星降る箱庭の結界師 ～追放された美意識の魔術師は、最強の竜姫と理想郷を創る～

第6巻 第3章 竜の長との対立（2）

指先で銀盤の縁をなぞると、薄氷を弾くような澄んだ音が響いた。

　観景塔。アレスがこの結界世界を統べるために築き上げた純白の螺旋塔だ。頂には十二翼の水晶天蓋、その下に世界各地の支結界を映す「銀盤」が円卓のごとく広がる。本来なら青、白、緑と呼吸するように色を変えるはずの表面が――今は三割、濁った紫に染まっている。

「……ひどいな」

　声に怒りはない。嘆きもない。ただ、純粋な不快感だけが滲む。蒼い天窓光が銀髪を揺らし、整いすぎた横顔に淡い影を落とす。腐った果実の匂いに似た何かが、紫に染まった領域から漂ってくる気がした。彼の鼻腔が、かすかに動く。

　澄んだ音に呼応して、銀盤の上に立体映像が浮かぶ。最初に映し出されたのは西の港湾都市――かつて「白珊瑚の都」と呼ばれたミルベリオンだ。

『……聞こえておりますか。こちらミルベリオン総督ガレオン、第四回緊急通信です』

　声は途切れがちで、海鳴りに混じるように震える。映像の中の総督は別人だった。豊かだった髭は半ば白く、頬は痩け、左腕には黒ずんだ包帯が幾重にも巻かれている。背後の港は黒い油のような瘴気に覆われ、白亜の建築群は内側から崩れかけていた。珊瑚瓦は黒い斑点に侵食され、街路樹は枝先から灰になって崩れ落ちる。

『瘴気が市街地第三区に到達しました。住民の三割が高熱を発し、皮膚に黒い結晶が浮き出る奇病に――いえ、四割に増えました。たった今、報告がありまして……』

「ガレオン総督」

　アレスは遮った。

「あなたの肺も、すでに侵蝕されている」

　総督が激しく咳き込む。その口元から黒い霧がわずかに漏れる。アレスの琥珀色の瞳が、それを一瞬で捉えた。眉が一ミリだけ動く。彼にとって、それは激情の表現に等しい。

『……お気づきになられましたか。お恥ずかしい。ですが、せめて結界の修復を。民は、白珊瑚の輝きを取り戻すことを願っております……』

「修復用の代替陣を送る。応急処置だ」

　指を銀盤に走らせる。指先から金色の符が立ち上り、空気中に紋様を描いて収束し、一通の「結界状」として虚空へ消えた。距離を越えてミルベリオンの祭壇に届くだろう。

　だが、傷口に布を当てるだけだ。内側で進行する腐敗は止まらない。

「本格的な再構築は……後だ」

『ありがとうございます、ありがとう――』

　アレスは通信を閉じる。塔の天蓋の水晶が、ぴしり、と鳴った。

「不完全だ」

　誰にでもなく、呟く。

「……あまりに、不完全だ」

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　次の映像が立ち上がる。北東の山岳地帯――エルディン王国からの通信だ。

『結界師アレス殿。エルディン王国第三王女、リーゼロッテにございます』

　漆黒の喪服、銀の冠。まだ少女と呼ぶには酷な年齢だが、王女としての矜持が背筋に宿る。背後では半壊した王城の尖塔が見え、城壁の亀裂から紫黒の瘴気が間欠泉のように噴き出していた。

『父王、ならびに兄上二人は、三日前の「黒い夜」にて崩御。私が暫定の王として、救援を要請いたします』

　声は震えていない。震えることを許されない者特有の、研ぎ澄まされた静けさがある。

「……状況を」

『北方の鉱山地帯から噴き出した瘴気が、山脈一帯を呑み込みました。鉱夫五千名、行方不明。山麓の三つの村は地図から消えました。文字通り、地形ごと、消えたのです』

「地形ごと？」

　アレスの声に、初めてかすかな色が混じった。

『はい。瘴気が触れた岩盤が黒い砂となって崩れ落ち、谷を埋め、川を堰き止め……そして新たな地形を、瘴気自身が作り出しているのです。何かが、そこに住処を築こうとしているように』

　眉間に、わずかな皺。

　彼の空間の中で、彼以外の何かが地形を作っている。その事実が、アレスの奥底にある何かを、根から引っ張った。

「……魔王軍の前衛か。あるいは、瘴気そのものに意志が宿り始めている」

『どうか、民の避難経路にだけでも、結界を――』

「北東回廊に第三級の隔壁を展開する。二十日。それ以上は保証しない」

『充分でございます。そして、もし可能であれば――』

　通信が、砂嵐のように乱れた。王女の姿が紫色の靄に呑まれ、消える。エルディンの通信塔が瘴気に侵されたのだろう。

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　背後で、衣擦れの音がした。

　振り向かずとも分かる。エララだ。

　竜姫エララは、足音もなく、アレスの三歩後ろに佇んでいた。黒髪を結い上げ、漆黒の鱗で編まれた礼装を纏っている。その紅い瞳は、消えかけた映像の残滓――リーゼロッテ王女が立っていた場所を、じっと見つめていた。

　喪に服する黒衣。痩けた頬。それでも凛と立つ姿。

　エララの喉の奥で、ごく低く、誰にも聞こえぬほどの唸りが漏れた。

「……王女様」

　エララがゆっくり口を開く。声は穏やかだ。穏やかすぎるほどに。

「お若いのに、ご苦労なことね」

　アレスは銀盤から目を離さない。

「救援要請だ。当然の判断だろう」

「そうね」

　一拍、間が空く。

「……ねえ、アレス。あの王女、また通信してくるかしら」

「塔が生きていれば、するだろう」

「そう」

　エララは微笑んだ。口の端だけで、静かに。背後の空気が、ほんの少し、冷えた気がした。

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　世界各地からの通信は、雪崩のように押し寄せる。

　南方の砂漠連邦。オアシスの水が一夜にして黒く変色し、駱駝の群れが死滅した。砂丘の上に、人ならざる影が立ち並んでいるのが目撃されたという。アレスが「熱砂の揺籃陣」と名付けた支結界は、今や砂の下で腐っている。

　中央山脈の修道院。夜ごと聞こえる「歌声」のために修道士たちが次々と森に消えていく。その歌声は、報告によれば、美しいのだという。聞いた者が自ら歩いて消えるほどに。

　東方の海島連合。海底から立ち上る瘴気の柱が空に達し、雲そのものを毒の雲に変えている。

　そして――ヴェルティス聖王国。

　かつてアレスが最も丁寧に結界を施した、最大の文明圏だ。

『結界師アレス殿。聖王国の南国境、三百の村が壊滅。聖騎士団は三度の遠征で全滅。我らはもはや、ただ貴殿の慈悲に縋るのみであります』

　映像の中の聖王は、アレスが「美しき統治者」と認めた男ではなかった。白髪が乱れ、片目は瘴気の毒で白濁し、玉座は半ば焼け焦げている。背後でステンドグラスが砕け散る音が響く。

『どうか――白亜の都を、お救いください』

「……」

　アレスの指が、銀盤の上で止まった。

　ごくわずかに、震えている。

　一つ、二つではない。十、二十。数えることを諦めるほどの数の悲鳴が、同時に、彼の元へと届く。彼ひとりの手では、もはや、すべてを保つことができない。

「足りない」

　声が、低く落ちた。

「私が、足りない。一人では――足りない」

　背後で、エララの息が止まった。

　彼女が知っているアレスは、常に揺るがなかった。寸分の狂いもなく、常に。その彼が今、震えている。声が、揺れている。

　エララは足を踏み出した。三歩後ろから、一歩、また一歩。アレスのすぐ背後まで歩み寄り――手を伸ばして、触れずに、止まる。

「アレス」

　声が変わっていた。いつものねっとりとした熱を帯びた声ではない。真冬の湖面のような、澄んだ声だ。

「私が、いるわ」

　アレスは振り向かない。だが、肩のこわばりが、わずかに緩んだ。

「竜の力を使えばいい。私の鱗を、血を、魂を、いくらでも。あなたの結界の燃料にすればいい」

「……それは」

　アレスが、ゆっくり振り返る。琥珀色の瞳が、エララの真紅の瞳と正面から交わった。

「君の命を削るということだぞ、エララ」

「ええ」

「了承するのか」

「ええ」

　一切のためらいがない。

　アレスは長い沈黙の後、ふっと表情を揺らした。笑ったとも気づかぬほど淡い、微笑とすら呼べない揺らぎだ。

「……後で、考えよう」

　彼はそう言って、再び銀盤に向き直る。

　エララは、その背中を見つめたまま、動かない。

　最近、彼女の中で何かが変わり始めていた。アレスの背中を見るたびに、その輪郭が以前より薄く、朝靄に溶けかけているように感じる。彼を手放したくないという衝動と、彼を喪いたくないという恐れが、同じ重さで揺れていた。今この瞬間、後者がわずかに勝っている。

　だから彼女は、王女の映像を見ても動かずにいられた。

　だから彼女は、今、ここに立っていられる。

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　塔の天蓋の水晶が、また鳴った。

　今度の音は先ほどより、長い。何かが根本から軋んでいるように、塔全体に響き渡る。

「……ねえ、アレス」

　エララが、静かに口を開いた。

「この塔、最近よく鳴るわね」

「気のせいだ」

「そう」

　間があった。

「……本当に、気のせいかしら」

　アレスは答えない。銀盤の上で、また新たな映像が立ち上がろうとしている。北の氷原から。南の灼熱から。東の群島から。西の港湾から。絶え間なく、世界の悲鳴が押し寄せる。

　アレスはその音を、確かに聞いた。聞いて、しかし、聞こえぬふりをした。

　軋みの正体を認めてしまえば――彼が築き上げた光幕の内側そのものの崩壊を、認めることになるからだ。

　エララは、その音を別の意味で聞いていた。竜の本能が、はっきりと察知する。この結界は保たない。そして防壁が崩れるとき、結界に魂を縛られたアレスもまた――。

　彼女は、瞳を伏せた。深紅の睫毛が、頬に淡い影を落とす。

「北の氷原からも、来たわね」

　独り言のように、エララが言う。

「……ああ」

「大変ね」

「ああ」

「私は、ここにいるわ」

　返事はなかった。

　けれどアレスの肩が、ほんのわずか、エララの方へ傾いた。気づかないほどの角度で。気づかないふりをするほどの、傾きで。

　銀盤の上で、また一つ、新たな悲鳴が立ち上がる。

　世界の各地から、報告は、終わらない。