いばらの冠

花守の手

９．

　城へ帰ると、エセルはヤナルの世話になった。

　動揺による暴飲暴食のせいだ。胃薬を処方してもらい、ヤナルの寝台を借りて横たわる。

　そのそばには、ロゼットが付き添っていた。

「エセル。大丈夫？」

「大丈夫。心配ないから、部屋に戻っててくれ」

　エセルがそういっても、ロゼットはその場を離れない。

　ベッドカバーをかけなおしたり、お水を持ってきたりと、かいがいしく患者の世話を焼く。

「私に構わなくていいから」

「……邪魔？」

　緑色の目が、あからさまに暗い色に沈む。

「……いや、邪魔とか、そういう訳ではなくて」

　突っぱねることができず、エセルの語尾はだんだん弱くなっていく。

　見かねたエドロットが助け舟を出した。

「これ以上は心臓が持たないんだってさ、ロゼットちゃん」

　ロゼットはぴたりと動きを止めた。

「……エセル、心臓も悪いの？」

「ボケも二百点満点のかわいさ〜」

　真顔で青ざめるロゼットに、エドロットがうなずいた。

「後は医者のヤナルに任せていいからさ」

「ただの食べ過ぎだから。すぐよくなるよ」

　キートとヤナルに説得され、ロゼットはようやくエセルのそばを離れた。部屋へと戻っていく。

　エセルはほっと一息ついた。

「……ずいぶん、様子が変わったね。ロッツ」

　ロゼットの出ていったドアを見ながら、ヤナルがいう。

　表情は驚きに満ちていた。

「昨日まで、あんなに警戒していたのに」

「だろ。昼食時なんて、伯爵に給仕してたんだぜ」

「嘘でしょ！？」

　キートの報告に、エドロットがさらに付け加える。

「で、その後はずーっと伯爵にべったり」

「それ、本当にロッツ！？」

　キートの報告に、ヤナルが仰天する。

　死人が咳払いをした、というくらいのレベルで。

「びっくりだろ？　まあ記憶がないから、どこまでが本来のロッツの気質なのかは謎だけど」

「別人格かもな」

「俺は、それもロッツだと思うけど」

　ヤナルは穏やかに笑った。

「お師匠様といた頃は、きっとそんな風だったんじゃないかな」

「伯爵はー？　どう思う？」

「……さあ」

　エセルは寝返りを打った。

「ロゼットの記憶を戻したら、私も今日のことは忘れる気でいるから。どうでもいい」

　しっかしさ、とキートが明るく話題を変える。

「あれなら、もう大丈夫そうじゃね？　記憶戻すの」

「今なら伯爵のいうこと聞いて、大人しく治療受けてくれそうだよな」

「伯爵、今日の夜、試してみたらどうですか？」

　三人は嬉々としたが、当のエセルは口ごもった。

「……そうだな」

　浮かない口調だった。

　キートがおもむろに切り出す。

「伯爵、こんなこと疑いたくないんだけどさ」

「なんだ」

「今日のロッツ、実は伯爵が何かの暗示をかけてあんな風だったとかじゃないよな……？」

「するかそんなこと！」

　エセルは猛然と否定する。

　すると今度はエドロットが口を開いた。

「じゃあさ。このまま記憶が戻らなくてもいいって思ってない？」

「思ってない！」

　思わず起き上がる。

　ヤナルが怪訝そうに尋ねた。

「記憶を戻すのに乗り気でないみたいですけど……。

　他に、そうできない理由でも発生したんですか？」

「いや、別にそういうわけでもないが」

　歯切れ悪く答えて、ただ、と補足する。

「……あと三日くらいはこのままでもいいかと思って」

　偽らざる本音だった。

「最初は早く戻さなければ急いていたが、いざ、こうも平和でおだやかな日常が目の前にぶらさがるとな」

　エセルは前髪をかき上げた。

「すぐに治療するつもりでいたから、使用人たちには隠していたが、頭をぶつけて記憶喪失になったと言えば済む話だ。

　焦る必要はないと思って」

　目をそらすエセルに、ロゼットの親愛なる友たちは詰め寄った。

「いつものロッツがトラブルメーカーでしかないみたいにいうなよ。

　あいつだっていいところあるんだぜ？

　俺がイタズラのネタが切れて悩んだり、伯爵にめっちゃ怒られて落ち込んでると『キートの本気はまだまだこんなものじゃないでしょ？』って励ましてくれるんだぞ」

「それは焚きつけている、の間違いだろう」

　エセルはキートの反論を一蹴した。

「そうそう。ロッツだって役に立つときあるんだよ。

　この間、俺が気にしてるメイドちゃんについて『胸の谷間にホクロがあったよ』って超重要情報くれたし」

「なんの役に立っているんだそれが」

　エセルはエドロットの主張も一蹴した。

「俺は、俺は――ロッツに『暇だから整理しといた』とか『暇だから手伝ってあげる』とか暇つぶしにされている身ですけど。

　ロッツにもいいところはあります！　今のロッツだけじゃなくて、普段のロッツもかわいがってあげてください！」

「待てヤナル、それはかなり大事にされていないか？」

　ヤナルの時だけは、エセルはロゼットを見直した。

「ともかく！　自分がおいしい思いしたいがために、ロッツの記憶を戻さないなんて。酷いぜ伯爵」

「記憶が戻ったら、ロッツに『おまえの記憶がないのをいいことに、伯爵が好き勝手してた』って言ってやるからな」

「それを言うなら、おまえたちもだろう」

　エセルは、キートとエドロットに指を突きつけた。

「おまえたちが早く記憶を戻したいのは、自分のためだろう。

　今のロゼットが素直でいい子過ぎて退屈だからというだけだろう！」

「ああそうだよ、違わねえよ！」

「一片のためらいもなく全肯定するな」

「悪いのかよ！？　帰り道はずーっとイチャイチャしやがって」

「人をからかって遊んでいたくせに、それをいうか！？」

　エセルとキートとエドロットは、お互いを責め立てあった。

「三人とも、落ちついて。

　キート、エド、伯爵は具合が悪いんだから。静かにして。

　伯爵も。わざと治療を怠ったとロッツに知られたら、信頼を失くしますよ。早く戻しましょう。ね」

　ヤナルの的確な仲裁により、しょうもない言い争いはやんだ。

　最後に、キートとエドロットがいう。

「伯爵、かならずしも素直がいいとは限らないからな」

「そうそう。素直すぎて困るってこともあるぜ」

「どういう意味だ？」

「今に分かるよ」

　二人のいった意味は、エセルが自室に帰った時に判明した。

「お帰りなさい。具合はもう大丈夫？」

「ああ。――そっちはもう寝るところだったんだな」

　ロゼットは大きなシャツ一枚という姿だった。

　反射的に部屋を出ていこうとして、エセルは引き留められる。

「ここ、エセルの部屋でしょ？　どうして出ていくの？」

　三日連続で自室から締め出されていたエセルは、理由を目の前にして、なんでだろうな、ととぼけた。

「一緒に寝よ？　私とエセルは、ずっとそうしてたんでしょ？」

「は？」

「キートとエドロットが言ってた。私とエセルは将来を誓い合ってる間柄で、とても仲が良かったんだって」

　どこの世界線の話だ。

　部下たちのとんでもないホラに、エセルは気が遠くなった。

「お休みなさい」

　頬に、柔らかいものが当たった。

　キスされたのだと気付いて、固まる。

　ロゼットは小首をかしげた。

「キートとエドロットから、寝る前はいつもこうしていたって聞いたけれど……何か違った？」

　伯爵様は天井を仰いだ。

　確かに、素直すぎるのも問題だった。

　深呼吸を一つして、心身を整える。

「ロゼット。そこの寝台に横になってくれるか？」

「何するの？」

「記憶を戻す」

「……痛い？」

「いいや、痛いことは何もない。眠っている間に終わる」

　優しく促すと、ロゼットは寝台に身をゆだねてくれた。

　その穏やかな表情を見て、エセルはふと思う。

　このまま記憶を戻さない方がいいのではないか、と。

　戻せば、彼女は過去に受けた辛い仕打ちも思い出す。

　世界に対して、不安と敵意を抱いて暮らしていかなければならない。

（いっそ、何も知らない方が）

　途端、小憎たらしい声が脳裏によみがえった。

　――バカじゃないの？

　エセルは自嘲した。

　そう、愚かな考えだ。

（逃げるような解決を、アレが望むわけがないな）

　苦しい過去を消せないなら、せめて自分は自分にできることを最大限やるしかない。

　エセルは手を一叩きした。呪具を握る。

　宙に放った符は部屋の四隅に貼りつき、この場を聖別した。

『汝に幸あれ。前途に光あれ。神の加護あれ。世界の祝福あれ』

　本格的に始める前に、エヴァンジェリンの言葉でつぶやく。

　呪文でもなんでもない。ただの言葉だ。

　けれど強い想いのこもった言葉は、それだけで世界の理に働きかけるようだった。

　力が満ちるのを感じる。

　ベッドの上の小さな手に、自分の手を重ねる。

　触れた場所から、力がよどみなく流れ込んでいくのが分かる。

　記憶だけでなく、今なら治癒もうまくいくと思えた。

　苦手だとか、失敗するかもしれないだとか、そんな雑念は一切湧かなかった。

　彼女の身が健やかであることを願い、未来が幸せに満ちたものであることを祈る気持ちがあった。

　彼女のすべてを受け止めて、抱きしめてやりたいという思いに満ちた。

（ああ、そうか）

　愛おしむ――とは、きっとこういうことなのだろう。

『そうそう、そういうことだよ、エセル。

　一つ壁を乗り越えたみたいだね。おめでとう。

　それが愛だよ、愛。わかった？』

　集中しているエセルは、もちろん、神様のお声という雑音も排除した。

　翌朝、意識を取り戻したロゼットは、開口一番に、お決まりのセリフを口にした。

「やあ伯爵、ご機嫌いかが？　悪くても気にしないけど。答えは聞いてないけど。良い以外の返事はいらないけど」

「いつも通りで何よりだ、ロゼット＝ラヴァグルート」

　成功が五秒で分かり、エセルは胸をなでおろした。

「なんか、やけに長く寝ていた気がするんだけど。気のせい？」

「色々話すことがあるんだが、その前に一つ聞かせてくれ」

　疲労困憊で今すぐ休みたいが、どうしても尋ねたいことがあった。

「おまえ、私のことで印象に残っていることは何だ？」

「女顔。口の悪さ。陰険度合い」

「それ以外で」

　ロゼットは悩み、寝台の真ん前の文机に目を留めた。

　封筒が数通、机上にある。

「ああ――あとは、名前かな。

　君、男なのに女名前だったから。

　顔見る前から、名前はやけに覚えてた」

「……なるほど」

　エセルはようやく、ロゼットはどんなきっかけで自分を思い出したか分かった。

　記憶を失くして三日目の時、ロゼットが自分宛ての封書を目にしたからだ。

（そういえば、名前の方は名乗らなかったな）

　記憶を失くしたロゼットに、エセルは姓しか名乗らなかった。

　この女名前は、積極的に名乗りたいものではなかったので。

（まさか単純に、名前とは）

　最初にフルネームを名乗っていれば、面倒はなかったのだ。

　エセルはぐったりと、壁にもたれた。

　―花守の手・終わり―