は自分の体内にある星のかけらのような核を意識する。それが回転し、熱を持ち、静かに拡がっていく。その核に触れるたび、彼は少し、奇妙な懐かしさと、取るに足らない違和感を覚える。昔、この感覚に、何か名前が付いていたような。誰かが笑って、その名を呼んだ記憶の断片が、指の間から砂のようにこぼれ落ちる。
「……今は、いい」
アレスは頭の奥に浮かびかけた糸を、自分でそっと切る。微かな既視感。何かが始まりつつある。しかし彼は、情景の調整を中断してまでそれに注意を向けることをしない。いや、向けない。理想通りのための集中こそが、いまは必要だ。
星砂の潮は、湿原の手前で止まる。新たに内側となった領域には、黒い朽木が横たわるが、光に触れるたちまち、白い菌糸がそれを覆い、沈黙のまま養分に変え、茶色の腐土が生まれる。そこにハコベやレンゲの種が星の露に叩かれて芽吹く。自然の速度を尊重しつつ、最速の和音だけを鳴らす。
「水はここから分岐し、右は田に、左は鍛冶場に」
アレスは水脈の線を描く。目に見えない青い線が、地中を走り、石の管に繋がる。
「これで乾季も怖くないな！」
蜥蜴族の青年が、手の甲で額の汗を拭い、薄く笑う。
「ただし、風は少し強めに。鍛冶場の煙が市場に流れないように」
「了解、アレス」
エララがひょいと顎を上げる。
「市場に煙の匂いが付いたら、あなたの苺が台無しになるものね」
「苺だけじゃない。葉脈の縞も狂う」
「そこまでこだわるのね。好きよ、その歪さ」
彼女の声は甘く、最後の一語は危険な香りを帯びる。歪さ、と彼女は言う。アレスの申し分のないこだわりは、彼女には愛おしい偏執に見える。その偏執に世界中の色を捧げてもいい、と彼女は本気で思う。
人々はアレスの指示に従い始める。ドワーフの女たちは新たな石畳の設置個所に石を運び、エルフの男たちは風の道に沿って風鈴を吊り下げて気流の可視化を始める。獣人たちは市場の屋台の枠組みを、木肌の匂いのする材で組み立て、苧麻の紐で結ぶ。容赦なく正確な動作。ヒトでも亜人でも、ここに住む者たちは、アレスの描く図面の目を奪うような完成度を理解し始める。目的は、ただ生き延びることではない。目を奪うまま、生き延びることだ。
その時、結界の縁の先、瘴気の中で何かが揺らぐ。ひどく遠くにある湖の表面が揺れるのを、蜃気楼のように見る感覚に近いもの。あたりの空気が僅かに音程を外す。アレスの頭蓋の内側に仕込まれた、違和感を感知する小さな鈴が、わずかに鳴る。
「……誰かが、見ている」
彼は目を細める。エララもすぐに気づく。彼女の瞳孔が縦に細くなり、指先に青い火が灯る。
「敵かしら？」
「幻だ。なのに、影がある」
アレスは結界の縁に小さな印を十二個、対称に打つ。それらは互いに見えない糸で繋がれる。印は、光を帯びた蜂の巣の蜂房のように、正六角の面を形作り、その中で薄い霜のような紋が発生する。彼はその紋に、ある種の耕された気配を感じ取る。幻を幻として触ることのできる、嫌な感覚。
「報告！」
息を切らした青年が駆け寄ってくる。猫族の耳が倒れ、肩が上下する。手には折りたたまれた布の札。アレスは視線だけでエララに合図する。エララが一歩出て、青年の前に立ち、にっこりと微笑む。
「あら、そんなに急いでどうしたの？ ……でも、それ以上近づかないでね。彼に触れる距離は、あなたの命に関わるから」
青年は、喉を上下させて、両手を上げる。
「ち、違います。触れません、触れません！ 報告だけです！」
「エララ、やめろ」
アレスの声に、彼女はほんの少しだけ肩を落とし、青年を左右のどちらかに避けさせる。アレスは布札を受け取り、薄い紙の繊維に指先を滑らせながら目を通す。紙は森の樹皮から作られた素朴なものだが、彼の触れる手の平で、滑らかに反転する。
「“北の断層帯を南下中の魔王軍偵察隊と接触。相手は幻影使いの可能性高。識別困難。幻影のシオンの名を名乗る者あり”……」
空気が少し冷える。どこかで風鈴が一つ、低く鳴る。
「幻影の、シオン」
エララの舌が、その名を舐めるように発音する。彼女の微笑は変わらないが、背後で微かに氷の魔力が漏れ出す。
「噂には聞いていたわ。魔王軍の四天王、幻影のシオン。人の心を鏡に映して、別の人にしてしまう、と」
アレスは、自身の創り上げた障壁の内側をもう一度だけ見渡し、満足げな微笑を浮かべてバルコニーを後にする。彼の無尽蔵の魔力によって支えられたこの息を呑む結界の内側は、外の世界の脅威など意に介さず、今日もただひたすらにその姿を保ち続ける。
