オーダー -封印の鳥篭-

＃００２ ベレトの塔 ３

　巨大な鉄のような甲殻を持つ、カマキリの化け物の首を落とす。しばらく動いて、二つの鎌を振るっていたが、それに銃弾を撃ち込んでいく。昆虫の怪物は腹を見せる、更に、そこに銃弾が撃ち込まれていく。……。

「どうにか、倒せたな」

　ゴードロックと花鬱の二人は、互いの健闘をたたえ合う。

　怪物達をようやく、退ける事が出来た。

　塔の中は迷宮になっていて、複雑な構造をしていた。

　洞窟のような場所もあれば、城塞の内部のような場所もあった。地底湖も通り抜けた。カナリーと、ミキシングとは離れ離れになってしまった。

「さて、どうする？　花鬱よぉ」

「そうねぇ。このまま進んでもジリ貧だわねえ」

　ゴードロックは少しだけ焦っていた。

　弾切れが近付いている。後に残っている武器は、銃剣だけだ。それで直接、敵を突き殺すしかない。

　二人はそれなりに戦闘経験を積んでいた。

　なので、持久戦にも慣れていた。

だが、先程のような、大きな怪物がまだ何体も残っていれば、それを倒すだけの余力は、もう無いかもしれない。

「一度、撤退するか？」

「仲間達を残してきたからねぇ。拾っていかないと」

　これまで通ってきた道は覚えている。

「すまんな。俺の『リトル・プリンス』は拳銃や機関銃、弾丸を縮小して、ポケットの中に大量に納めていく能力だ、お前の無限に刀が出てくる『邪魅曼荼羅』とは違う……」

「いえ、あたしも……、体力の消耗が、そのまま集中力の消耗に近付いているわ……。身体の方が疲弊してしまえば、刀を上手く操れない……」

　どうやら、地上六階まである部屋はフェイクで、地下深くに道がある。そう二人は判断した。地下奥深くを、敵は住み家にしている。

「なあ、花鬱、こんな場所を見つけたんだが」

　大柄の男は、地面を蹴る。

　それは、地面に付けられた扉だった。ゴードロックはそれを銃剣で突く。すると、中から地下階段へと続く通路が見つかった。

「此処、行ってみるか？」

　花鬱は、浮遊している刀を、通路の奥へと進めていく。

　ゴードロックも、いつでも、戦闘態勢になれるように務めていた。

　階段の途中には、通路には、何も無かった。

　地下三階分、下った頃だろうか。階段は終わった。

　それは、少し大き目の部屋だった。

　二人は息を飲む。

　見せ付ける為だったのだろうか。

　鎖によって、その物体は天井から吊るされていた。

　胴に鎖が幾重にも巻き付き、口の部分からは、二つのフックが二本の牙のように伸びていた。

　眼球をえぐられ、頬の肉を削がれて、唇を切り取られ、両手両足の肉という肉を切り離されて、腹を裂かれて、胸肉を剥がされ、極限まで全身の肉や臓器を剥離されて、なお、彼は生きていた。

　ちろちろと、赤い舌が揺れている。

　剥き出しの心臓が鳴っていた。

　痛々しいくらいに、健康的な色をしていた。

「ミキシング……か、…………？」

　体格を考えると、そうだろう。

　陰惨な血溜まりと、肉塊になっている。

　二人と分断され、短時間のうちに、彼は変わり果てた姿に変えられていたのだ。

「おい、どうする……、まだ生きているぞ…………」

「助けられないわね。苦しみを長引かせるだけね」

　着物の女は、すぐに判断を下した。

　花鬱は、刀剣を浮遊させて、ミキシングの首を一刀両断に断ち切る。続いて、身体を支えている鎖も切断していく。彼の巨体は地面にごろり、と、落ちる。

　ぶらり、ぶらり、と、骸骨の顔となった男は、首と銅が離れても、未だ生きているみたいだった。口から伸びた鳥類の爪のような二つのフックが、ゆらりゆらりと揺れている。後頭部に孔を開けられて、フックを通されているのだ。

「何故、……死なないんだ……？」

　ゴードロックは、歯をかちかちと鳴らす。花鬱も心なしか震えていた。

　部屋の奥から、人影が近付いてくる。

「ようやく、他の客人も、俺の下に辿り着いたか。待ち疲れていたぞ」

　透き通るような長い金髪に、ウェディングドレスのようなデザインの、真っ白なドレスを靡かせて、魔人ベレトが姿を現す。彼の右手には、刃の長い血塗りの肉切り包丁が握られていた。

「今日は絶頂な気分だ。加工するのは、一時間と掛からなかった。それにしても、随分と、俺の家で、迷ったみたいだな」

　彼は皮肉めいた口調で言う。

「この男を処理するのに、たっぷりと、服を着替え、入浴する時間まで戴いた。お前達が悪いんだぞ？　彼を一人にしたからな」

　彼は挑発するような物言いだった。

　花鬱はキセルを口にくわえて、紫煙を吐く。

「それで、あたし達を挑発しているのかしらね？　ねぇ、何故、彼は首だけになっても、まだ生きられるのかしらね？」

　ベレトは、不敵に笑う。

「俺の『マスター・ウィザード』は、命を固定する力へと変わりつつある。彼は死なない、不死なる存在へと固定されているのだからな」

「どうすれば、彼は死ぬのかしら？」

　花鬱は、彼を憎しみの籠もる瞳で睨み付けていた。

　ベレトは、天井から二つのフックによって吊り下げられた頭に向けて、肉切り包丁を伸ばす。包丁の刃先が触れる。すると、その物体は舌を動かすのを止めた。

「俺が命令するんだ。俺が死ねと命ずれば、そいつは死ぬ。俺が固定を止めなければ、そいつは不死なる者となる。俺の意のままなんだ」

　突然、彼は鼻歌を歌い出した。口ずさんでいるのは、グリーンスリーブスだ。ものかなしげな音色を、少し音を外しながら奏でている。部屋の中に不協和音は広がっていく。

　ゴードロックは、後ずさりを始めた。彼は怯え始める。

　対して、花鬱は、強くベレトを睨んでいた。

「あんたがやりたい事は分かるわ。どうせ、沢山、創りたいんでしょう？」

「そうだ。俺は執行者にして、祭儀の神官なんだ」

「『邪魅曼荼羅』。それがあたしの力の名前、覚えておけ」

　花鬱の背後から、何本もの刀が出現する。

　ベレトは哄笑していた。

　数秒後。

　二人は、互いに刃を交わしていた。

　花鬱の頬が切り裂かれる。彼女が飛ばした鮮血が、空中で静止していた。

　ベレトの周辺に、まるでゴム状の膜でもあるかのように、無数の刀が弾き飛ばされていく。

　彼は、肉切り包丁を、まるで指揮棒のように振るっていた。

「お前も永遠の命にしてやるよっ！」

　ベレトの刃が、花鬱の胸元へと向かっていった。

　瞬間。

　ベレトの手にした包丁が、弾け飛んでいく。

　そして。

　彼の全身は、機関銃の掃射を受ける事になった。

「この俺を忘れるんじゃないっ！」

　ゴードロックは、機関銃を手にして叫んでいた。

　ベレトは、大気を固定してクッションを創り出す事が出来るみたいだった。だが、それには耐久力が存在するみたいだった。彼は衝撃で壁に打ち付けられる。

「やったか？」

「いえ…………」

　花鬱は頬の血を拭う。

　こいつは、自分達を舐め過ぎだ。……そして、人間が時として発揮される怒りによる、能力の上昇を。

　ベレトは立ち上がる。

「痛ぇ…………。てめぇら、よくも…………」

　魔人は、口から血を吐き出す。

「防御したつもりだったのに……、多分、肋骨が折れてやがる……」

　彼は、明らかに、想定外といった顔をしていた。

「二対一だ。観念しな」

　ゴードロックは、今度は、ショットガンを取り出す。

　魔人は一瞬のうちに判断する。

　彼は背を向けて、二人から逃走し、部屋の奥へと向かっていく。

　花鬱とゴードロックの二人は、それぞれ、刃と銃弾によって、追撃を入れていく。

†

「デス・ウィング、いるかっ！？」

　ベレトは、必死の形相になりながら、自室を見渡す。

「途中、いくつか罠を仕掛けて、扉を厳重に閉めた。だから、時間は稼げる。なあ、もっと、この俺にアドバイスをくれっ！　俺はどうすれば、もっと力を使える？　どうすれば、もっと自らの力を引き出せる？」

　彼はワインの瓶とゴブレットを掴むと、壁に叩き付けた。

「畜生……。何処に行きやがった？」

　脚を大きく負傷した。胸や肩、両腕も酷く痛い。

「まさか、この俺が追い詰められているのか？　奴らに？」

　彼は口元を押さえる。口の中が、ごろごろとしていた。

　それは、歯だった。

　歯が折れている。

　前歯の隣だ。

　姿鏡があった。自らの美しい姿は酷く憔悴していた。ドレスもボロボロだ。

　彼は歯を口の中へと押し戻し、固定する。

　そして、怒りの余り、姿鏡を殴り付けて叩き割る。

「この俺は、この世界を支配する魔術師になるんだ。こんな処で…………」