【一五歳：氷の決意】 〜底の底〜
本作のプロローグにあたる【晴親の苦悩】
良ければ、そちらもお読み頂けると幸いです。
※半兵衛のその後が気になる方は是非！
どれほど、そうしていたのだろうか。
りん、と。
澄んだ鈴の音が聴こえた。
その音に引かれるように。
私の首が、ゆるりと、巡る。
ササメが暗がりへ。吸い込まれていく。
布の擦れる衣の白さだけが、闇に、細く、長く。
止めろ。
足が、動かない。
声も、出ない。
手も、指の一本さえ。
白無垢の裾が闇に溶けるのを、ただ見ている。
簪の銀の光が、ひとつ。
それも消える。
扉が軋みを上げて、左右から闇を塞いでいく。
ごとり、と。扉が嵌まる。
その音が足の裏から腹の底まで。
重く響いて、抜けた。
＊
押さえつけられていた見えぬ圧が。ふ、と、緩む。
その途端――私は泥へ崩れ落ちた。
群衆に揉まれ。踏みつけられ。
誰に殴り倒されたのかも定かではない。
ただ、その後。
人波を掻き分け。境内を這いずり回っていたことだけが。
切れ切れに、焼きついていた。
＊
気づけば、日が傾いていた。
私は、まだ泥の中で、這いずり、止まっては、這いずった。
指先が、ひくっと、僅かに動く。
そのまま泥を掴み、震える腕に体重を預けながら、身体を押し上げる。
そして——錆びついたように動かぬ膝に力を入れ、ゆっくりと立ち上がった。
なぜ立ち上がったのか、己でも分からぬ。
ただ幽鬼のように足を引きずりながら、屋敷へと、歩き出していた。
＊
勝手場の戸を、ひどく緩慢な動作で引く。
――煮炊きの匂い。
竈の上には、鍋が、かかったままだった。
今朝、小夜が……火にかけたのかもしれぬ。
誰かの夕餉になるはずだった、何かが。
板間の隅に目をやった。
草履が、揃えて脱いである。
鼻緒の擦り切れた、小さな藁草履。
昔、頼まれ、私が手を加えたもの。
「……小夜」
応えたのは、竈の燠が爆ぜる音、だった。
私は、漫然としゃがみ、その草履に手を伸ばす。
冷えて、いた。
あの娘の足の温もりは。
もう、どこにも。
＊
立ち上がり。勝手場から、ゆらゆらと退く。
どこに向かうとも、決めておらぬ。
ただ、己の足の行く先に、体が後から、ついて回った。
土蔵。裏庭。納屋。
いない。
どこにも、いない。
「…………あ」
そうか――
私は、あの娘を、探しているのか。
＊
小夜の部屋の前で。足が、止まった。
襖を、引く。
三畳ばかりの薄暗い板間。
夜具が畳まれずに敷かれたまま。
その上には、夜着がめくれて皺を寄せていた。
壁際には小さな行李。
縫いかけの布がひとつ。
針が刺さったまま。半分まで縫われ止まっていた。
私は、その布に手を伸ばしかけ――止める。
触れれば縫いかけのそれが。
永久に縫われぬままだと認めることになる。
そう思い。手を、引いた。
＊
何をしているのか、己でも分からなかった。
あの娘は、もういない。
頭の、どこかでは知っている。
それでも手は、次の戸を引く。
口は、その名を呼ぶ。
壊れた、からくりのように。
同じことを、ただ、繰り返す。
＊
どれほど彷徨い歩いたのか。
気づけば、私は一枚の引き戸の前に立っていた。
篝火の部屋。
障子の向こうで盃の触れ合う音。
低い笑い声。
戸に手をかけようとする。
だが、その腕を持ち上げる気すら――もう、なかった。
体が、前へ、傾く。
支えを求めて。
私は戸へ、もたれかかった。
＊
音を立てて戸が内へ倒れる。
私も、ともに。畳の上へ崩れ落ちた。
畳に、頬をつけたまま。
視界の隅に。盃を傾ける篝火の裾が見えた。
「……行儀の、悪いこと」
此方に振り向きもせず、盃に目を落としたまま。
その、波ひとつ立たぬ声が。
地に伏した私を、いっそう、ちいさくした。
「小夜を……どこへ、やった」
頬を畳に付けたまま絞り出す。
「あの娘の、右腕にはな。私の、焼印がある。あれは……私の、所有物だ。母上といえど――」
言いかけて。舌が、止まる。
所有物。
…………。
己の言葉に胃の腑がせり上がった。
＊
篝火の唇が歪む。煤でも、払うように。
「小夜なら。暇を、出しましたよ」
「……暇」
「ええ。遠縁が引き取ると。先ほど、村を出ました。お別れも言えず、残念でしたね」
「……見え透いたことを」
声が、震える。
「私は、この目で、見た。厳蔵が……最後のお供えだと。裏へ、引きずるのを……なにをした。あの娘に」
「なにも。ただ、あれにとっても名誉なこと。――役に、立てたのですから」
役に、立った。
その一言が。肚の底を抉る。
薪を焼べた甲斐があったと。燃え尽きたそれを見下ろして漏らす――その、口ぶり。
＊
篝火の視線が。部屋の隅へと流れた。
つられて、私もその先を見る。
小夜の着物。
いつもの、つぎはぎだらけの粗末なそれが。
きちんと畳まれて置かれていた。
「……あ」
その布へ、這いずり手を伸ばす。
指の先が、辛うじて触れた。
温もりは、ない。乱れた様子も、ない。
ただ、畳まれていた。
＊
中身も、血も、見ていない。
ならば。死んだとは……限らぬのではないか。
その考えに、縋ろうとした。
「探しても無駄ですよ。あれはもう。いないのですから」
いない――
「……殺して、やる」
声に、ならなかった。
畳に伏したまま、ただ唇だけが、その形に動く。
篝火は、もう、私を見てもいなかった。
盃を傾けたまま。
「声も、だせぬ子が。……厳蔵」
暗がりから現れた厳蔵に腕を捕まれ、そのまま、ずるずると引きずられた。
暗い廊下の中程まで行き、放り投げられる。
厳蔵は無言のまま、その場を後にした。
暗い廊下に。一人。
腕の中の着物から。土と石鹸の。匂いがする。
己はただの、無力な、童だ。
いま更、それを思い知った。
＊
翌朝。
昨日の喧噪が嘘のように、澄んだ朝の光が境内を照らしていた。
私は群衆に混じって、その光の中に立っている。
小夜を奪われた、この場所に。
姉を見届けねばと――そう、思い。
ただ、拝殿の閉ざされた扉だけを見ていた。
＊
重い扉が内側から押されていく。
闇に、ひとすじ、朝日が差し込んだ。
その光が広がっていく。
白いものが、その奥に立っていた。
「……皆様。見守ってくださり、ありがとうございます」
その声は、朝露のように澄み渡っていた。
皆が平伏すなか、私は一人、異物のように佇む。
ササメが一歩、足を運ぶ度に、光の粉が舞う。
その姿を、ただぼんやりと眺めていた。
やがて階を降り、私の前で立ち止まる。
「半兵衛」
そこにあったのは、よく知る姉の顔だった。
優しくて、少し甘えるような。
「見て、半兵衛。私、立派に務められたかしら」
胸の内で、乾いた笑いが、溢れた。
「……ええ。とても綺麗ですよ、姉上」
差し出された手を、両の手で、押し頂く。
赤子のように滑らかで、歪み一つない手。
その指に、額が触れるほど、深く、頭を垂れた。
＊
ふと、その真新しい肌から匂いがした。
土と、陽だまりの匂い。
知っている。この匂いを。
…………。
――探しても。
――見当たらぬわけだ。
手が、ひとりでに、その細い首へ、伸びかける。
だが、指が届く前に。
その衝動は、もう、冷えていた。
湧いた端から。肚の底深くへ、音もなく沈んでいく。
伸びかけた手が宙で止まり。力の入らぬまま、それを、下ろした。
頬を冷たい汗が、一筋、伝った。
＊
「……今、この時より、私は京へ発ちます」
ササメの顔は、見られなかった。
ただ、その手だけを見つめて告げる。
「そして、陰陽府の頂に立ち、……必ず、この地に、姉上のもとに……帰参致します」
「待ってるわ。半兵衛。そのときを、楽しみに」
踵を、返す。
二度と、振り返らなかった。
＊
不思議と、心は凪いでいた。
いまは、もう何も求めていない。
取り戻せるとも、思っておらぬ。
誰かが助けてくれるとも、この苦しみを分かってくれるとも。何ひとつ。
小夜は、戻らない。
世は、何ひとつ、変わらぬ。
それを、知った。
ふいに。
遠い昔の、老婆の声が、蘇る。
『綺麗な蝶の羽を、むしり取ってのう。ただの薄気味悪い虫けらに、変えてしもうたんじゃ。……この先、お前様の世界には、羽のないウジ虫しか、這うておらんよ』
顔を上げると、空が、高く、青く、澄み渡っていた。
その青の下で。
私は、二度目の、産声を上げた。
【第一章 竹中家の繭・完】
第一章、最後までお読みいただきありがとうございました。
第二章の準備のため、本編は長く見積もって約２ヶ月ほどお休みをいただき、８月頃からの再開を予定しております。
休載期間中の大きな励みになりますので、もしよろしければページ下の【☆☆☆☆☆】から、本作への評価やブックマークお願いいたします。
さらに深く怪異と謎に迫る第二章で、またお会いしましょう。引き続きよろしくお願いいたします。
