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剣が引き抜かれ、うつ伏せで倒れ込むロビン。
私を守るために彼が死んだ。その事実に私は固まる。
「ちっ、散々手こずらせやがって！ 半分以上も兵を失っちまったじゃねーかよ！」
ロビンを殺した男はそう言ったあと、ゆっくりとこちらに向かってきた。
見覚えのある顔。
それは相手の方も同じだったようだ。
「アリーシア嬢で間違いないな。かなり強いから、囮を引いたかと思って一瞬肝が冷えたぜ」
下卑た笑みでそう言う男は、確かエリーナ嬢が送り迎えの際に護衛として付けていた男。
彼女は、この男の事をスネイクと呼んでいた。
確かに我が家の領地とベネトール領は隣同士だけど、まだこの辺りはミザエル領のはず。それなのに何故、隣の領地の兵がうちの領地に入り込んでいたのだろう。
いくら宰相で権力者だからといっても、貴族を拘束するのに私兵を使うなんて明らかにおかしい。
「さぁ、おとなしく降伏するんだな。お前を、国王陛下暗殺の疑いで連行する」
男は、私に向かってそう言い放つ。
「そっ、そのような事実など全くございませんわ！ 何かの間違いです！ わたくしが何故、そのような事をしなければならないと言うのですか？」
悔しさと恐怖が入り混じる。
私は、震える声ですぐにそう返した。
「動機なんて後で何とでもなるさ。そのためにうちのお嬢様が、お前や、お前の家の悪評を周囲に流しまくっていたわけだからな」
嘲るような笑みを浮かべながら、信じられない事を言う男。
その言葉を聞いて全てを悟った。これは、最初から仕組まれていた事なのだと。
私や、我が家を陥れる事が目的なら、このまま王都に連行されれば確実に有罪は免れない。真面な裁判すら受けられない可能性だってある。
反逆罪が確定すれば、残忍な方法で公開処刑されるのが通例。
無実の罪を着せられ、多くの民から罵声を浴びせられるなか処刑台に立つ。
そんなの絶対に嫌。
私は、全てを悲観し自身の首筋に刃を当てる。
「やるならやったって全然構わないんだぜ。別の筋書きになるだけだからな。罪を認めてその場で自害した。俺たちがそう証言すればいいだけの話。それでラヴィーヌ公爵家も完全にお仕舞いだ」
悔しい。
最初から全部、我が家を陥れるための策謀だった。
私は、学園時代から政争に巻き込まれていたのだ。
ようやく全てを理解し、もう何もかもどうでもよくなる。
「おっと、その目は本気みたいだな。一旦領地に連れ帰ってから、たっぷりと可愛がってやるつもりだったのによ～。残念だぜ」
その言葉を聞いて、私は完全に自死を決意する。
ゆっくりと首筋に当てる刃に力を込めた。
あとは勢いよく引き下げるだけ。
どのみち死ぬことになるのなら、綺麗な体のままで自ら死を選ぼう。
そう決意の言葉を心で呟いたその時だった。
「おい……マジかよ……こんなところで退場とかねーだろ……」
男はそう言うなり、口からゆっくりと血を流し始める。
胸からは、一本の矢が突き出していた。
ヒュンという音と共に、周りにいた兵士の一人に矢が突き刺さる。
続けざまに、残りの二人も次々と矢に射抜かれた。
その直後、辺りは一気に騒然となる。
馬を駆った軽装の兵士数人が、木々の間から急に躍り出てきた。
「一人も生きて帰すな！ アンガス！ お前はロビンの手当てを！」
聞き覚えのある懐かしい声。
その声は、何故か私に安心感を与えてくれた。
馬上の一人は、次々と周りの敵兵を斬り伏せていく。
逃げようとした敵の一人は、馬に跨がろうとしたところを背中から射抜かれた。
他の数人も、混乱する様子の敵兵を事もなさげに討ち取っていく。
本当に僅かな時間の出来事だった。
私が呆然とその様子を眺めている間に、敵の兵士たちは一人残らず倒されてしまった。
「アリー！ 間に合って良かった」
馬を降りた一人の男性が、そう言いながら私の元に駆け寄ってくる。
薄暗くてよく見えないけど、さっき声を上げた主のよう。
愛称で私を呼ぶのは彼だけ。
何度も甘い言葉を囁いてくれたその声を、忘れることなどできようはずもない。
高鳴る鼓動。
すっかり気も抜けてしまい、手から力が抜けていく。
持っていた剣が、カランという音を立て地面に落ちた。
茫然と立ち尽くす私を、彼は躊躇うこともなく胸に抱き寄せる。
「嗚呼、アリーシア！」
「フリック……」
「アリーシア。君を一人にさせて本当に済まなかった……」
彼はそう言うなり、戸惑う私をそのまま強く抱き締めた。
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