第十五話 襲撃
注意
最後の方で主人公が苦しむシーンがあります。苦手な方は注意してください。流血表現もあり。
「…………久しいな、お前達。ようやく、ようやく見つけたぞ」
後ろから声がしたのを感じて振り返る。そこには一人の男の姿があった。
黒シャツ。所々黒色が映える装飾のついた白衣のような羽織。刈り上げた黒の短髪。頭に生えた漆黒の太い二本角………極め付けには紅梅色の鋭い目。
「リトル、ルティア、スケールよ…こんなところでぬくぬくと何をしていた」
私達の名前……それを知っている。間違いない。
彼は私達の宿敵、研究員の一人だ。
威厳と深みのある声が鼓膜を揺らす。体が即座に反応し、一歩、二歩……と私は後退った。
「………………」
すぐには回答できず、私達は全員口を閉ざした。冒険者をしていたなどと安易には言えない。
「それに……そこの少女は誰だ？」
研究員はリアを指差して言う。
リアは怯えている様子で、私のローブの裾を掴んだ。
「リア……炎属性魔術師で、私達と行動を共にしています」
リア、という名前を聞いて、研究者はほんの少し眉を寄せた。
「そうか。残念だな……今からそこの三名を連れていく。これは命令だ」
「……そうはさせない……！」
すると、リアは強く杖を握り締めながら私の前へと出てきた。
「対抗するのか……」
驚いたように見開かれた赤い目が、リアを、私達を剥く。
「やめろ、リア」
スケールは首を何度も横に振り、リアに小声で訴える。
「もう良いんだ、無駄なことはよせ」
リアは一瞬振り返ったが、何も言わず研究員に歩み寄っていった。
私達がリアを止めるよりも早く、研究員は動いた。
「そうか……なら、力ずくにでもお前達を奪ってやる」
研究員が右の手のひらを上にして前に出す。
「『闇装備武器召喚』」
一言そう口にすると、その手のひらが黒紫色に光った。重い音を立てながら一本の長く黒い棒が出現する。切先は鋭く尖っており、全体から激しくオーラが吹き出している。
「…………闇、属、性…………」
驚きと信じられないという感情が混ざった一言が、リアの口から漏れ出した。
私は知っていた。彼らは全員、闇属性だ。闇属性は数少ないと言われているが、彼ら研究員は闇属性魔術師なのだ。
私は光属性を得意とし、その特性を持っている。つまり――確実に不利だ。でももう、手遅れだ。
「リトル！危ない……！！」
リアが叫ぶ。気づくと目の前に真っ赤な光を蓄えた鋭い目があった。切先に漆黒の光を蓄えた闇属性の特殊な槍が、すぐ目の前に迫る。
逃げられない。殺される……っ！
無意識に全身に力が入り、避けれなければならないのに、その場で硬直してしまった。
その時。
「『シアクリフ！！！』」
スケールの持つ防御魔法が炸裂した。光を反射しうっすら虹色に輝く膜が私の体を包み、槍の攻撃を阻止する。
私はこれまでに感じたことのないような危機感と恐怖を今一瞬にして味わった。
どのぐらいの影響があるのかは分からない。だがあの時に読んだ魔導書には、『闇属性は精神攻撃。光属性のものが浴びると数倍威力が増す』と書かれてあった。
そんな自分の攻撃が効かないどころか当たりすらしないのは分かってる。でも何もしないよりはできる攻撃をするべきだ。
身体中から溢れる魔力を一点に集中させる。黄色く輝く光の魔石が更なる輝きを増す。杖を天に向け、詠唱を始める。
「風は龍のように巻き上がり、光の結晶は天地を揺らす。我に注がれる光の粒よ。雨のように降りしきる刃となれ！」
雲が注がれる魔力につられ、黒く、厚くなっていく。遠くの方で黒い雲が電気を帯びて爆ぜる。詠唱の如く激しい突風が巻き上がり、髪やローブをはためかせる。
「『星龍乱れ雨』！！」
杖の先からランダムな形をした棘のような無数の刃物が飛び出した。
まっすぐと研究員に向かっていく。
しかし……それは予想通り、闇の海にのみこまれていき、何事もなかったかのように消えた。研究員は傷一つなく、口元から笑みが覗いた。
「リトルは光属性か。残念だな……不利で」
嘲笑うように、研究員は言った。
「…………」
私は杖を下ろす。これではとても相手にならない私はやはり治癒担当になるべきか。
「リトル！私に任せて！！」
今度はリアが杖を構える。
「『ファイアーボール！！』」
火を纏った大玉が周辺の空気を巻き込みながら研究員に向かっていく。
「うっ……！！」
研究員が一瞬、呻き声を上げたのが分かった。
「…………当たった……？」
リアはしっかり頷く。
「やっぱり、そうみたいだね」
「何が……？」
「火属性は闇属性に多少なりとも抵抗できるのよ」
光属性は確かに不利……なぜ火属性が効くのかは不明だが、リアの攻撃は効いた。
……そうか！
「ルティア！！お願い！」
「任せて！」
私は加護に周り、攻撃は火属性攻撃ができるルティアとリアを中心に三人でしてもらうことにした。変に攻撃をして私が闇属性の攻撃を受ければ大変だから。
ルティアは出番を待っていたと言うかのように自身の短剣に炎の力を宿し燃える刀を作る。そして、攻撃を開始した。
私は出来るだけ間合いを取って三人の様子を目で追う。
ルティアの体の一部から血飛沫が弾け飛ぶのが見て分かった。
「『ミリウスヒーリング』！！」
私はすぐさま治癒力をかける。
……本当に役割はそれだけでそれ以外のことは何もできないに等しい。
私も攻撃したかった。今までやられっぱなしの相手に、少しでも痛みを味合わせたかった。だけど、それができない。
光が闇に弱い。その事実があるのに、どうして私は光属性として生まれてきてしまったのだろう。それを思う度に、憎悪が増した。研究員への。無力感が増した。自分に対しての。
だけれど、今は、治癒力を使ってサポートするのが、私の役目だ。
「…………無駄だな」
研究員はまだまだ余裕の表情。
何か様子が変だ。先程よりも威圧感が増した気がする。私はゆっくり前衛で攻撃を続ける仲間の方に歩み寄った。
その時。
「『オーロラシールド』」
研究員が何やら魔術を使った。厚い膜が出現する。
すると、さっきは当たっていたであろう火属性攻撃も氷属性攻撃も……全ての攻撃が弾かれていった。
「…………そんな…………なんで……」
リアは信じられないという様子でその透明な膜を手で叩く。硬い音を立てるだけで全く割れる気配がない。
「まさか…………あなたは……」
リアは何かに気づいたように後退る。
恐怖のあまりその場に座り込み、研究員を見上げる。
「…………極、闇属性…………？」
「そうだ」
研究員はリアの驚きの表情が目に入らないと言うように、漆黒の槍をその顔に突きつけた。
ついに、リアの顔が恐怖に歪んだ。体がガタガタと震え出す。
「もう、終わりにしよう。お前も大人しく付いてくるがいい……実験の被験体として普通の人間の子供も欲しいと思っていたところだ」
「いやだ……」
リアは涙目になりながら必死になって抵抗する。それを、研究員は冷たい瞳を細めて、じっと見つめる。
「リトル達のように残酷な扱いはしない。ちょっとばかり、血を貸して欲しいだけだよ」
研究員は言いながら、右の手の親指と人差し指で何かをつまむような形を作り、薄く笑みを浮かべた。ついに、口元からも鋭い牙が覗く。
「いやだ、いやだ、いやだ！」
リアは激しく首を左右に振った。大声で抵抗する。
ついに、突きつけられた漆黒の槍が、リアに突き刺さろうとした。
私達とは関係のない、無力の子供まで借りとって実験の道具にする。私の脳が、何度も過去を呼び起こす。それが、リアの体に重なる。リアが実験という名の拷問を受けて苦しんでいるのが映り始めて、私の中で胃液が沸々と沸騰しそうだった。
その、直後。
脇からルティアが突っ込んできた。手には刀。炎を宿してはいない。白銀の刀身でシールドを突く。パリーン……とガラスが割れるような音を立てて、そのシールドはあっけなく壊れた。
「なっ……」
このオーロラシールドとやらはどうやら全ての属性のどんな魔術でも吸収し無効化する能力がある。しかし、それは魔術のみのようだ。刺突攻撃で簡単に割れた。
「スケール！今だ！」
ルティアが喉奥から声を張り上げ、スケールの方を振り返る。長い茶髪が大きく靡き、掛け声ととともに、スケールが突っ込んできた。手にした白銀の槍の切先が白く輝き出し、振り上げられる。そのまま研究員の右腕辺りに刺し傷を付けた。その付近が凍りかける。
闇属性は強い。だから完全には凍らない。でも効果はある。
「よし……」
「…………お前達、この短期間で随分と強くなったのだな……この俺に対抗できるほど………」
研究員は刺された傷を抑えながらも少々高ぶる気持ちを抑えるように重い声を発する。
漆黒の槍を強く握り締める。
「……もう少し、本気で相手をしてやろう……」
私達を見下ろす目はさらに鋭い赤へと変化する。
「まだ本気では無かったのか……？」
スケールの表情は少しずつ恐怖に変わってゆく。
誰よりも頼れるスケールが。
私も正直怖い。
きっとこの研究員は、私達を殺す寸前まで追い詰めるつもりだ。彼らにとって私達は大事な実験体であるから普通に考えて殺すまではいかないだろう。
しかし今これだけ私達は抵抗をしているから、その抵抗を鎮めるには身動きが取れないほどに拘束してくる……そのぐらいに思うべきだ。
そもそも彼が『極闇属性』の攻撃を操れるという点で確信できてしまう。
私達はさらに間合いを開ける。これまでは槍を使った接近攻撃。だから出来るだけ間合いを空けておいた方がいい。そう思った。
「『ウォーターボール！』」
リアが初級の水魔術を発動。
得意とはしない属性ではあるものの、中級までは操れるというその能力は本当に役に立つ。
「『暗黒闇』」
再び魔力が吸収……いや何かが違う……
ただ吸収しただけでは無さそうだ。研究員の手から水の玉が作られるのが見えた。
「リア！」
スケールがその異変に気づき、リアを庇う。
「『シアクリフ！』」
防御魔術『シアクリフ』。
それが発動すると同時に、研究員から放たれたのは、闇属性攻撃ではない。
「ウォーターボール・改」
リアが放ったウォーターボールと比べ物にならないほどの大きな水の塊が襲いかかる。
その水飛沫は私とルティアの服をも濡らすほど。
遅れて発生した風が私達を煽る。
「……なんだ、この技は……」
思わず感情が声となって漏れ出す。こんな技聞いたこともない。私は知らない技。
……相手の能力を吸収し、威力を増して攻撃する……これが闇属性を超えた闇属性、『極闇属性』の攻撃だ。
「防がれたか……なら」
漆黒の槍が私に向けられた気がした。
「リトル、お前を最初に始末する」
地を這うようなさっきよりも重い、威厳のある声が全身を震わせ、電気が走るような感覚がした。
殺さない程度ではあるはずなのに、殺しにかかってくるぐらいの強い殺気……
「『黒星刃』」
術名を素早く口から発すると同時に漆黒のオーラを放つ棘のような刃が私に向けて乱射される。
数えきれないほどの数の刃が襲いかかる。
「リトル！！」
スケールが私に駆け寄る。
今度は私をスケールが守……
防御魔術が――割れた。
そのまま無数の漆黒の刃は私の体に降り注がれた。
「ぐっ……あぁあ！！」
耐えられずに呻き声、いやそれを悠々に超える叫び声、悲鳴が喉の奥から絞り出される。
「う……う……うあぁああああ！！」
「リトル！リトル！！」
リアの必死な声が耳元で響く。
そのリアの腕からも漆黒の刃が見え隠れしていた。リアも痛いだろうに私の体を抱えてその場で声を掛けてくれる。なのに、私はうんとも言えない。
呻き声を必死に堪える。
体を起こすことすらままならず、私はその場で転げ回った。目だけを動かし状況を確認する。
両太もも、両腕。あとは体を起こさないと見えないが、恐らく胸や腹にも刺さってる。
体の全てに力が入らない。
自分の体なのかと疑いたくなるほど感覚すらない。
生きているのが、呻くのを我慢できるのが不思議に思うほどである。
「…………ハァ、ハァ、ハァ、ハァ、ハァ…………」
息が苦しい……胸が痛い……心臓が激しく脈打っている。地を這うのですら痛すぎて無理だ。
魔力が、体を流れるエネルギーの全てが、刺さった刃によって吸収されていく……そんな感じがした。
そして精神攻撃というだけだけあって胸の辺りに強い違和感がある。そして、目の前に過去の残像が濃くはっきりと映し出されて、再生されてしまった。
「あああああああああああ………！！！！！」
研究員が、私の体を裂く。毒を流し込む。その行動一つ一つが再生されていって、私は耐えきれずに暴れた。自分が今何をしているのかも分からなくなっていく。
私はそれでもゆっくり息を吸って吐く。それを数回繰り返し、落ち着きを取り戻そうと必死になった。
それでも、再生された映像の残虐さがその思いを乱そうとしてくる。
「ああああ、ああ、ぁあああああ！！」
死にたくても死にきれずに暴れ続ける獣のように私は地面に転がってのたうち回った。
目の前が血の色で染まっていく。
この映像は作られたものではない。全部、全部、過去の記憶だ。思い出さないように閉じ込めておいたはずの記憶の断片だ。落ち着こうとしても、ダメだ。
「リトル！リトル！頑張れ！元に戻って！」
リアの悲痛な涙声がすぐ耳元でしている。それすらも霞んでいた。
「リトル……！大丈夫。私がいるよ！」
何度も、何度も、リアの声がした。
ようやく、深く息を吸えた。
それから治癒力を掛けようと手を近づける。弱々しいが、なんとか治癒力は絞り出せる。でも、すぐに消えてしまった。治癒力の結晶を力に変えるためには、そこそこの体力が無ければならない。でも、もう体力などという言葉は激しい痛みと共に失われていた。
私はそっと、首元に巻かれたリボンを両手で握りしめた。それは私の感情に呼応するように、熱を持っていた。
仲間の胸の鼓動がする。
私を守ろうとしてくれたスケールの体にも数箇所、漆黒の刃が深々と刺さっていた。足を引き摺りながらも研究員に歩み寄り、槍を構えている。
「一番最年少のリトルを……狙って撃つなど……俺は許せない……」
スケールは両手を自身の膝に置いて、背中を丸めながら苦しそうに胸を上下させていたが、それでも顔を上げた。研究員と再びぶつかり合う。ルティアも同じように刃に炎を宿して立ち向かってゆくのが見えた。
……私は右の太ももに刺さった刃のうち一本を右手で掴んだ。この刃を抜く。治癒力を使えれば痛みを和らげながら抜くことができるのかもしれないが、今の私には少なくとも無理だ。でもどっちにしても刺さったそれを全部抜くことをしなければ、最悪の場合、本当に精神を破壊されて、植物状態になって、動けなくなるかもしれない。
震える手で、感覚の大半を失った手で、その刃を掴み、ゆっくり上に引いた。
「うっ………うぅ……っくぅ……」
動かすたびに広がる痛みに必死に耐えながら刺さった刃を上へと引いていく。
そうするうちにじわじわと傷口が広がっていって、自分の血が決壊した川のように流れていくのが分かった。
ぜぇ、はぁ、と深く呼吸を整える。仲間の証を握ったままの左手に更に力を込めて握りしめた。
そして、覚悟を決めて。私はそれを勢いよく真っ直ぐに引き抜いた。同時に涙が目尻から溢れ、激しく血飛沫が上がったのが分かった。
抜いたそれをよく見る。抜いた刃を持った右手にはもう感覚すらない。無意識のうちにガクガクと震えて、それを止めることも不可能だ。涙が張り付いてぼやけ出す視界に、今抜いた漆黒の刃が映った。
血を吸ってさらに赤黒くなった刃。その先端は、細かく枝分かれしていて、棘にようになっていた。
まだ、一本。まだおそらく四十本ほど残っているはず。
そう思うと、気が遠くなるようだった。
一本抜いただけなのに、失血やエネルギー不足、魔力不足…いろいろな問題がかさみ、もう刃を抜く気力すらなく、私はリアに体を預けた。
「大丈夫だよ、リトル……そのままゆっくりしてて……」
「リア……」
ああ………
その優しい声を聞けば聞くほど、苦しいし悔しい。不利な属性、『光属性』でなければ、ある程度は攻撃できたはずだ。そのために魔法も多少なりとも習得した。それなのに、彼には全く通用しなかった。
リアは懐に入れていたガーゼを取り出し、私の太ももの、刃を引き抜いたことでできた傷を押さえて止血を始める。
「ルティア……スケール……」
私は薄れかかった視界の中で二人を見る。
数秒もしないうちに、スケールが……次にルティアがその場に崩れ落ちた。攻撃を受けたわけではない。
先程私も浴びた黒星刃と呼ばれる刃が刺さった辺りを気にしていて、二人とも顔をあげることすらできず、地面を舐めるように、うつ伏せで倒れていた。
「…………効いてきたかな、その刃にはより痛覚を刺激をする薬が塗られているんだよ……それに極闇属性の精神攻撃……」
冷酷な声。研究員は未だに余裕そうな顔……一体どこからそれだけの力を生み出しているのかと思うぐらいの佇まい。
スケールは一瞬、頭を持ち上げた。しかし、力及ばず。
すると……スケールはこちらを振り返った。その顔は、ぐしゃぐしゃだった。頬は紅潮し、目元は腫れ上がり、そして、象徴的な群青色の深い瞳の奥に、光は無かった。それでも、力を振り絞って、何やら私に向けてジェスチャーのような動作をした。小さく手を振って、いけっとでも言うかのよう……
研究員は、尚も冷たい口調で、死にかけの虫を見るようにして言った。
「今こうなったのは、お前たちが俺達に逆らい、そして戦いを挑んできたからだ。そのことを忘れるなよ」
スケールとルティアは抵抗もできないまま研究員に腕を掴まれて強引に立たされ、そのまま連れていかれた。
私はとりあえずそのまま。
でもきっとすぐ別の研究員が来る……
私達は負けたのだ。
正直あの一撃だけ。あの一撃に私達は負けた。
「リトル、行こう」
突然、リアが杖を握り締めた。訳がわからないまま魔力が集まってゆくのが見える。
「時を超える我が炎よ。我が手に集いし禁忌の知恵よ。今ここに解き放ちたまえ。秘密の扉を開き、新たな地へと導く力を授けよ！『メタシスト！』」
体が魔力に包まれるのが分かる。
詠唱の内容からするに、これは……転移？
「待って！！」
気づくとそう口にしていた。
しかしもう詠唱は終わった。間に合うわけがない。
私とリアの体は完全に魔力に包まれた。
「スケール……！！ルティア…！！！！」
私は喉の奥から全力で叫んだが、その声が届くことは無かった。
