第78話：父と娘の再会
五キロも走ってきた大佐は、大きく息を切らしていた。少しでも時間を稼ごうと、息を整える間も惜しんで、すぐに大門を勢いよく開けた。
三年ぶりにモラン邸に足を踏み入れると、まず目に飛び込んできたのは、二人の十歳くらいの少女が部屋で遊んでいる姿だった。そのうちの一人はモーちゃんだろう。背は伸びていたが、その顔は昔と変わらず無邪気で可愛らしかった。
「モーちゃん、おじさんが帰ってきたよ」
モーちゃんは振り返って大佐を見ると、大声で言った。
「大佐おじさんが帰ってきた！」
そして、大佐のところへ走り寄り、抱きついた。
もう一人の少女も振り返った。彼女は大佐を見ると、一瞬で固まってしまった。
大佐もまた、その場に釘付けになった。三年という月日は子供の外見を大きく変えるものだが、彼女の母親から受け継いだ顔立ちは、昔と少しも変わっていなかった。
「ベ、ベル……？ 本当に私のベルなのか？」
ベルも大佐のところへ走り寄り、モーちゃんと一緒に彼に抱きつき、泣きながら言った。
「パパ……！会いたかった！ずっと会いたかったよ！」
モランお爺ちゃんとお婆ちゃんが階下に降りてきて、ソフィーがどのようにしてベルを見つけたのかを大佐に説明した。二人は大佐がどうやって生き延びたのかもとても気になったが、その好奇心を抑え、子供たちがいない時に改めて話そうと思った。
「ベルは今、世界で一番幸せな子だよ」
お婆ちゃんが言った。
「二つの家族に愛され、大切にされている。今は週に二、三日は育ての親の家に帰っているんだ」
「じゃあ、私が二番目に幸せなの？」
モーちゃんがいたずらっぽく尋ねた。
大佐はすぐに答えた。
「もちろん違うよ。君も世界で一番幸せな子だ」
するとお婆ちゃんが続けた。
「モーちゃんもベルちゃんも、ソフィーのことが大好きで、彼女のことを『ママ』って呼んでるんだ。ソフィーも嫌がってないよ。もしあなたが構わなければ、二人ともソフィーをママだと思っていいんじゃないかな？」
大佐は胸を熱くして言った。
「それは本当に素晴らしい！ モーちゃん、もしよかったら、ベルと同じように私のことを『パパ』と呼んでいいんだよ。君とベルは二人で姉妹だ。どちらも、私とソフィーママの娘なんだ」
モーちゃんとベルはとても嬉しそうに、「パパ！ パパ！」と大声で叫んだ。
それから大佐はお婆ちゃんに尋ねた。
「ソフィーは……？」
「彼女は朝、買い物に出かけていて、まだ帰ってきていないよ」
「では、私が以前使っていたあの部屋に行ってもいいでしょうか？」
「もちろんいいよ。ただ、あなたが去った後、彼女があの部屋に引っ越したから、今は実際には彼女の部屋になっているんだけどね。でも、構わないわ。彼女があなたが入るのを嫌がるはずがないからね」
大佐がその部屋へ向かおうとした時、ベルとモーちゃんが庭で遊びに行ってもいいか尋ねた。大佐は二人の娘がちゃんと許可を求めてきたことに嬉しくなり、うなずいた。二人はすぐに大門へと飛び出していった。
部屋に入る前に、大佐はあることを思い出し、お婆ちゃんに言った。
「私、今いくらかお金を持っているんです。その一部を使って、この家を修繕したいと思います。前回の空襲で屋根や壁に少し傷みが出ているでしょう？ このままにしておくと、建物の主要な構造に影響が出るかもしれませんから」
お婆ちゃんは言った。
「それは本当にありがたいね」
大佐はさらにモランお爺ちゃんの方を見て言った。
「それと、北方帝国と南国の国境付近で、廃校になっているけれど、構造がしっかりとした学校を探したいんです。そして、残ったお金で、両国の戦災孤児を引き取りたいと思っています。もし可能なら、モランお爺ちゃんに聞き出しを手伝っていただけませんか？」
