親友が、女になった俺を好きだと言った

女子の輪

　女子の制服が届いたのは、復帰して二週目の月曜日だった。

　紺のブレザーに、チェックのスカート。それから、胸元に結ぶ赤いリボン。

　リボンだけが、どうしても結べなかった。

「なんでだよ……」

　洗面所の鏡の前で、俺は十分以上格闘していた。説明書どおりに輪を作って、くぐらせて、引っぱる。なのに、できあがるのは毎回つぶれた蝶みたいな塊だった。

　ネクタイなら目をつぶってでも締められる。中学からずっとそうだった。それなのに、この赤い布一本に完全に負けていた。

「お兄ちゃん、遅刻するよー」

　凛が廊下から顔を出す。

「凛、これ結べるか」

「無理。うちの中学ネクタイだもん」

　母さんはもう仕事に出ていた。時計を見ると、家を出る時間を五分すぎている。

「……もういい」

　俺はぐちゃぐちゃのリボンのまま、鞄をつかんで玄関を飛び出した。

　＊

　教室に入ると、何人かの視線がリボンに集まった。

　分かっている。自分でもひどいと思う。でも、もう直す気力もなかった。席について、鞄から教科書を出す。

「篠原さん」

　声をかけられて顔を上げると、女子が一人、俺の机の横に立っていた。

　早瀬ことり。同じクラスだが、ほとんど話したことはない。いつも教室の真ん中で、よく笑っている女子だ。

「それ、自分で結んだ？」

「……そうだけど」

「だよね。すごいことになってる」

　早瀬はあっさり言って、手を差し出した。

「貸して」

「は？」

「リボン。結び直してあげる。ちょっとじっとしてて」

　断る間もなかった。早瀬は俺のリボンをするりとほどくと、手早く輪を作って形を整えた。三秒くらいの出来事だった。

「はい、完成」

　胸元を見下ろすと、ちゃんとリボンの形をしていた。

「……どうやったんだ、今の」

「慣れだよ、慣れ。あとでコツ教えたげる。あ、ついでに」

　早瀬は自分の手首から黒いヘアゴムを外した。

「髪、ちょっと失礼」

　俺が何か言う前に、肩まで伸びた髪が後ろでまとめられていた。首筋に風が通って、視界がすっきりする。

「伸びた髪、邪魔でしょ。結んどくとだいぶ楽だよ」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　早瀬は笑って、自分の席に戻っていった。

　俺はしばらく、首の後ろのヘアゴムを指でさわっていた。

　＊

　昼休み。前は隼人や部活の男子と、購買のパンを食べていた。

　でも、ここ一週間はずっと一人だった。男子の輪に入っていくと、会話が一瞬止まる。それが嫌で、自分の席で弁当を広げるようになった。

「篠原さん、一緒に食べよ」

　早瀬だった。後ろに女子が二人いる。佐伯と宮下だ。

「いや、俺は――」

「いいからいいから。机くっつけるね」

　気づいたら、四つの机が島になっていた。

　女子の昼休みは、とにかく速かった。

　昨日のドラマ。駅前に新しくできた店。数学の小テストがやばい。担任の寝ぐせ。話題が五秒ごとに変わって、どこで相づちを打てばいいのか分からない。

「篠原さんは？」

「え、何が」

「だから、夏休みどっか行くの？」

「……部活」

「マネージャーでしょ？　えらーい」

　佐伯が笑う。悪意がないのは分かる。でも、どう返せばいいのか分からなかった。

　男同士なら、黙ってパンをかじっていれば済んだ。ここでは、黙っていると「大丈夫？」と顔をのぞきこまれる。距離が近い。近すぎて、どこを見ていいか分からない。

　早瀬がさりげなく話題を変えた。

「篠原さんってさ、バスケ上手かったんでしょ。中学のとき県選抜だったって聞いた」

「選抜っていうか、候補止まり」

「それでもすごいじゃん」

　早瀬が話を振ってくれるたびに、少しずつ息ができるようになった。

　弁当が半分くらいになったころ、宮下が身を乗り出した。

「ねえ、ずっと聞きたかったんだけど」

「何」

「篠原さんって、真壁くんとどうなの？」

　箸が止まった。

「……どうって？」

「仲いいじゃん。昨日も一緒に帰ってたし」

「幼なじみだからな。小学校から一緒だし」

「えー、それだけ？」

「それだけって何だよ」

「だって真壁くん、篠原さんのこと見てるもん」

　佐伯と宮下が顔を見合わせて、くすくす笑った。

「見てねえよ。あいつはただ心配性なだけで」

「ふーん」

　ふーん、の言い方が完全に信じていなかった。

　俺は弁当をかきこんだ。味がしなかった。

　隼人は親友だ。それ以上でも以下でもない。俺が女になっても、それは変わらない。変わるわけがない。

　なのに、宮下の言葉が頭から離れなかった。

　真壁くん、篠原さんのこと見てるもん。

　＊

　午後の授業中、つい窓際の席を見てしまった。

　隼人は頬杖をついて、黒板を眺めていた。いつもどおりの眠そうな横顔だ。

　ほら、見てない。

　そう思った瞬間、隼人がこっちを向いた。

　目が合った。

　隼人はすぐに目をそらした。何事もなかったみたいに、また黒板に向き直る。

　俺も慌てて前を向いた。

　心臓がうるさかった。

　なんでだよ。

　ただ親友と目が合っただけだ。今まで何千回もあったことだ。

　それなのに俺は、放課後のチャイムが鳴るまで、一度も窓際を見られなかった。