もう一度外へ
じいやたちは、町の人が持ってきてくれた桶に入った水で手を洗い、地面にこぼれた血も洗い流す。何回か地面に水を流すと、獣臭も薄くなっていく。
ひとしきりそれを繰り返し、その作業が終わるとじいやは私に声をかけてきた。
「姫様、では気を取り直して、もう一度森へ参りましょうかの」
「……今日はもう森は……せめて小さな林にしましょう……」
万が一またベーアが出たらと考えると、どうしても二の足を踏んでしまう。じいや一人でも簡単にベーアは倒せるだろうけど、一日に二回も出会ったなら私の心臓がもたない。
じいやは私の考えに気付くことなく「では小さな林を巡りましょうか」と、爽やかな笑顔で答えてくれた。
ここでスイレンはお勉強タイムに、タデとヒイラギはブルーノさんのお弟子さんにせがまれ、ブルーノさんのお宅へと行ってしまった。
町の入り口に着くと、ペーターさんが何事も無かったかのように椅子に腰掛けていた。じいやはペーターさんのことも誘ったけれど、表情は疲れきっており「今日は少し……疲れてしまった……」と、私と多分同じ気持ちでいるようだ。
でも私たちの心配はしてくれ、町が見える範囲に行って来なさいと、優しく送り出してくれた。
リトールの町から出て、じいやとのんびりテクテクと街道を歩く。どこを見ても道端にも木は生えているし、数本から数十本単位の小さな林はいたる所にある。
その林に足を踏み入れ地面を見れば、雑草に混じり芽吹いた木の芽や若い苗を見つけることができた。
土ごと掘り出し、乾燥しないよう袋に入れて荷車に積む。その作業を繰り返し、ある程度集まったところで一休みすることにした。
まだ空いている荷台のスペースに腰掛け、じいやと何を話すでもなくぼーっと風景を眺めていると、私の周りを蝶やトンボが優雅に飛んだり、地面ではアリなどの小さな生き物が必死に生きている。
「……やっぱり生き物のいる景色はいいね。じいや、私、いつかこんな風に、ヒーズル王国を豊かな場所にするね」
「はい。楽しみにしておりますよ」
じいやは私を疑うことなく、私を見つめて優しく微笑み肯定する。じいやは、ううん、ヒーズル王国のみんなは私のことを信じてくれている。頑張らなきゃ。
その時、ふと風向きが変わった瞬間に、一瞬馴染みのある匂いを感じた。堆肥などとはまた違う、微妙な独特の臭さだ。私は荷台から降り、その匂いの元を探そうと風上に向かって歩くと、林の向こうに黄色い花が見える。あれは菜の花だ！
「里に咲くナーですな……私たちはこの臭さが苦手でして……」
さっきまでの表情とは一変して、じいやは眉間にしわを寄せている。
「え！？ 大丈夫、臭いのなんて慣れよ慣れ！ これは持って帰るわ！」
「えぇ！？ ……まさか国に植えるのでは……？」
「そのまさかだけど、そんなに苦手なら少し離れた場所に植えるわ！」
じいやはえぇ〜……と声を漏らし、私に近寄らず本当にゲンナリとしていたけど、構わず根ごと掘り出す。
よく見てみると、その周りには日本のどこにでも見られるクローバーのような植物も生えていた。これは使える！ と思った私は、それも根ごと採取する。
クローバーもどきも森の中には生えていなかったようで、少し興味を示したじいやに質問された。
「この草は食べられるのですか？」
「まず食べることはないわね。食べようと思えば食べられるらしいけど、毒を持っているとも聞いたことがあるし。ただ、これを植えると土が豊かになるわよ」
「ほう？ 興味深いですな。土をですか」
じいやはしゃがみ、クローバーもどきをそっと撫でた。
今日はある程度欲しい物は採取できたし、あとは町に戻ろう。そして町に戻る道すがら、のんびりとじいやと会話を楽しむ。
「そういえばこの世界の人たちって、どんな遊びをするの？」
「遊び……ですか？」
私の質問に対し、じいやは首を傾げている。
「うん。子どもたちを見ていると、ただ走り回ったりしているだけだし、大人たちは会話をしているだけにしか見えないんだけど？」
そうなのだ。町の中で人々を観察していると、子どもたちは所謂鬼ごっこくらいしか遊んでいるのを見ないし、大人たちもただ話しているだけで、何かを見て楽しんだり、頭や体を使って楽しんでいるのを一度も見なかった。
「それが普通でありますが、姫様の住んでいた場所はどんなことをしていたのですか？」
質問をしたのに、質問を返されてしまった。
「え！？ 他に遊びがないの！？ そんなことってある！？ ……私がいた世界は、時間と暇さえあれば遊びに趣味に全力よ？ ……ねぇじいや？ 簡単に作れて、子どもが遊べる道具を作ったら売れるかしら？」
「そんなに簡単に作れるのですか？ 実際に作って売ってみなければ分かりませんが、私もお手伝いしますのでやってみましょうか？」
安く道具を買って、簡単に作れて、そして楽しんでもらいつつ売れるもの……あれを作ってみようか……。
自分にこんな商売人魂があったことに驚きつつも、今お金が手に入れば、もっとたくさんヒーズル王国に食べ物を持ち帰れると考え、私はニヤリとしたのだった。
