オーダー -封印の鳥篭-

＃００２ ベレトの塔 ２

　花鬱とゴードロックの二人は、巨大な昆虫との戦いに苦しんでいた。

　大きなカマキリだった。

　飛び跳ねながら、距離を置いて、二人を襲撃する。

　鉤爪の付いた脚と、獰猛な顎、それらが巨大な洞窟の中で犇めいていた。

　更に、鎧を纏った獣の頭の怪物達も襲ってくる。

　一体一体は大した事が無くても、連戦でかなりの苦戦を強いられていた。

「畜生がっ！　このままでは弾切れ必須。花鬱、引くかっ！」

「仕方ないわねぇ。このままじゃ、あたし達、ジリ貧だからねぇ」

†

　ミキシングは、……哀れな大男は、寝台の上に縛り付けられていた。

　両手両足が動かせない。

　鎖で繋がれているのだ。

　ベレトは美しい顔で、彼を眺めていた。

「今からお前を飾りにしようと思うんだ」

　大男は、口を塞がれていた。罵声も悲鳴も上げられない。仲間達への助けも求められない。

　そこは、手術室のように、様々な器具が置かれていた。ただ、……麻酔は無さそうだった。

　ベレトは壁に掛けられていたナイフを取り出す。

　動物の骨で作られているものだろう。

　それを、大男の眼球へと近付けてくる。

　ベレトの両眼は嬉々としていた。

「お前はムダな肉が多いな。削いでスリムにしてやろう」

　ナイフは、深く潜り込んでいく。

†

　影は何処かに導いてくれているみたいだった。

　洞窟の奥へ、奥へと向かっていく。

　途中、階段を下る事になる。少しだけ長い階段だった。

　地底湖が見えた。

　潮の匂いがする。きっと、この湖は海へと繋がっているのだろう。

　この人物には、きっと何かの思惑があるのだろう。だが、カナリーはよく分からなかった。

　カナリーは既視感に襲われる。

　少女趣味の部屋。絵本や、ヌイグルミが散りばめられた部屋だ。かつての自分の部屋。その場所を思い出す。もう全て焼けてしまった場所。失われた世界。

　その色彩が、映像が、現実では無い事に気付く。

　まったく違う場所に、今、佇んでいた。

　少女趣味の部屋では無い。

　そこは、骨董品の置かれた部屋のようだった。

　彼女は、揺り籠のような椅子に座って本を読んでいた。

「お前はどうやら特別な存在みたいだな」

　彼女は言う。青く、くすんだニットの服に、色褪せた元は黄色であったのであろうマフラーを首に巻いている。灰色の汚いズボンに、茶のブーツを穿いていた。

　ギィ、ギィと、彼女は椅子を揺らしていた。

「その木の籠の事を教えてくれないか？　鳥篭みたいだが、何を入れていたんだ？」

　彼女の瞳は、カナリーの瞳を見つめ、心の底の深淵を覗き込んでくるかのようだった。

　とてつもない怖気が、カナリーを襲った。この女は邪悪と呪詛、そのものを体現している存在ではないのだろうか。そうとしか思えなかった。

　そう言えば、メビウスと会った時も、こんな感覚だったような気がする。色々な人間に出会ってきて、人に興味はあるのだけど、決定的に人間を理解出来ないといったような顔だ。

「この場所はベレトの趣味なんだそうだ。奴も可愛らしい一面も持っている。そう思わないか？　とても良い趣味をしている」

　本棚には魔術書のようなものが並んでいた。別の棚には宝石で柄を加工したナイフが飾られていた。天井からは牛の骨が吊り下げられている。床には虎か何かの毛皮が敷かれている。

　窓があり、そこから光が漏れ出している。窓の外は蒼だ。海が広がっているのだ。海鳥が空を羽ばたいていた。

　部屋は絶妙な具合に、闇に包まれていた。

　青と黒のコントラストだ。

「お前の名を聞かせてくれないか？」

「カナリーです……。貴方は……？」

「デス・ウィング。もっとも、他の色々な名前や偽名を使う時もあるがな」

　彼女はゆったりと、椅子にもたれながら、本をめくっていた。

「音楽があれば良かったんだが、何しろ、彼は音楽を聴かないらしい。好事家としては駄目だな。レコードでも置いてあれば、より良いんだが」

「貴方は…………、ベレトと…………」

「そうだな、友人だよ」

　カナリーは息を飲む。

　自分達は、ベレトを倒しに此処に来たのだ。

「私はお前だけには、興味があった。他の面子はどうでも良かったんだけどな」

　デス・ウィングと名乗った女は、本を閉じる。

　そして、棚の中に本を戻す。

　何かを考え込んでいるみたいだった。

「カナリー、初めて会う者同士の話題では無いかもしれないが、人間は何故、生きているのだろうと感じた事は無いか？　私はお前の物語を知りたいんだ。どのように生き、どのような価値を信じて、何を夢見ているのかをな」

　彼女はカナリーの瞳を覗き込んでくる。

　メビウスの面接を思い出す。少し前の事だ。あれから何日も経っていない。けれども、とても長い時間が経過しているように思えた。

　メビウスは光を感じた。というよりも、今、思い出すと、善なるものに触れているような感覚だった。

　けれども、眼の前にいる相手から、ひらすらに湧き上がってくるのは、禍々しい悪なるものだ。それを巧く言葉に出来なくて、カナリーはもどかしい気持ちになる。ただ、とても息苦しかった。

「私に興味があるのですか……。私なんて何も……」

「それは違うだろう？　お前は何かを封じているみたいだがな」

　ぞわりっ、と、悪寒がする。

　デス・ウィングは、気付けば、カナリーの背後に立っていた。

　一瞬の事だった。

「着いてこないか？　この先にある通路から、浜辺へと通じている場所があるんだ」

　何か、自分の心の黒へと、その場所は繋がっているかのようだ。

　潮の匂いが強くなっていく。

　途中、炎が揺れる燭台があった。カナリーは震える。

「火が怖いのか？」

　カナリーは頷く。

　安らかな声だった。まるで、過去の記憶を全て吐露してしまいたいような気分だ。

「理由があるなら、話してみないか？」

　彼女はとても、楽しげだった。

「幼い頃、家を焼かれたんです。怪物に。私の父と母は、焼き殺されました。私も両脚に大きな火傷を負いました……、それ以来…………」

　思い出したくない……、眼の前の存在は、カナリーの心の傷を、容赦なく覗き込もうとしているみたいだ。

「その木の鳥篭はなんなのかな？」

「形見みたいなものなんです」

「成る程」

　風が吹き抜ける。カナリーは瞼を閉じる。

　また、一瞬の出来事だった。

　デス・ウィングが、カナリーの鳥篭を奪っていた。

「少し見させてくれ。どんな素材なんだろうな？　何の木だ？　何が詰まっている？」

　強い好奇心が、その瞳には灯っていた。

「やめて……」

　カナリーは、取り返そうと、迫る。

「冗談だよ」

　デス・ウィングは、悪戯っぽく笑う。そして、鳥篭を返してくれた。

「訊ねるが、お前は復讐したいか？」

「何にでしょうか……」

「お前の両親を殺した奴らにだよ」

　カナリーは胸が高鳴る。

「大きな……、カメレオンの怪物でした。炎を吐くんです。それ以来、私はトカゲや、炎が怖いんです。特に炎は駄目です。…………」

　復讐は……、考えた事は無かった。成人した時に再び来る。あの言葉がとても怖かった。

「お前は復讐心よりも、恐怖心が勝っている、って顔だな。違うか？　まあいい。それよりも、お前も力を持つ者なのだろう？　一つ、私に見せて貰えないか？」

　デス・ウィングは、燭台を手にする。

　炎が揺らめいている。

　カナリーは、動悸が激しくなる。

「見せないと、お前の鳥篭を壊すぞ？」

　周辺を、風が吹き荒れていく。

　それは、少しずつ、暴風へと変わっていく。やがて、カナリーの周辺で、小さな風の渦が生まれていく。

　彼女は、オイルを地面に垂らしていく。何処かに隠し持っていたのだろう。彼女は燭台を落とす。暗い洞窟の中に、炎が広がっていく。

「止めて、止めて、やめっ……っ！」

　風が吹き荒れる。

　炎はいつの間にか、カナリーを囲んでいた。

　カナリーは、鳥篭を握り締める。

　すると…………。

　一帯が、竜巻によって、覆われていく。

　炎が吹き飛ばされていく。

　そして、……篭の中から、ねじれた奇怪な腕達が現れていた。次に起こったのは、篭の中から、魚達が現れて、空中を浮遊しながら、洞窟の壁を喰い破り始める。

　炎は消えていた。

　カナリーは地面にへたり込む。

「あ、あ、一体…………っ。…………」

「成る程。最初の竜巻、あれは私の力だな。次は何だ？　その篭には一体、何が封じられている？」

　魚達は洞窟の壁を喰い続けていた。

「あれは、あれは、私が十六の頃に出会った、怖い殺し屋の力……っ！　何？　何が起きているの？　分からない…………」

「成る程」

　デス・ウィングは、とても楽しそうな顔をしていた。

「その篭は興味深いな。お前のトラウマを具現化しているのか、それとも、お前が受けた力を封じ込めているのか」

　物欲しそうな声で、デス・ウィングは、鳥篭を見つめていた。

「いずれにしても、お前を此処に使わせた奴が、お前に価値を見出すのは分かったような気がする」

　きっと、こいつは、メビウスの事を知っているのではないか……。

　そのような気がした。

†