星降る箱庭の結界師 ～追放された美意識の魔術師は、最強の竜姫と理想郷を創る～

第5巻 第5章 四天王討伐（4）

大地が呻いた。揺れに合わせて砂埃が舞い上がり、鼻腔の奥に焦げた鉄と血の匂いが刺さる。草の柔らかな手触りはもうない。足裏には粉を踏み潰す乾いた感触、皮膚に張り付く熱気。陽は高いはずなのに、煙に薄く遮られ、光の角度が歪んで見える。

「外縁部がここまで……」

　岩壁に背を預けたヴォルダが低く漏らす。深い青銅色の鱗に、年月の白がひときわ濃い。二百年を越える喉が、乾いた音で鳴った。

　地面に刻まれた一本一本の爪痕は、人の胴ほどの幅。膝まで沈む深さ。跳躍のたび、地盤そのものが液体ごときうねる。その震えで遠い岩壁から細かい石片が滝になって崩れ、頬に冷たい破片が当たった。

　武闘のバルガス。四天王。

　四メートルを優に越える巨躯。鎧のように重なった筋肉の上に、鱗状の皮膚が幾層も貼り付く。拳は岩塊。振り下ろすたび衝撃波が目に見える輪になって走り、耳に圧がかかった。

「来るぞ」

　ヴォルダが誰にともなく言ったその瞬間、白い外套が視界の中心に立った。風もないのに裾がわずかに揺れる。あれは風ではない。大気の微細な流れがその一点に吸い込まれている。

　アレス。右手の指先が、ほんのわずかに持ち上がる。

　それだけだった。

　何も光らない。色も出ない。空気の温度が一度下がったように肌が引き締まり、耳の奥で音が急に止んだ。そして、バルガスが動かなくなる。半径三メートルの空間。その内側だけが、別のものに置き替わったのだと直感する。

「壁がない……いや、あるのか？　見えん」

　ヴォルダが目を凝らす。光の反射が変わらない。風の流れだけが、境界でちぎれる。

　バルガスの目が燃える。深紅。そこにあったのは、ただの渇きだ。牙が剥き出しになり、喉の奥で爆ぜるような音。咆哮は波ごとき押し寄せ、境界に触れた瞬間に吸い込まれて消えた。ヴォルダの白髪だけが揺れる。耳は守られていないのだと、遅れて理解する。

「醜い」

　アレスが、ただ一言。この景色に似合わないものを見つけたという調子だった。声は小さい。だが、距離も風も関係なく、意味だけが届く。

「その形は、醜い。力に身を任せ、整えなかった。筋肉の線の流れが悪い。骨の比率も雑だ。目がいちばん駄目だ。破壊しか映していない」

「……ガ、ル、ズ……！」

　バルガスが古い言葉で吠える。解放しろ、と言っているのだとヴォルダは気づく。四天王の声に、微かな色が混じった。恐れ。彼の喉からその色の音が出たのを、ヴォルダは初めて聞いた。

　アレスは、聞かなかった。

　白い外套の端の影が、地面に細く切れている。彼の視線は彫刻家のそれだ。肩から肘、肘から拳へと、目でなぞっていく。欠点を数える。

「この景観を汚した罰だ」

　彼は、右手の指をわずかに曲げた。

　見えない檻が、縮む。

　遠目には緩い。だが、中にいる者には一息も許さないはずだと、ヴォルダは背の鱗で理解した。最初に悲鳴を上げたのは金属。鋼の胸当てが内側から押され、変形する音。甲高い。続いて、亀裂。破片が空中で止まる。宙に散った鋼片が光を受け、橙色の夕陽に似た色を反射した。鱗状の皮膚が、きしむ。肉が押し潰される湿った音が、耳の奥に沈む。

「……」

　ヴォルダは目を閉じた。長い爪が岩に食い込む。まぶたの裏にも音が入ってくる。空間が締め付けられる低い唸り。嵐の準備運動のような、冷たい持続音。それは妙に均一で、聞いていると心拍数が合わせられてしまいそうだった。

　やがて、音が止む。

　目を開けると、アレスは同じ場所にいた。姿勢も変わっていない。外套に汚れはない。前方の空気だけが、ほんの少しだけ重い。バルガスの姿はない。地面に転がるのは、拳ほどの黒い塊。石でも金属でもない。圧し潰されたものの終わり。

　アレスはそれに目を落とし、眉をわずかに動かす。

「汚い終わり方だ」

　独り言。景色の中で浮いた黒に、純粋な不満を向ける声。

　ヴォルダの背が岩から離れない。足は動くはずだ。理由だけが見つからない。長として決断してきた数々の場面が、砂のように両手から落ちた。四天王が、戦わずに、消えた。剣も魔法も衝突していない。空間だけで完了した。

「……」

　喉が詰まる。声が出ない。岩の冷たさで手のひらの汗が乾いていく。

　アレスが振り返った。視線が重なる。その一瞬、ヴォルダは息をしていなかったと気づく。

「景観の修復に三日かかる」

　それだけを告げる。怒りも誇りもない。損ねられたものの痛みだけが、言葉の温度になっている。

「……貴殿は、何者だ」

　ヴォルダはやっと絞り出した。問いの形を取りながら、実は答えの形式を求めていない。名でも出自でもない。何と呼べば、この異物を理解できるのか。

　アレスは、少し間を置いてから答える。

「結界師だ」

　それ以上は要らないと言うように、視線を前に戻す。

　そこへ、石に爪が掠れる軽い足音。冷たい風が一筋走り、空気が薄く結露した。エララが駆け込む。黒髪が煙の中で鈍く光る。普段より速い呼吸が肩を上下させ、彼の全身を素早く見回す。確かめる。傷はない。

「アレス、無事？」

「ない」

「……良かった」

　少しだけ、口角が緩む。そのとき彼女の頬に貼り付いた髪の先が霧の粒で湿って、光を弾いた。彼女はヴォルダの方へ視線を流す。その目は柔らかくない。長の目に、何が宿っていたのか。畏れか、冷たい計算か。エララはそういう色を見落とさない。

　アレスの重心が、ほんのわずかに揺れた。二センチもない、目にとまらない揺れ。

「アレス？」

　名を呼ぶ声の高さが半音だけ下がる。彼は立ち止まった。瞳が焦点を失い、極小の空白が生まれる。

　名前が、消えた。

　隣の存在を感じる。声を聞いたという事実もある。だが、名が出てこない。誰だ。この声は。

　次の瞬間、戻る。

　エララ。声と名が合致する。アレスはそれを確認し、内側で起こった事態を一瞥した。直視は長くない。視線は前方に戻る。

「問題ない」

　乾いた調子。余計な水分を含まない。

　エララは横顔を見た。線の変化はない。けれど、何かが違う。自分が映っていなかったような空白の感触だけが、頬に残る。彼女は唇を閉じ、何も言わない。問えば、答えが返る。それを受け止める準備は、今はできない。

「ふふ……その黒い塊、片付けは任せるね」

　柔らかい笑み。背中で霜が生まれ、足元の砂粒がひとつだけ凍りついた。指先が落ちる。その瞬間に、氷の気配もまた消える。

「必要ない」

　アレスは短く返す。視線は既に地形に向いている。崩れた土の層、削れて露出した石の模様。触れれば粉になりそうな脆い縁と、硬質な地盤の境目。陽の角度を測るように一度空を見る。橙と灰の混ざった空。煙が層になり、光の筋が斜めに落ちる。

　ヴォルダが体を壁から離した。重い足取りで近づき、深く頭を垂れる。竜族の長が人間の前で頭を下げる。それは、形式の問題ではない。

「……里を守っていただいた。感謝する」

　低い声。重い背骨がしなり、鱗が擦れる音がした。

　アレスは、特別な反応を見せない。視界の端で、黒い塊が影を落とす。彼にとって許容できない黒。

「礼は不要だ。この景観を汚されたのは私の問題でもある」

「修復は、こちらも手を——」

「必要ない」

　重ねて、短く。アレスの指が、空中の見えない線を描いた。誰にも見えない図形。だが、その空気にだけ流れが生まれる。先ほどの縮む音ではない。広がる気配。瓦礫の粉塵が微細に浮き、すぐに落ちる。動く準備だけが整う。

「三日で整える」

「三日……」

　ヴォルダは息を整え、頷く。目の前の男は、里を救うために動いたのではない。だが、だから信じられる利害の形がある。彼の理屈はわかりやすい。壊したものは許さない。壊された景色も許さない。美を語らずとも、その行動の筋だけが揺らがない。

「黒い塊は、どうする？」

　エララが首を傾げ、笑った。目の底だけが冷たい。彼女の足元に落ちた影が、細く尖る。

「放置する理由はない」

　アレスが手首だけ動かす。黒い塊は無音で宙に浮かび、何もない場所で粉になった。光も音も立てない。ただ、匂いだけが一瞬だけ苦い。焼けた肉ではない。もっと古い、湿った匂い。すぐに風に消える。

「……」

　ヴォルダは沈黙した。言葉はある。だが、ここで何を問うべきなのか、その順番を誤りたくなかった。

「さっきの術……目に見えない壁に、あれほどの力があるのか」

　それでも一つだけ口にした。確認というより、自分の理解の形にしがみつくため。

「壁ではない」

　アレスは否定した。

「空間の仕様を変えた」

「仕様……」

　ヴォルダは言葉を舌の上で転がす。人間の言語だが、意味の重さが違う。「設計」という単語が頭をよぎったが、口にはしない。今はその語を聞きたくなかった。

「色も光もなく、圧だけが働いていた」

　ヴォルダが続ける。自分が見たものを確認する語。アレスは頷かない。頷きも否定も、この場に要らない。

「アレス、休む？」

　エララが横に立ち、ささやく。声の熱量は抑えたまま。一歩、彼の方へ踏み出した靴の爪先が、砂と石の境目にかかる。

「不要だ」

　彼は即答する。

「そう。じゃあ、少しだけ——」

　彼女の指が外套の袖に触れる。冷たくない。温度を彼女が制御したからだ。笑みは変わらない。ここで何かを言えば壊れるものがあると、彼女は知っている。だから、触れるだけ。

「夕刻が近い」

　ヴォルダが空を見る。煙が薄くなる。橙が濃くなる。日に焼けた石の匂いが少しだけ甘くなる。

　アレスが同じ空を一瞥し、目を細めた。

「明日から修復を始める」

　それが戦後の第一声。決定事項。誰の同意も要らない。

「必要な資材、竜骨や岩材なら——」

　ヴォルダが言いかける。アレスは短く切る。

「こちらで用意する」

　言葉の刃が軽く走る。余地はない。だが、敵意でもない。仕事の段取りだ。

「……ならば、邪魔はしない」

　ヴォルダは引いた。長として、退くべき場面と踏む。

「アレス」

　エララが名を呼ぶ。彼女はもう一歩、隣へ近づいた。肩が触れるほどではない。だが、彼女の影と彼の影が重なった。落ちる光の角度が、二つの影を一つにした。砂がその上で、音もなく沈む。

　彼女は何も言わない。言葉は多いほど、真実から遠ざかる。今は、近づく。沈黙は、氷の薄い膜だ。踏み破れば、冷たい水に落ちる。だから、踏まない。

　ヴォルダは二人を見て、深い息を吐いた。肺の底の熱が冷える。指先の震えが止まる。彼の世界に、今日新しく刻まれた線がある。人の形をした線。不可視の壁ごとき直線的で、曲がらない。

「アレス殿」

　ほんのわずか、敬称を添えた。竜族の長が人間に使うことのほとんどない音。この場にふさわしい距離の取り方。

「邪魔はしない、と言ったな」

「ああ」

「ならば、案内だけはさせてくれ。外縁の崩れは三ヶ所。地下水脈が露出した箇所が一つ。風の通り道が変わったせいで砂が溜まっている谷が——」

「場所だけでいい」

　アレスは短く切り、顎で方角を示せと言う。ヴォルダは指差し、地形の特徴だけを述べていく。会話は実務の形になった。無駄がない。余白もない。だが、そこには妙な安心が生まれる。理解と行動の速度が同じだという安心。

「地下水脈は、匂いでわかる」

　アレスが鼻をわずかに動かした。湿った匂いが薄く届く。砂と石の匂いの奥に、鉄の味のしない水の気配。彼は一度、地面に指を触れた。乾いた砂が皮膚に張り付き、すぐに落ちる。

「明日は東からやる」

　光の角度が良いからだと、言葉にしないまま決める。

「アレス」

　エララがもう一度呼ぶ。今度は少しだけ甘えた音。彼女は彼の横顔を見上げる。

「ねえ、さっきの、ほんの一瞬だけでいい。あとで手を貸して」

　求められたのは握ることだけか、それとも別の動作か。その曖昧さが彼女の救いだ。約束は形にしない方が壊れにくい。

「……後で」

　アレスは応じる。短い承諾。未来への切符。

　ヴォルダは頭を下げ、背を向けた。歩き出す足取りは少し軽い。里の者たちへの指示が山ほどある。それは長の仕事だ。血の匂いのする空気の中でも、生活の音を戻すための仕事だ。

　残った二人の間に、風が通った。冷たくも熱くもない。砂が靴に少しだけ噛む。

「アレス、今日の夕餉はどうする？」

「要らない」

「そう。じゃあ、温かい飲み物だけは——」

「水でいい」

「……わかった」

　エララは笑った。唇の端だけの小さな笑い。目の奥は笑わない。ここで、守るべき距離がある。守れなければ苦しくなる距離がある。彼女はそれを知っている。だから、ほんの一歩分だけ近づいたまま止まった。

　遠くで石が崩れる乾いた音。近くで砂が擦れる細い音。煙が薄くなり、空に一本の光が走る。橙色が紫に変わる手前、世界の輪郭が一瞬だけ柔らかくなる。

　アレスはそれを見た。光の角度。影の濃さ。色の温度。彼はゆっくり息を吸い、吐く。鼻腔を抜ける空気の冷たさで、さっきの空白の大きさを測る。小さい。だが、無視すべきではない。そう判断して、判断自体を棚に上げる。

「行く」

「うん」

　二人は歩き出した。足音が二つ。影が長く伸びる。重なっては離れ、また重なる。砂の上に残る足跡は風に消える。だが、今日見た景色は消えない。消せない。次に来る光のための準備だけが、静かに始まった。