神の一滴《ひとしずく》の涙

運命の分岐点 その２

「ティアズ！」

　私の名を叫んだエクールが駆け寄ってくる。

　夢で見たのと同じ、少し青ざめた表情で――。

　手が震える。急速に心臓の鼓動が早まっていく。

「エクール……ど、どうしたの？　そんなに慌てて」

「天魔戦争ですわ！」

　心臓が張り裂けそうなほど大きく鼓動を打った。

「貴女達が天界へ向かったあと、すぐに知らせが届いたんですの！」

　膝がガクガクと震えだした。

　私はよろける様に床に刺さった私の杖に縋りついた。

　夢の通り、天魔戦争は始まっていた。

　つまりこのままだとエンリもカブトにいちゃんも……。

　そんなの絶対駄目だ！！

　気を取り直した私は、力を振り絞って膝を伸ばした。

　杖を引き抜いて腰のホルダーに差し込む。

「タイガ！　急いでブリトールへ向かうよ！」

　仮に夢の通りなんだとしたら、いますぐに向かえばギリギリ間に合うはずだ。

　タイガが私の肩から飛び降りて馬サイズへと変わる。

「お待ちなさい！」

　エクールが私に小さな箱を差し出す。

「これをお持ちなさい」

「これは……」

　勲章……？

「貴女に贈られるはずだった勲章ですわ。これがあれば国境を自由に渡れますの。タイガちゃんに乗って、一直線にブリトールを目指せますわ」

　やっぱりあの夢は予知だったのかもしれない。

「ありがとう、エクール」

　私は受け取った小箱を鞄に入れた。

　それからバスケットの中から神樹の果実を取り出すと、６個あったうちの５個をタイガに食べさせた。

　最後の１個は手に持って、空になったバスケットは逆さまにして鞄に押し込んだ。

　タイガの背に乗る。

「ティアズ！」

　エクールが神妙な面持ちで私を見上げる。

「私が貴女に言った言葉、覚えてますわね？」

「……もちろん、覚えてるよ」

「ならいいですわ。エンリの事、頼みますわ」

「うん、行ってくる！」

　タイガが走り出す。

　通路を走り抜けて廊下に出る。

　タイガは最初に見つけた城壁の開口から外へ飛び立った。

「私の事は大丈夫だから、全速力で翔んで！」

　馬サイズのタイガの全身が濃密な魔力のオーラに包まれる。

　飛翔は一気に加速した。

　突風だった空気の壁が、暴風の壁へと変わる。

　私は振り落とされないように、すかさず『つるつるの魔法』で風を受け流し始めた。

　空腹のせいで手足の力は入らないけれど、沢山寝たおかげで神力なら満たされている。

　このまま一息に、ブリトールまで行く！

　夢の通りならどんなに急いでも丸１日はかかるはず。

　私は手に持っていた神樹の果実にかじり付いた。

　胸の奥に渦巻く不安は拭えない。

　その不安を跳ね除けるように、２口目は挑むように果実にかじり付いた。

　口内に広がる神樹の甘い果汁と胃に落ちた瑞々しい果肉が、感情に抑圧されていた食欲を煽る。

　私はあっという間に果実を平らげた。

　ヴァレンテイルに迷惑をかけないように、念のため種は捨てずに鞄の中へ仕舞う。

　私は絶望なんてしないし、自棄(やけ)にもならないよ、エクール。

　必ず間に合わせて、今度こそエンリを救ってみせるんだから！！

　まる１日飛び続けて、とうとう戦火の炎が見えてくる。

　神樹の果実のおかげだろうか？　夢の時より神力も気力も体力も、疲弊してはいても枯渇寸前というほど消耗してはいない。

　ブリトールの街を通り過ぎて北の大平原を飛ぶ。

「タイガ、あっちへ！」

　私は夢でエンリ達を見つけた場所を指し示した。

　人族側の後方拠点を通り過ぎ、無数の人と魔物が犇(ひし)めき合う前線の更に先へ進む。

「確か夢ではあの辺りに……」

　私は目を凝らして空の上から周囲を見渡した。

「いない……どうして？」

　その時、私が探していた場所とは遠く反対側で、轟音と共に見覚えのある光のドームが広がった。

「まさか――タイガ！　あっちへ急いで！！」

　夢と少し違ってる？

　予想を裏切られて焦りはしたけれど、決して悪い事じゃない。

　違うということは、変えられるということなのだから。

　希望はある！

　広範囲に渡って沢山の魔物達が焼き尽くされる中、彼女たちはいた。

「エンリ！　カブトにいちゃん！」

　隻腕のカブトにいちゃんが崩れる様に膝をついて倒れた。

　気づいたエンリが振り返って、カブトにいちゃんのそばにしゃがみ込むのが見える。

　夢と同じだ。

　今度こそ見逃さない！

「どこ？」

　今の私の魔法の射程なら、この距離でも遠隔で魔力図を破壊できるはず。

　私は先行して神力の糸を伸ばしながら、周囲に倒れる魔物達を凝視する。

「どこなの？」

　動いている魔物も、魔力の光も見当たらない。

　そうこうしている間に、タイガが２人の近くに着地した。

　私はタイガの背中から滑り降りると、エンリの元へ駆け寄った。

「エンリ！　助けに――」

　私の声にエンリが驚いた様子で顔を上げた時だった。

　彼女の胸を、背中から槍の先端が貫いた。

「エン……リ……？」

　目の前が真っ暗になったみたいだった。

　エンリの向こう、別の魔物がこちらを見て大笑いしている。

　魔法じゃない……。あいつが……あいつが槍を投げたんだ……！

　夢に踊らされて、魔法にばかり気にかけて……ここは敵地のど真ん中だというのに、私は……っ、視野が狭いにも程がある。

　なんて愚かだったんだ……っ！

　タイガが俊足で私の横をすり抜けていくと、大笑いしている魔物の首を刎ねた。

「グワアァァーーー！！」

　咆哮と共にタイガが巨獣化する。

　空まで届きそうな超巨体と竜の頭を持つ尾。

　全身の漆黒の体毛は、膨大で濃密な魔力を帯びて揺れていた。

　天魔大戦以来の、１５００年ぶりの大魔王タイガ・ガルドノスの顕現。

　その姿は大魔王と呼ばれるに相応しい禍々しさを纏っていた。

「ガルルルルル……」

　タイガが周囲の魔物達を威嚇する。

　私はよろよろとエンリの元へ歩み寄ると、崩れる様に膝からへたりこんだ。

「エンリ……っ」

「ティア……ゲホッ、ケホッ」

　咳と共に吐き出された血が飛び散る。

　槍は完全に彼女の胸のやや左側を貫いていた。

　血を吐いたということは、肺は確実に貫かれているということだ。

　そして位置的に心臓も傷つけられている可能性が高い。

　どうみても致命傷だった。

　私はまた……エンリを助けられなかった……！

　私はエンリの上体をゆっくりと、やさしく抱き上げた。

「来て……しまったんですね。はぁ……はぁ……それに……タイガちゃん……のっ……ケホッ、ケホッ！」

「しゃべらないで！　く……うぅッ、エンリぃ……」

　悔しさと悲しさで視界が曇る。

　どうしてもっと広い視点で見られなかったのか！

　なんだっていつも手遅れになってから気づくんだっ！！

「はぁ……はぁ……。ああ……、見えます……ふふ……ふ。やっぱり……ティアは天使ケホッ。ゲホッ！　……はぁッ……はぁッ……だったんですね」

　虚ろなエンリの視線が私の頭上を見ている。

「うぅ……エンリぃ！！」

「最後に……会えて……よか…………」

　エンリの瞳から光が消えていく。

「いやだ！　いやだよ。死んじゃやだよぉ……！！」

　私の腕を押さえていたエンリの手が、するりと地面に落ちた。

「うわあああああああああ～～～～～～！！！！」

　私は天を仰いで泣き叫んだ。

　運命は変えられなかった。

　目の前の事に盲目になって……！

　人とは違う神力を持っているからって、結局私は凡庸でしかなかったんだ。

　大切な人ひとり守れない、無力な人間だった……！

　エクールの顔が浮かぶ。

　こんなことになってしまって……頼るっていったって誰に何を頼れるというの？

　もうどうしたらいいのかもわからない。

　無理だよ。

「ふん。いつまでそうしてるつもりだ？」

　びくりと全身が震えた。

　タイガはこちらを振り返らない。

「やめて……」

　お願いだから、その先を言わないで……タイガ！