吸血鬼の探し物３
「それがボクにもよくわからないんだよね。ある時気が付いたら取られてたんだけど。きっと、七十年前のあの日、ボクの人形の目をくりぬいたヤツが持って行ったんだ」
「人形の目を？」
紅葉が眉をしかめた。
「そう、ボクの目は特別なんだ。ヴラドはその異端と言われる容姿と、他にないほどの魔力を持っているからカルディアに入った。ボクの場合はこの目だ」
曰く、チェスの目には魔力の本質を見抜く力があるという。かけられた魔術の仕組みを理解してしまう。そしてそれを再現できるほどの膨大な魔力が、チェスにもあるのだ。ヴラドには及ばないにしても、その能力は唯一無二のものといえる。
「何百年とお前を知ってるけど、その目のことは初めて聞くぞ」
「そりゃ隠してたからね。ボクの目のことが悪いヤツに知れてしまったら、必ず悪用されてしまう。ボクは魔術師であり研究者だ。ボクが残してきた功績と言われているものは、全てこの目のお陰なんだよ」
魔術を操るための一つの言語であるルーンは、チェスが作ったとされている。でも実際は、自然界に存在する本質を現しているに過ぎない。チェスが作ったのではなく、チェスには見えているだけなのだ。
「だからできるだけ早く取り戻さなきゃ」
これはチェスだけの問題ではない。もしかすると、魔術の恩恵に与っているもの全ての問題だ。
「わかった。お前の目、探してやる」
ヴラドは呆れた表情を浮かべて言った。
「フフン、ありがと！ヴラドならそう言ってくれると思った！」
「そのかわりお前も俺と戦えよ！」
「もちろんさ！」
親指を立てて瞳のない目を閉じ、ウィンクして見せるチェスだが、最後にとんでもないことを言った。ヴラドもすっかり忘れていたのだが、チェスはこうして、面倒ごとを人に押し付けるのが昔から得意だった。
「だって、議会にヴラドの居場所漏らしたの、多分ボクだからね！」
ファーストフード店を出た頃には、すでに辺りは暗くなりはじめていた。
「こんな時くらい見張ってなくていいって」
ヴラドは、隣を歩く紅葉に言った。
「ダメです。これは私の任務です。いついかなるときも怠ってはいけません」
ルニとルカは、用事があると言って店を出るなりどこかへ消えてしまったし、最後に爆弾を落としていったチェスは、問いつめる間もなく店からいなくなった。
「心配しなくても俺はどこにも行かねえよ」
「いえ、そうじゃなくて、もしヴラドさんが襲われたら、私が助けないと」
「はあ！？お前に勝てる相手じゃねえよ。昨日見ただろ？お前ではせいぜい運動の後のメシになるくらいだ」
ヴラドの言葉に紅葉は気を悪くしたのか、眉間に皺が寄っている。もちろんヴラドに悪気などない。
「……じゃあ、私がもし食べられそうになったら、ヴラドさんが先に食べてくれますか？」
不意に放たれた質問にヴラドは歩みを止める。一歩前に出て止まった紅葉の、顔色はわからないが心臓の鼓動は聞こえる。いつもより幾分早い。
「……俺は、血は飲まない」
「それじゃ本当に死んでしまいますよ！？」
「いいよ、別に」
紅葉が振り返った。その顔には、悲しみと怒りが浮かんでいる。
「ヴラドさんは、私達に協力してくれるって言いましたよね？アナスタシアさんのことや、七十年前の事件の真相を知るって目的はどうするんですか？」
確かに自分には目的がある。だが、何百年と生きてきたなかで、今抱えているもの全てが些末なものに思える。
「いや、まあ、大事なことに変わりはないが。……逆に今死ななくてどうするんだ？俺はこれからもこの先もずっと生きていくのか？全ての真相がわかったとして、その先にはなにもないだろ？だったら、俺はこのまま死んでもいいと思ってる。その間に真相がわかれば良し、わからなくてもまあいい。死因が餓死というのは複雑だけどな」
紅葉のように、命の短い人間にはわからないのかもしれない。案の定紅葉は複雑な表情だ。
「……では、人間の血が飲めないのが思い込みだとしたらどうですか？」
含みのある問いかけだった。ヴラドは眉間にシワを寄せる。
「どういう意味だ？」
「いえ、忘れてください」
視線をさらし、紅葉はそれから一言も話さなかった。
