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セトとの対話、決断

　サウラが王国へ戻ると、人々の不安はさらに大きくなっていた。

　「大丈夫。」

　その言葉を何度繰り返しても、誰も安心できなかった。

　死というものを一度知ってしまえば、以前と同じ世界には戻れない。

　誰もが互いの姿を見つめ、自分の身体を確かめ、いつ崩れてしまうのかと恐れていた。

　その恐れは、やがて疑いへ変わっていく。

　「あの人が悪い。」

　「違う、お前のせいだ。」

　責任を押しつけ合う声が、あちらこちらで聞こえるようになった。

　サウラはそのたびに駆けつけた。

　「争わないで。」

　「みんな同じ家族でしょう。」

　けれど、その言葉は以前ほど人々の心へ届かなかった。

　恐れは、優しさよりも早く広がっていく。

　ある日、王国の広場で再び激しい争いが起こった。

　原因は些細なことだった。

　しかし、その争いは瞬く間に多くの者を巻き込み、大きな騒ぎとなる。

　その中で一人が叫んだ。

　「魔法があれば、何でもできるはずだ！」

　その視線は、セトが預かっていた木の杖へ向けられていた。

　「あれを持てば、王になれる。」

　「いや、俺が皆を救う。」

　「私ならもっと良い国を作れる。」

　誰かが走り出した。

　それを止めようと別の者が腕をつかむ。

　さらに別の者が押し返し、広場はたちまち混乱に包まれた。

　「やめて！」

　サウラの叫びも、人々の耳には届かない。

　セトは必死に人々の間へ入り、一人ずつ引き離そうとした。

　「落ち着いて。」

　「皆、サウラの願いを思い出して。」

　だが、不安に支配された心は、その声さえ拒んだ。

　杖へ手を伸ばす者。

　それを押し返す者。

　互いに身体をぶつけ合い、倒れ、また立ち上がる。

　土でできた身体は、強く打たれるたびに崩れ始める。

　一人。

　また一人。

　静かな音を立てて土へ戻っていった。

　広場は土で埋まり、そこに立っていた人々の姿は次第に少なくなっていく。

　中には争いではなく、自ら胸へ手を当てる者もいた。

　「どうせいつか崩れるなら……。」

　その言葉を最後に、自ら身体を崩してしまう者も現れた。

　サウラは何度も駆け寄った。

　土へ戻った身体を抱きしめても、もう誰も返事をしない。

　彼女の涙は土へ落ち、小さな染みを作るだけだった。

　やがて辺りは静まり返る。

　怒鳴り声も、泣き声も消えていた。

　王国を埋め尽くしていた人々は、ほとんど土へ戻ってしまっていた。

　風だけが広場を吹き抜ける。

　サウラは震える足で立ち尽くしていた。

　その時、遠くからゆっくりと歩いてくる人影があった。

　セトだった。

　彼は一人だけ生き残っていた。

　その歩みは重く、肩は深く落ちている。

　サウラは急いで駆け寄った。

　「セト！」

　セトは力なく笑った。

　「僕だけになっちゃった。」

　その言葉には責める響きも、怒りもなかった。

　ただ深い悲しみだけがあった。

　二人は崩れた王国を見渡した。

　家々は残っている。

　畑もある。

　城も立っている。

　けれど、そこにはもう人の営みはなかった。

　長い沈黙の後、セトがぽつりと尋ねた。

　「僕って、本当にいるのかな。」

　サウラは驚いたように顔を上げる。

　「いるじゃない。」

　迷いなく答えた。

　目の前に立ち、声をかけ、悲しそうに笑っている。

　それ以上、何を証明する必要があるというのだろう。

　しかしセトは静かに首を振る。

　「でも……。」

　その身体の表面が、少しずつ崩れ始めていた。

　腕の先から土がこぼれ落ちる。

　足元にも小さな土の山ができていく。

　サウラは息をのみ、慌ててセトの両肩へ手を伸ばした。

　崩れ落ちる身体を抱き留めるように強く触れる。

　「あなたはここにいる！」

　必死だった。

　この言葉だけは、絶対に間違っていないと思えた。

　「ここにいるじゃない！」

　セトはサウラを見つめた。

　その瞳は優しかった。

　どこまでも穏やかだった。

　そして、かすれるような声で答えた。

　「嘘だ。」

　サウラは首を横に振る。

　「違う！」

　「本当は……どこにもいないんだ。」

　その言葉を言い終えるより早く、セトの身体は静かに形を失っていった。

　サウラの指の間から土がさらさらと零れ落ちる。

　最後に残った顔も、風に溶けるように崩れ、やがて一つの土の塊となって地面へ横たわった。

　サウラはその場へ崩れ落ちる。

　両手で土を抱き寄せながら、声にならない嗚咽を漏らした。

　王国は静まり返っていた。

　聞こえるのは、風の音だけだった。