解体ショー
街道を戻り町の入り口が見えてくると、入り口には噂を聞きつけたのか町の人が溢れかえっていた。
「戻って来たぞ！」
誰かがそう叫べば、心配してくれていた町の人たちが一斉にこちらに走り寄って来た。
「大丈夫でし……えぇ！？」
先頭を走っていた青年が私たちの側に来ると、驚いて立ち止まる。それを見た他の人たちもつられて立ち止まり、なんだどうしたと軽く騒ぎになった。
けれど荷車に乗せられた熊、もといベーアの存在に気付き、それを見て全員が口を開けて驚いている。
「いやぁ！ そこそこの良い大きさですな。これから解体をしますので、道具をお借りしてもよろしいですかな？ まさかベーアを狩るとは思わず、何も持って来ていないのですよ」
終始ご機嫌のじいやに、町の人は口を開けて頷くだけだ。そしてこのまま広場で解体をやろうということになり、私たちは民族大移動の如く広場へと向かった。
広場へ到着すると、そこにはブルーノさんに連れられたスイレンも来ていて、私はとにかく心配された。
「カレン！ 大丈夫だったの！？ 怪我はない！？ 危険な獣が出たんでしょ！？」
涙目のスイレンに対し、私は重い口を開いた。
「……何がなんだか分からないうちに、じいやがアッサリ倒したの」
「……え？」
スイレンは私の言葉を理解できないらしく、半笑いになっている。
「ベンジャミン様は『稀代の森の民』と呼ばれた御方だ。力も肝の据わり方も人とは違う。……はずだったのだが、モクレンもまた同じような男でなぁ。モクレンは『類まれな森の民』と呼ばれていた」
タデの言葉に私とスイレンは目を丸くして驚いた。私たちにとっては極々普通の父親だからだ。にわかには信じられないけれど、いつかお父様の狩りの姿を見れるのかしら？
「血抜きはして参りましたので、今回は吊るさず、このまま寝かせて解体を始めます」
私とスイレンが驚いているうちに、着々と解体の準備を進めていたじいやは、集まるみんなに聞こえるように声を張り上げた。
スイレンは『解体』を知らないので、何が起きるのかと不安そうにしている。
「スイレン。私たちは命をいただき、それを食べ生きているの。昨日この町でいただいたお肉があったでしょう？ あれも元はこのような獣なの。
今からこの獣を、食べられる肉にするのよ。少し気持ち悪くなるかもしれないけれど、命をいただくとはこういうことだと分かってほしいから、できれば目を逸らさずにね」
そうスイレンに言って手を握った。スイレンは私の手を握り返し「分かった」と、震える声で呟いた。
「では、森の恵みに感謝して」
じいやは胸の前で手と手を合わせ祈る。そして借りた道具を使い腹を割く。まずは腹から毛皮を剝いでいくようだ。
私は生前、近くに猟師がいたので解体は何回か見たことがある。だけどスイレンにはやはり刺激が強いようで、嘔吐いて涙目になりながらも必死にその作業を見ていた。
やはり森の民は解体に手慣れているのか、じいやが何も言わなくてもタデとヒイラギは補助に回り、簡単に皮を剥ぎ終わった。
町の人たちも口々に「素晴らしい」「無駄がない」と褒め称える。この先の工程を知っている私は、先にスイレンに告げることにした。
「スイレン。今から内臓を取り出すわ。見た目もすごいことになるし、臭いも強くなると思う。どうしても無理だったら、私にしがみついて見ないようにね」
「……ううん、僕だって森の民の子孫だ。頑張って見る」
スイレンの、意外にも男らしい答えに驚きつつ解体を見守る。
皮と内臓の間にある脂肪の層に切れ目を入れると、色鮮やかな内臓が露わになる。スイレンの体が強ばるのが分かり、町の小さな子は泣き出す子もいた。
てきぱきと内臓を取り出す様は、私が見てきたどの猟師よりも見事な手さばきだった。
この世界でも熊、もといベーアの胆嚢は貴重な物らしく、大きなそれを取り出した時は町の大人たちから歓声が上がった。
そして関節にナイフを入れ、それぞれの部位を外すのも簡単にやってのけるが、あれは熟練の技だろう。
「ふぅ〜！ こんなものですかな！」
じいやは腕で額の汗を拭いながら立ち上がる。町の人たちは「こんなにいい毛皮はなかなか手に入らないぞ」と、じいやに声をかけ大興奮だ。
そして肉屋と思われる人が現れ、肉を細かく切り分けて全部の家に届くようにすると言い残し、お店に肉を持って走って行った。
その人を見届けようと振り返るじいやと目が合う。
「カカカカ、カレン様！？ スイレン様！？ 見ておられたのですか！？」
すっかり私たちの存在を忘れていたじいやは叫び、その声でタデもヒイラギも我に返ったようで「まだ見せるのは早かったんじゃ……」と、冷や汗をかきながら焦っている。
「私は見慣れているから平気。スイレン、大丈夫？」
「僕、ちゃんと見た。いつか僕も出来るように。じいや、タデ、ヒイラギ。今度……狩りを教えてね」
そう強がって言ってはいるけど、震える体に顔面蒼白で、さらには涙目のスイレンに私たちは苦笑いしたのだった。
