卒業式のデッドエンド。あるいは、第二ボタンを巡る僕らの最終防衛ラインについて
3月。別れの季節という名の、情緒不安定な気候が続く午前。
僕、西野和彦の胸元には、朝から降り注ぐ桜の花びらと、それ以上に重苦しい卒業証書が抱えられていた。
式典は滞りなく終わり、教室には「もう二度とここへは戻れない」という、どこか他人事のような喪失感が漂っている。
「……ねえ、和彦くん。最後くらい、いつもの屋上……行かない？」
放課後の喧騒の中、羽賀杏菜が僕の袖をそっと引いた。
彼女の瞳は、式の最中からずっと潤みっぱなしだ。
18歳の春。僕たちは、制服という名の「保護服」を脱ぎ捨て、社会という名の荒野へ放り出されようとしている。
「……ああ。屋上か。あそこなら、後輩たちに見つかってボタンを強奪される心配もなさそうだしな」
「もう、和彦くんのボタン、全部私の予約済みなんだからね。一つもあげちゃダメだよ？」
杏菜が僕の第二ボタンを、壊れ物を扱うような手つきで確かめる。
その独占欲に満ちた仕草に、僕の心臓は共通テストの数学の時よりも激しく跳ねた。
人気のなくなった屋上。
フェンス越しに見える街並みは、3年前と変わらない。変わったのは、僕たちの距離と、抱えている感情の質量だけだ。
「……終わっちゃったね、高校生活」
「ああ。……でも、ここから始まるんだろ。君と同じ大学での、新しい生活が」
僕がそう告げた瞬間、杏菜の瞳から我慢していた涙が溢れ出した。
彼女は僕の胸に飛び込み、制服の生地が湿るのも構わずに泣きじゃくる。
その熱い体温。けれど、そんな二人の聖域を切り裂くように、扉が音を立てて開け放たれた。
「西野。卒業式の余韻に浸るのは自由だけれど、大学の入学手続き書類の不備をチェックする時間は、あと48時間しかないわ」
一ノ瀬佳樹だ。彼女は卒業証書の筒をバトンのように構え、琥珀色の瞳を鋭く光らせていた。
佳樹にとって、この卒業は「高校生という枷」が外れ、より高度で戦略的な「和彦独占計画」へと移行するためのステップに過ぎない。
「佳樹ちゃん！ 今、いいところだったのに……！」
「感情の垂れ流しは時間の無駄よ。西野、第二ボタンは私が用意した保存用ケースに収めなさい。酸化を防ぐために真空パックにするわ」
「……一ノ瀬、お前、僕のボタンを検体か何かだと思ってるのか」
佳樹の独占欲は、もはや科学的領域へと足を踏み入れようとしていた。
「おーい、二人とも！ 記念写真撮るぞ！ ほら、檸檬様がシャッター押してやるから並べ！」
和久井檸檬が、フェンスを乗り越えてくるんじゃないかという勢いで現れた。
推薦で一足先に進路を決めていた彼女は、今日、誰よりも寂しげで、それでいて誰よりも力強く笑っていた。
彼女は僕の肩に腕を回すと、わざと杏菜の顔を覗き込んで悪戯っぽく笑う。
「和彦、お前が大学で他の女に鼻の下伸ばしたら、私が全力でタックルかましてやるからな。覚悟しとけよ！」
「……和久井。大学はラグビー場じゃないんだぞ」
「……和彦、さん。……これ、私の、髪の毛……じゃなくて、制服の……切れ端、です。……和彦さんの、ボタンの、裏に……縫い付けて……おきました。……どこへ、行っても……私が、くっついて……いますから」
影の中から柏木小鞠が現れ、僕の背中をそっと撫でた。
彼女だけは別の大学へと進む。けれど、その瞳に宿る執念は、距離などという物理法則を軽々と超越していた。
小鞠の瞳。それは、僕が新しい環境で孤独を感じた時、いつでもその闇で僕を包み込む準備ができていると告げていた。
やれやれ。
結局、僕たち五人は、屋上のフェンスに並んで座った。
夕暮れ。空は燃えるようなオレンジ色から、深い藍色へと溶け込んでいく。
杏菜が、僕の左手を握りしめる。
右側からは、佳樹が当然のように僕の肩を寄せ、檸檬が背中を叩き、足元では小鞠が裾を掴んでいる。
「……ねえ、和彦くん。大好きだよ。……これからも、ずっと」
杏菜の小さな囁きが、春の風に乗って僕の耳をくすぐった。
他の三人の殺気混じりの視線を受け流しながら、僕はただ、彼女の手を強く握り返す。
18歳の春。
僕たちは、まだ何も成し遂げていない。
確かな未来も、揺るぎない自信も、何一つ持っていない。
けれど、この騒がしい幼馴染たちと、隣で泣き笑いする彼女がいれば、どんな荒野だって歩いていける気がした。
「……どうせ、恋でもなんでもしてしまうんだろうな、僕は」
本日、校舎に響く閉館のチャイムを背景に零れた、最大級の敗北宣言。
僕は、四人の少女たちの重すぎる情念と、隣で微笑む彼女の決意を噛み締めながら、最後の一歩を踏み出した。
卒業。
それは、僕たちの「最高に騒がしい青春」という章が幕を閉じ、また新しい、さらに厄介で愛おしい物語が始まる合図だった。
僕は、自分を縛り付ける四つの視線と体温を、夜の帳の中に溶け込ませながら、ただ深く、深く、諦めの溜息をついた。
