いばらの冠

花守の手

2．

「記憶喪失～！？　ロッツが？　ホントに？」

「本当だ。すべて忘れている」

　仰天するキートに、エセルはため息まじりに言った。

「治療中に、余計なところまでいじったらしい。

　自分が誰かも、私が誰かも、ここがどこかも分からない状態だ」

「ひえー……マジかよ」

　キートは背後の、エセルの部屋の扉を振り返る。

　ドアノブに手をかけたのを、エセルが押さえた。

「やめておけ」

「なんで？　知らないやつ見たら暴れるとか？」

「逆だ。怯える」

　キートは目を点にした。

「嘘だろ？　あのロッツが？」

「話しかけても、ろくに返事もできないくらいだ」

　そのせいで、記憶喪失と断定することも時間がかかった。

「とりあえず『私はここの領主のマスカード伯で、おまえは私の客だ』と説明したが、ピンと来ていない様子だった」

「ひょっとして、言葉まで忘れてるんじゃねえの？」

「そこまで言うなら、見てみろ」

　エセルはそっと扉を押した。

　ロゼットは寝台脇の洗面器をのぞきこんでいた。

　水面に映る自分の顔をまじまじ見つめている。

「ロッツー？」

　キートが呼んだ瞬間、ロゼットはさっと身をかがめた。

　寝台の影からこちらをうかがってくる。

　巣穴から外の様子を探る小動物そのものだ。

「おーい、俺だよ。キートだって。何にもしねえって」

「やめろ。逆効果だ」

　言葉を重ねるほど、相手は奥へ奥へと退いていく。

　エセルはキートを廊下へ引き戻した。

「……というわけだ」

「……うん。姿はロッツだったけど、行動は別人だな」

　キートはオレンジ髪の頭をがしがし掻いた。

「でも、記憶がないだけなら、俺らに怯えることないだろ？

　嫌な思い出もないはずじゃん」

「そのはずだが……記憶が消えても、体に染みついたものは残ったんだろう」

「あー、習性ってことか。

　あいつの性格が攻撃的なのって、元はといえば警戒心の裏返しだもんな」

　キートは腕組みをして、うんうんとうなずいた。

「――で。治るんだよな？」

「治る。ただその前に、私が食事と睡眠を取ってからだ」

　エセルはクマのできた目元を押さえた。

　気力も魔力もカラだ。半日は休まないと動けない。

「ひとまず朝食を取ってくる。

　ロゼットが部屋から出ないよう、見張っていてくれ」

「へーい。エドが来たら、事情話していい？」

「ああ。ヤナルにも話していいが、他の使用人には話すなよ」

　三歩歩いて、エセルは振り返った。

　扉の前でそわそわしているキートに釘を刺す。

「あまり構うなよ」

「分かってる分かってる」

　返事が軽い。

　イマイチ信頼しきれない見張りを残し、エセルは居間へ向かった。

　執事が慌てて出迎えてくる。

「申し訳ございません。お目覚めに気づかず」

　呼び鈴を聞き逃したかと、執事は焦っていた。

「すぐにご支度を」

「いや、いい。必要ないから、私が呼ばなかっただけだ」

　エセルは軽く手を振って、椅子に腰を下ろした。

　シャツの袖のしわが、目に入る。

　執事も昨日と同じ服装を気にした。

「ひょっとして、夜通し起きておられたのですか？」

「ああ。今日の予定は？」

「ございません。ゆっくりお休みくださいませ」

　エセルはゆったり椅子の背にもたれた。

　予定を空けておいて正解だったと、皮肉交じりに思う。

「ロゼット様、まだ朝食にいらっしゃいませんね」

　執事がエセルの向かいの空席を気にした。

　早起きなロゼットは、エセルより早く居間にいるのが常だ。

「珍しい。様子を見に行かせましょうか？」

「いや、いい。アレは――」

　記憶喪失、とは明かせなかった。騒ぎにしたくない。

　エセルは適当に理由をでっちあげる。

「謹慎処分にしているから。気にしなくていい」

「……謹慎？」

　執事が目を瞬かせる。思いもよらぬ言葉だったらしい。

「近頃は、お行儀よろしかったのでは？」

「日頃の破壊活動への罰だ」

「はて……何か壊しておられましたか？」

「常に私の予定を壊し、心身の健康を害しているだろう」

　げほっと、咳払いが起きた。

　笑いを噛み殺そうとして失敗した音だ。

　エセルは不機嫌に眉を寄せる。

「それは……ええ、重罪でございますね」

「スープを」

　朝食のワゴンを一瞥し、エセルはつっけんどんに命じた。

　実際に謹慎してやりたいと思っているエセルにとって、執事の反応は心外だった。

「他は？」

「いらない」

「昨晩は何も召し上がっておられませんが……」

　心配そうにされ、エセルは仕方なく果物を一切れ追加した。

　少食なたちなのだ。昨夜は魔法の効果を上げるために酒食を断っていたが、それも苦にならないほどに。

「霞でも食べて生きてるの？」

　いつだったか、ロゼットに言われたセリフを思い出す。

　無意識に、向かいに目をやる。

　当然、今朝はそこには誰もいない。

　ぽっかり空いた席が朝日を浴びていた。

「……朝食を取り分けておいてくれ。全種類」

「そんなに召し上がって、大丈夫ですか？」

「私の分じゃない。重罪人用だ」

　少ない朝食を終え、新聞を開く。

　だが、読んでいても内容は頭に入ってこない。

　今朝の失敗――ロゼットを記憶喪失にしたことが尾を引いている。

（……だから治癒魔法は嫌いなんだ）

　苦手になったのは、子供の頃に失敗したせい。

　踏み潰したヘビを治そうとして、やり過ぎた。ムカデのように脚を生やしてしまった。

　グロテスクな姿にしてしまったことが、まずショックだった。

　そして、それをどうにもできず、自分の手で処分しなければならなかったことも辛かった。

　そんなつもりはなかったのに、命をもてあそんでしまった気持ちになった。

　以来、治癒魔法のたびに、あの光景が脳裏をかすめる。

　島の神が集中しろ、というのは、おそらくその不安を見抜いてのことだろう。

　魔法において想像力は重要な要素。

　失敗を恐れていると、本当に失敗してしまう。

（……キートのやつ。そろそろ部屋に入っていそうだな）

　なんとなく、勘が働いた。

　新聞を畳み、執事の用意したトレイを取る。

　厚切りベーコンに炒り卵、焼きトマトに豆の煮込み、トーストとキノコスープ――料理がぎっしりと盛られている。

　エセルとは対照的に、ロゼットの朝食はずしりと重い。

「よく食べるな。アレは」

「健康な証拠では？」

「……そうだな」

　念のため、エセルは小さなリンゴを追加した。