【悪役令嬢】
「来たな。大葉」
選手用通路。その片隅の死角に身を潜めるように、純岡シトは待ち受けていた。
大葉ルドウただ一人がこの場所に呼び出されたのが、第二回戦の直前である。
「……いきなり何だ。ドライブリンカーの件なら、会長以上のことは知らねェぞ」
「だが、会長と同じく知っていることもあるだろう。【基本設定】の件だ」
「……」
ルドウは沈黙で返す。不機嫌のためというより、何かを考えているようでもあった。
「ケッ。あの話か？ 大したことじゃねーよ」
「アンチクトンの銅も同様のCメモリのことを口にしていた。極めて重大な案件だと俺は認識している」
「あーあー、じゃあ教えてやるよ。文字通りの基本設定だ。つまりトラックの運動エネルギーで俺らを転生させたり、人類に有益な行動を内部でIP換算するのが【基本設定】のCメモリの役割で……」
「誤魔化すな。大葉」
シトは、静かにルドウの言葉を遮る。
会長への詰問の時にも、彼はこの話題を露骨に逸らそうとしていた。そうする必要があったのなら、問い詰められた時のために偽の答えの一つや二つは用意しているだろう。
「それはドライブリンカー側の持つ基本機能にすぎない。Cメモリのスロットを用いている以上、それは異世界に転生した俺達に作用している、オプションとしてのスキルであるはずだ。それも、ただ都合のいいばかりではない――転生者に何らかのリスクをもたらすCスキルではないのか」
「……。そんなこと知って、どうするつもりだ。【基本設定】のことが分かったからって、テメー勝てんのか？ あァ？」
「……俺は」
銅ルキの言葉が、シトの胸の内に引っかかっている。
――知れば、今度こそあなたは勝てなくなります。
「アンチクトンの真意を知りたいだけだ。銅は世界を滅ぼす罪と、その責務について語った。それが理解できないのは、俺達が【基本設定】について知らないためだと。ならば、俺の第二回戦の敵も……アンチクトンだ」
「……黒木田か」
「彼女が世界を滅ぼす罪を背負うつもりでいるなら、俺はそうさせたくない。頼む、大葉。【基本設定】のことについて教えてくれ」
「純岡。……お前さァ」
シトは頭を下げている。だが、今ばかりはルドウも嘲笑いはしなかった。
ポケットに両手を突っ込んだままで、彼は尋ねた。
「黒木田のことが好きなのか」
「好きだ」
シトは即座に答えた。そのことについては、一切の迷いはない。
「転生者としても、女性としても、友としても……敵としても、好意を抱いている。もしかしたら、彼女の容姿や人格を目当てにした不純な好意であるかもしれないが、それでも……」
「あー、いいよ、いい。もういい」
慎重に言葉を選びながら黒木田レイへ抱く感情の説明を続けようとしたシトだったが、ルドウはひらひらと手を振ってそれを止める。
「信じらんねェなお前……恥ずかしくねえのかよ」
ルドウは選手用通路を見回す。
彼らの他に人影が見当たらないことに、シトではなくルドウの方が安堵の息をついた。
「覚悟はあるつもりだ」
「チッ……分かるよ。なんかよォ……テメーも剣並に強情だよな。じゃあ教えてやる。【基本設定】は、俺が知る限り最強のCメモリだ」
「……最強？」
「純岡。最強のCスキルがこの世にあるとすれば、それはどんなスキルだ」
シトは言われたとおりに思案した。――最強。
一般的に強いとされるCスキルは存在する。基本のハイパー系三種。あるいは【無敵軍団】といったような。その逆に【針小棒大】や【集団勇者】の如き、活躍の場が限定されるCスキルも存在する。
しかし真の強弱はCメモリ同士の組み合わせによって変わる。
それは、かつて戦った【異界肉体】や【異界災厄】でも同じであるはずだ。
「答えられねェよな？ 教えてやる。それは頑張れるスキルだ」
「それは……なんだ。何かの冗談か？ 剣はともかく、貴様の口から精神論が出ることだけはあり得ないと思っていたが」
「当たり前だ。これは心の持ちようだとか精神の健全さとか、そういうクソみたいな言葉遊びじゃねェ。純粋に、脳神経的な意味での行動決定だ。……やりたい物事をやれる意思がなけりゃあ、どれだけ全能のCスキルを持ってたって意味がねェだろ」
「理性の通りに行動する力。ということか？」
「リアルの人間にとって、それがどれだけ難しいかくらいは分かるだろ？ 試験の前日ほど、部屋を片付けたくならねーか？ 休みの日に出かけたいと思っても、家でダラダラしているだけで一日が終わっちまうことはないかよ？」
「だが、異世界では……！」
「気付いたな」
そうだ。異世界では、そのようなことがないのだ。
転生前に立てた計画の通りに、人生という数十年がかりの事業を実行できる。そこに迷いはなく、成功のための努力を阻む怠惰もない。
転生先の異世界がこの現実と同様の一つの世界であるというなら、何故異世界に限ってそうできるというのか。
「たとえばたった今、生まれ変わったとするぞ。テメーは第二の人生を後悔なく生きよう、計画通りに生きようと思うだろうよ。本当にそうできるか？ 疲れ、空腹、遊び、何の理由もねェ怠け。元の人生が懐かしくもなるだろうな。そういう人間らしい心が、どうして異世界には存在しないか分かるか？」
「それが……【基本設定】のCスキルか……！」
こことは別の現実は、ただ異世界転生を戦うためだけのステージに過ぎない。
彼らは異世界で人生をやり直しながらも、その基底は常に元の現実にある。
より良い、成功した人生を収めるために不要な入力が、全てオミットされている。
「……ケッ！ 要は、離人症性障害のいいとこ取りだ。転生者共は最初から、【基本設定】で転生した先の人生を、マジの人生のように思えねえように仕組まれてる。だから悪党を容赦なくブッ殺せたり、人生を何十年と一つの目標だけに費やす努力ができる。どんな美女を見たって、IPの獲得源くらいにしか認識しねェ。まるでゲームの登場人物を操作するみたいにな」
純岡シトも大葉ルドウも、共に四桁に届こうという数の異世界転生を経験しているはずだ。
一度ごとに二十年前後。仮にその時間の通りに一万年以上の歳月を現実のように生きてきたとすれば、現実ではまだ十三歳の中学生である彼らは、果たして元のままの人格でいられただろうか。
「それは……他のどのCスキルも問題にならねえ、標準装備にして、最強究極のスキルだ。この現実に【基本設定】を持ち込めば、それだけで何にだってなれるし、同時に自分のままでいられる。無限の努力ができる」
シトは、黒木田レイと過ごした休日のことを思い返す。
――壮絶な転生を駆け抜ける転生者にも、現実の中学生としての人生がある。
彼らは何度でも人生をやり直すが、転生体ではない、現実の肉体で味わう青春は、やはり一度きりしかない。仮にそのような唯一性すら、本来は存在しないのだとすれば。
「……それは……それを知っているのは、俺達だけか。大葉」
「あァそうだ。もしも剣に教えたらブッ殺すからな。だが、テメーの話が本当なら、アンチクトンの連中も【基本設定】のことは知ってるんだろう。何しろ向こうにはドライブリンカーの開発スタッフ――いや、『普及』スタッフとでも呼んだほうがいいのか？ ドクター日下部がいるんだからよ」
「……」
続いてシトの脳裏に過ぎるのは、これまで戦ってきた異世界転生の数々である。
世界救済のたびに転生者が多大な影響を及ぼしてきた、異世界の住人達。彼らは実際にその世界に生きていて、転生者によって無造作に踏みにじられてしまった生活や尊厳がある。シトも一人の転生者として、その事実を自覚していたはずだ――だが。
それは本来、ただの個人が自覚しようもないほどに重いことなのではないか？
反則によって一つの世界を永遠に変容させてしまう罪を覆い隠す【基本設定】は、果てしのない悪意か、それとも残酷な慈悲であるのか。
「……クッ……異世界を滅ぼす……Dメモリは……本当に、異世界を滅ぼしているのか……。分かっていた……分かっていたが……！ 俺達が住んでいるこの世界と同じような世界を！ アンチクトンは……滅ぼすというのか……！」
「……連中が一体どういう理屈でそれを正当化してるかは分かんねェけどな。少なくとも【基本設定】でも使わなきゃやってられねえ仕事のはずだ。……いや。そもそも【基本設定】がなかったら、俺らは普通の異世界転生すらできねェのかもな――」
全て、最初から分かりきっていたことだ。異世界は別の可能性を辿った世界の一つの形である。この世界と、転生先の異世界。二つの世界の間には、本来は優劣など存在しない。ただ、一方通行の干渉の力が、Cスキルというイニシアチブとなって顕れているだけだ。
世界救済の一つ一つに責任や自覚を伴わせてしまったならば、到底救いきれない数の世界が危機に瀕している。
「ククククッ、どうだ純岡。異世界の連中を踏みにじる戦術が使えなくなったか？ 世界救済はその世界を滅ぼす脅威と何も変わらねェと思うか？ テメーがやらなくても、他の転生者は何も知らねェまま異世界転生をやり続けるぞ」
異世界の人間から見た転生者は、そのまま彼らの知る転生者の姿でもある。
デパートのニャルゾウィグジイィ。WRA会長のエル・ディレクス。
「……多分この世界も、そういう風に変えられちまってるんだろうしな」
「……」
シトは、ただ押し黙っていた。
沈黙は三分にも満たなかったが、それでも果てしない時間に感じた。
【基本設定】。そのCスキルがある以上、シトはこれまでの行いについて真に自覚することは決してできないのだろう。これから先も、恐らくは……等価な人生を生きている自覚なきままに、転生を続けていくしかない。
「ありがとう。大葉」
シトは頭を下げ、礼を告げた。ルドウが面食らうのが分かった。
「いきなり何だオイ」
「……貴様にとっても、口に出すことは容易くなかった真実だろう。貴様が俺を信じて話してくれたように、俺も貴様の言葉を信じようと思う。そして……これでようやく、俺の決意も決まった」
「オイオイ、それじゃ異世界転生を辞めるみたいな口ぶりじゃねェか」
「逆だ」
ならばこそ、なおさら戦わなければならない。
彼が次に対戦する敵は……アンチクトンに堕ちた黒木田レイなのだから。
「俺は戦い、勝つ。黒木田に世界を滅ぼさせてはならない。彼女は俺に勝つために、そうまでしようとしている」
「テメーのした話が本当なら、奴は元々アンチクトンだったんだろ。……じゃあ、そもそも手遅れじゃねェのか」
「手遅れではない」
断言する。この時まで、純岡シトが根拠のない物事を信じたことはなかった。
「彼女は黒木田レイだ」
シトがこの事実を告げられてなお苦悩し、絶望し、心折れていないのも、【基本設定】によって異世界転生への自覚から守られていたが故のことに過ぎないのだろう。
だがそれでも、彼の人生にだけは【基本設定】は存在しない。
純岡シトの自我は彼自身のものであり、彼は自ら決めたことをする。戦わなければならない。
「……頼んだぜ、純岡。友達がバカな真似してんのは、夢見が悪いよな……」
「無論だ」
控室へと向けて歩き去る途中で、シトは足を止めた。
「――大葉。貴様は……ずっとこのことを知っていたのか」
「だったらどうした」
「貴様を尊敬する」
廊下を曲がり、今の自分が目指すべき場所へと向かう。試合会場へ。
だからその後ろでルドウが呟いた言葉も、聞くことはなかった。
「……ケッ。嬉しくねーんだよ。バカが」
――――――――――――――――――――――――――――――
「それでは第二回戦！ 黒木田レイ選手と純岡シト選手の対戦となります！ レギュレーションは『宗教対立A』！ 共に内政型で第一回戦を勝ち抜いた両者、使用デッキは果たしてどのようになるのか！？」
「「「ワアアアアアアーッ！！」」」
司会や観客の熱狂すらもどこか薄ら寒いものに聞こえるのは、ルドウから明かされた【基本設定】の真実故か。
超世界ディスプレイ越しに戦いを見守るだけの観客は勿論のこと、その試合を行う転生者自身すら、異世界転生を画面越しの出来事のようにしか認識できないのだ。
「シト？」
黒木田レイは、むしろ不安そうにシトへと問いかけた。
「……大丈夫？ しっかりぼくに勝つつもりでいる？」
彼女のただ一つの願いをシトは知っていたはずだ。
あの日に諦めて、それでも諦めきれなかった望みを果たすために。
「黒木田。貴様は……知っていたのか。【基本設定】のことを。異世界で人生を生きるという自覚が、俺達からは失われてしまっているということを」
「――ああ、あれか。ふふふ。もちろんだとも」
彼女もずっと、最初から知っていた。大葉ルドウと同じように、異世界転生の重圧を理解して、それでも戦い続けていた転生者であったのだろう。
「世界を……滅ぼしたことはあるか」
「ないよ。これまでの試合でも、単独救済でも、一度も。Dメモリの試運転もアンチクトンのシミュレーターだけだ。……世界を滅ぼしたくなかったから、ぼくはアンチクトンを抜けたんだ」
「ならばそれが貴様の真の心だ！ Dメモリなどに頼るべきではない！ 連中に洗脳されたのか！？ それとも騙されているのか！？ 黒木田……貴様は、そのような転生者ではなかったはずだ！」
「分かってないな。本当に、シトは、分かってないよ……」
レイは寂しげに笑った。
いつものように手を腰の後ろに組んで、首を傾げてみせた。
「アンチクトンの理想なんか知ったことじゃないし、嘘をついてもいない。ぼくは世界を滅ぼしたくなんてない。けれど……これがぼくなんだ。ぼくは、こういう人間なんだよ。きみに勝つためだけのために、ぼくは世界だって滅ぼせる」
「ふざけるなッ！」
アンチクトンの人造転生者。彼らが自覚なきままにドクター日下部に操られるだけの者であれば良かった。
だが彼らは【基本設定】の存在を知っている。その上で、人類の誰も背負えぬ罪を背負おうとしている。
「そんなくだらないことのために、貴様は――」
「くだらなくない！」
細い指先が、シトの手を取った。指を強く絡めて、レイ自身の胸元へと引き寄せた。
「きみとの勝負は、くだらなくなんてない！ ぼくはきみに二回も負けた！ 二回も！！ アンチクトンを抜けてから、一度だって負けたことなんてなかったのに！ ぼくは天才で、美少女で、転生者で……他には何もなかったのに！！」
「……ッ！」
「――ねえ、シト！ シトにとって、ぼくは何なの！？ ぼくはずっと、きみのことしか考えられない！ 異世界がなんだっていうんだ！？ 目の前にいるのはぼくだろう！？ ぼくを見て、シト！！ ぼくが、きみと戦うんだ！！」
涙に潤む美しい目が、シトのすぐ目の前にある。
黒木田レイは、誰よりも真剣だ。かつて戦ってきた誰よりも。異世界転生の他に何も見いだせていなかった、いつかのシト自身よりも。
「ぼくが、きみと……」
「…………」
異世界転生を憎み、異世界転生を根絶するために戦いの日々を過ごしてきた。だが、故に、シトには異世界転生以外のものが何もない。
黒木田レイはどうだったのか。その素振りを見せることがなかったとしても、心の内は。
「それでは、間もなく転生開始です！」
スタジアム中央で二人の交わすやり取りは、司会にも観客にも届いてはいない。
第二回戦は既に開始していて、試合は無情に進んでいく。
転生レーンの先、純白の2tトラックがライトを点ける。
「両選手はオープンスロットの三本を提示してください！」
「……さあ、見せて。シト」
黒いドレスのCメモリホルダから、レイは三本のオープンメモリを選び取った。
試合の事前に選んだ三本は、敵のデッキ構成を見てから変えることはできない。
何度も強さを目にしてきた、黒木田レイの転生スタイルを読んでいる。
それは半ば、転生者としての本能。
「俺のオープンCメモリは……【超絶成長】。【正体秘匿】。【全種適正】」
「ああ」
顔を近づけたままで、レイは失望と歓喜の入り混じった溜息をついた。
「どうして内政型にしなかったの？ せっかく戦えると思ったのに……きみは、ぼくのデッキには、もう勝てない」
「剣が言っていた。人生も異世界転生も、やってみなければ分からないと」
「それなら、教えてあげるよ」
宗教対立のレギュレーションにおける定石は内政型。
黒木田レイならばきっと、同じアーキタイプによる決戦を望んでいたはずだ。
「このDメモリを使って……ぼくは、シミュレーター戦で鬼束に勝ち越している。もう一度言う。内政型じゃなければ……ぼくには、勝てないよ」
「……」
鬼束テンマ。アンチクトンの中でも最強格の転生者であることは間違いない。
一点の強さにおいて――その彼の実力をすら凌駕するDメモリ。
「……ねえ。見てて、シト。ぼくは、はじめてDメモリを使うよ」
「やめろ……！」
レイは、やはり寂しげに笑う。
「きみが好きだ」
吐息のような囁きは、すぐに耳元から離れた。
オープンスロットの三種を、そして宣言する。
「【超絶交渉】。【英雄育成】」
美しい少女は、漆黒のDメモリを構えた。
この世でただ一人、純岡シトのためだけの。
「【悪役令嬢】……！」
次回、第二十話【正体秘匿】。明日20時投稿予定です。
