サウラの魔法

王国の繁栄と最初の死

　やがて季節が幾度も巡り、集落は町となり、町は一つの王国へと姿を変えていった。

　初めは数えるほどしかなかった家々も、今では遠くまで続いている。

　朝になれば煙突から白い煙が立ち上り、人々はそれぞれの仕事へ向かう。畑では実りが風に揺れ、工房では器や道具が作られ、市場には人々の笑い声が絶えなかった。

　サウラは城の高い場所から、その光景を眺めることが好きだった。

　城といっても、威厳を誇るための建物ではない。

　人々が困った時に集まり、祝い事があれば皆で食卓を囲む、王国で最も大きな家だった。

　その広間では今日も子どもたちが走り回り、大人たちは笑いながらその姿を見守っている。

　サウラは静かに微笑んだ。

「みんな、元気だね。」

　隣に立つセトも頷く。

「皆、幸せそうだ。」

　サウラは首を横に振った。

「違うよ。幸せそうじゃなくて、本当に幸せでいてほしい。」

　セトはその言葉を胸に留めるように、小さく頷いた。

　ある日、人々は葉を編み込み、一つの冠を作ってサウラへ差し出した。

「私たちの王として受け取ってください。」

　サウラは驚いた。

「王様なんて大げさだよ。」

「あなたがいなければ、私たちは存在しません。」

「でも、この国はみんなで作ったんでしょう？」

　人々は笑顔で答える。

「だからこそ、皆の願いとして受け取ってください。」

　サウラは少し迷った末、その葉の冠を頭に載せた。

　重さはほとんどない。

　けれど、その温もりは何よりも重く感じられた。

　その日から、人々は彼女を王と呼ぶようになった。

　一方、セトは自然と王国のまとめ役となった。

　誰に命じられたわけでもない。

　困った者がいれば相談を受け、仕事が偏れば人を集め、争いの芽があれば早いうちに摘み取る。

　人々は彼を宰相と呼び始めた。

　セトはその呼び名を少し照れくさそうに受け入れていた。

　そして時は流れる。

　セトネルはさらに仲間を生み出し、その数は百を超えた。

　王国は広くなったが、人々の顔はまだ互いに分かるほど近かった。

　夕暮れには皆が広場へ集まり、一日の出来事を語り合う。

　サウラはその輪に入り、誰かの隣へ腰を下ろす。

　王だからといって特別な椅子へ座ることはなかった。

　皆と同じ場所で笑い、同じ食事を分け合うことを、彼女は何よりも大切にしていた。

　そんな穏やかな日々が、長く続いた。

　サウラは、この時間が永遠に続くのではないかと思い始めていた。

　だが、ある朝。

　広場の方から、今まで聞いたことのない大きな声が響いた。

「お前が悪い！」

　怒鳴り声だった。

　サウラは思わず立ち上がり、その声のする方へ駆け出した。

　そこには多くのセトネルが集まり、互いに激しく言い争っていた。

「違う、お前が間違えたんだ。」

「いや、お前が手伝わなかったからだ。」

　輪の中心には、一人のセトネルが立っていた。

　他の者よりも少し動きがぎこちなく、言葉もたどたどしい。

　周囲の者たちは、その姿を責め立てていた。

　サウラは群れの中へ入り、両手を広げた。

「やめて。」

　怒声が一瞬だけ止む。

　サウラは一人一人の顔を見回した。

「私は、みんなを愛している。」

　静かな声だった。

　それでも、その場の空気は少し和らいだ。

「一人一人、誰よりも大切なの。」

　誰も答えなかった。

　サウラは、これで終わると思った。

　ほんの少し前まで、そう信じていた。

　しかし次の瞬間だった。

　一人のセトネルが怒りのまま腕を振るい、目の前の仲間を強く打った。

　鈍い音が響く。

　打たれたセトネルの身体は大きく揺れ、そのまま形を保てなくなった。

　胸が崩れ、腕が崩れ、全身が静かに土へ戻っていく。

　それは、誰も見たことのない光景だった。

　サウラは息をのみ、悲鳴を上げた。

「やめて！」

　しかし、その声はもう誰にも届かなかった。

　残されたセトネルたちは後ずさりしながら崩れた土を見つめる。

「僕も、ああなるのか。」

「いつか僕も消えるのか。」

　誰かが震える声でそう言うと、その不安はたちまち皆へ広がっていった。

　サウラは一人一人へ近づき、必死に微笑もうとした。

「大丈夫。」

　その言葉は、自分自身へ言い聞かせるようでもあった。

「きっと、大丈夫だから。」

　けれど、その時すでに、王国にはサウラの知らない何かが芽生え始めていた。