精霊王の妃

鳥籠

　ひとしきり、絶望と言う名の罵りを叫んだ後に、ロッキードさんは突然立ち直った。

「だがしか――――しっ！！我が愛に一点の曇りな――――し！！ファーランに捧げる我が愛の前には性別などないも等しいっ！」

　両手のこぶしを振り上げて、ロッキードさんが雄叫びをあげる。

　すごい、ハートが鋼鉄製だよ。暑苦しいのきたなぁ。

「アタシ、ちやほやされるのは大好きだし、人間も大好きだけど、恋愛対象じゃないわよ？」

「あぁ、ファーラン種族なぞ、関係ないといっただろう？」

「アタシには関係ありありよ。とにかく貴方の気持ちには答えられないって、最初から言っているわよね？」

「勿論、わかっているさ、ハニー。例え返されなくとも俺の愛はすべて君のものだ」

　うわぁ、なにがそうさせたんだ。知り合ってぜんぜん時間がたってないのに。

「あのねぇ、まぁ、ここで言っても仕方ないわね。この話はまた後でにしましょう」

　ファーランがそう言うと、ロッキードさんは、満面の笑顔で頷く。そして、小さく『ファーランなら男でもあり』と呟いている。男でもありなら、竜でもありとなるのかな。

　ファーランは前世が人間だから、人間の感覚に近そうだけど、やっぱり恋愛対象は竜なのかと私が驚いた。

　ジークがファーランとロッキードさんの間に挟まれて、居心地が悪そうに、リーを抱え直している。そんなやり取りをしている内に、列が進み、建物の中に人混みに押されながら入っていく。お城の中の通路はわりと広くて、横幅は人が八人くらい余裕で通れそうなくらいある。今は、大勢の人がなだれ込むように通路に入っているから、八人どころかその倍は横一列に並んでいるような気もするけれど。

　そして、息がつまりそうになりながら進んだ先に、ソレはあった。

　ドーム型の広間らしきところに出た途端に、時折聞こえていた泣き声が、いきなり大音量になった。咄嗟に耳をふさいでも、音量は小さくならない。直接頭に響いているんだ。

　周りの人達は、なにも感じないのか、顔を輝かせて、上を仰ぎ見ている。口ぐちに何かを呟きながら、上を見たまま部屋を横断して、出口にむかっているようだ。

　この部屋が謁見の間というヤツなんだろうかと、皆が仰ぎ見る天井を見た。

　繊細な細工が施され、優美な曲線を重ねるような、釣鐘型の『鳥籠』が天井から吊るされている。

　その『鳥籠』の中で、幼子の姿をした四人の精霊が泣き叫んでいた。感情が高ぶると光を発するのか、それぞれ青、赤、黄色、緑と点滅するように体を発光させている。

　こちらが見えていなのか、下の人間たちを気にする様子もないし、精霊王のリーを感じるような気配もない。

　まさかと思っていたけれど、本当に精霊が捕まっている事実に、リーを見上げると、不思議そうに天井を見ていた。その表情に怒りはない。

「リー？」

　おそるおそる名前を呼ぶと、怪訝そうな表情で私に問いかけた。

「香蓮はなにか見える？皆は、なにを見ているの？」

　頭を殴られたような衝撃だった。見えてないんだ。リーには、この『鳥籠』自体が見えていないし、この魂を持っていかれそうなほどの叫びが聞こえいていないのだ。

「籠が吊るされているだけだな。光ると言えばほんのり光っているようにも見えるが……………………。俺にはただの籠に見える」

　と、ジーク。

「アタシにも何も見えないわ。籠？ただの天井だけしかないわよね？」

「なにを言っているんだ。ハニー。よく見てるといい。神々しく輝いているじゃないか。グールド様方がいらっしゃる証拠だよ」

　ファーランの声も、ロッキードさんの声もどんどん遠くなっていく。泣き声が大きくなり、助けてと、人間が憎いと、許さないと、頭に直接鳴り響く。

　茫然と『鳥籠』を見上げながら、見ている光景が信じられなくて声がでた。

「嘘でしょ」

　途端に、ピタリと泣き声がやんだ。そして、四人の視線が私に集まる。

「おきさきさま？」

　呟くその声が、やけにクリアに聞こえて、次の瞬間、光が爆発した。

　その光の強さは皆に伝わったのか、皆が一瞬足を止めてざわめいた。

　「グールド様方が祝福して下さっている」と感極まって、人々が『鳥籠』に向けて両手をつきだしはじめ、涙する人までいる。

　この光は決してそんないいものではないのに。

「お妃様！！助けて下さい！！王にお知らせください！！逃げて下さい！！ここは危ないのです！！お妃様！！逃げて、逃げて、逃げて！」

　支離滅裂だ。助けて下さいと言いながら、逃げて下さいとは。今はもう、逃げて下さい、しか言ってくれなくなってしまう。四人とも、必死の形相で私を見ていた。とにかく逃げろと訴えてきている。

「逃げろと言っても、貴方達を置いていけないよ。泣いてたじゃない」

「あぁ、お妃様、私達の願いを聞いて下さったんですね。でも、いけません、この鳥籠は危険なのです。今すぐ逃げて下さい。この鳥籠の真下に来てはいけません。精霊は吸い込まれてしまうのです」

　なんて危険なものをっ！

　考えるよりも早く、自分がいる場所を確認する。あと少しで『鳥籠』の下に入ってしまう。

　あの下に入ってしまったら、リーや、精霊の長達が鳥籠の中に吸い込まれてしまうということだ。

　ファーランだって、精霊の血が流れている、『鳥籠』の下に行ったらどうなるか分からなかった。

　咄嗟に、トッキーを呼んだ。

「トッキー、今すぐ空間を開けて、私達を宿へ！！」

　もう、鳥籠は目の前に迫っている。リーも長もいなくなってしまったら、私に出来る事などなにもなくなってしまう。どうして、閉じ込められているのか、その『鳥籠』はいったいなんなのか、確かめたい事は沢山あるけれど、とりあえず逃げるしかない。

「ごめんね、ごめんね。後でまた、助けにくるから待っていてね。本当にごめんね」

　上を見上げて、呟く。小さな声でも、届くのか、籠の中から、八つの瞳が私を見た。

　音もなく、足元の空間が開き、トッキーの力を感じた。さすが、トッキー仕事が早い。吸い込まれるように、私達の体が床へと消えている。戸惑っていたリーの表情が怒りに変わった。

「香蓮、どういうこと？精霊がいるんだね？なぜ、空間を開いた？」

　凍るような冷たい声だったけれど、説明している暇もない。

「とりあえず、今は宿へ。すぐに説明するから」

「お？おぉぉぉ？なんだ？体が沈むぞ？！」

　あれ？ロッキードさんも沈んでる。いつの間にか仲間認定されていたんだね。なんて思っている場合じゃない。

　トッキーの空間が閉じる瞬間、『鳥籠』の中から、身を切り裂くような声が上がった。

「きっと、きっと精霊王様にお伝え下さい。『勇者』がこの檻を作ったのだと！！精霊は触れもできず、見えもしないのだと！！」

　耳をふさいで、聞かなかったことにしたかった。

　『勇者』それは、蓮のことに他ならない。

　なんてことだ。あの蓮がこんなものを作るなんて。

　もう、精霊は私にとってすごく身近な存在で大切な仲間だ。

　その、精霊を閉じ込めるようなものを作った相手を許せるのか。

　あの、心優しい、可愛い蓮が、そんなものを作ったなどと信じたくはなかった。