16｜『フォックス・イン・ザ・ボックス』
魔法博物館・ライラック。呪術・呪物エリアの洋館の一室に、金髪ツインテールになったアリィスがいた。ネプオン曰く、彼女を襲った赤いリボンは呪物の一種で、未練を残して亡くなった少女の霊が憑いているらしい。
ネプオンは言う。
「リボンののろい……解く、方法。……少女の霊を……成仏させる……」
「はぁぁ？ それまで私、ずっとツインテールかよ。イフに、触手に、その上、女の子の霊まで憑いてくるとか、私の体ヘンなもんの集合住宅じゃねえかっ！！」
「ふひひひひ！ ありぃすのつっこみ、こめでぃあん……みたい……」
〈でもアリィス～、似合ってるよぉ！ かわいい～！！〉
「かわいさなんて何の価値もないから」
そのときだった。
いくつも並ぶドアのひとつ。
ハート型のドアの向こう側から、ウィンターの悲鳴が響く。
「ひゃぁああ！！ こ、声がぁー！！ かべの向こうから声がぁーっ！！」
アリィスの麻酔弾で眠らされたウィンターは、そのドアの向こう側にある部屋で、二段ベッドに寝かされていた。
そしていま、ウィンターは目を覚ましたようだ。
起きてすぐ、彼女は悲鳴を上げながら展示室へ飛び込んでくる。しかし、部屋全体が傾いていることを知らない彼女は、その勢いのまま足を取られた。
「うぉっ、あ――」
頭から床へ派手に転ぶ。
ずさーっと、傾いた床を滑り、アリィスとネプオンのあいだへ突っ込んできた。腹ばいのまま、ペンギンみたいに手足を投げ出して、ウィンターは口を開く。
「いっつぅー！ 頭うったぁ……。ねぇ、なんで傾いてんのー、この部屋ぁ？」
「ネプオンの趣味だってさ」
アリィスは、ギザ歯をのぞかせ不気味に笑う黒髪の触手女を顎で指した。寝そべったまま、ウィンターは視線だけを上げる。
「は、はじめまして？」
「ど……どうも……。この、じゅちゅちゅ、じゅつつえりあ……担当の、学芸員……ネプオン、チェシア……です……」
「ぜんぜん言えてない。――アタシは、ウィンター。凄腕の魔法医師さ、きらり！」
「お……おぉ……！ かっこ、いい……っ！！」
初対面から妙に波長が合っているウィンターとネプオンの二人を尻目に、アリィスはハート型のドアへ歩いていく。――その先には、さっきまでウィンターが寝ていた二段ベッドがあり、壁際には木箱が数個積み重ねられていた。
アリィスは目を閉じる。
耳を澄ませた。
すると、たしかに聞こえる。
壁の向こう側から、かすかな声のようなものが。
「――イフ。なにか見える？」
右眼のナスタルギアの内側、空白の世界。
イフは両手を顔の前で交差させ、両目を覆い隠した。
腹部の歯車が、高速で回転し始める。
〈ぴぴぴぃ～。……見える。……鼓動、息――それと、血の赤……！〉
イフの声が、鋭くなる。
〈アリィスっ！！ その木箱の裏の壁！！ 誰か怪我してるよ！！〉
「ありがと、こっちね！！」
アリィスはイフが示した木箱へ駆け寄り、力任せにどかそうとした。だが、木箱は重く、ぴくりとも動かない。その様子を見たネプオンが、展示室から小走りで駆け寄ってくる。――そして、クロークの隙間から触手を伸ばした。
触手の吸盤が木箱の側面へぴたりと張りついた。
ずず、と重い音を立てて、木箱が少しずつ横へ動いていく。
「う……うぁ……おも、い……！！」
やがて、ネプオンの触手によって、
壁の前からすべての木箱が取り除かれた。
そこにあったのは、カビがびっしりと生えた木の壁だ。
「助かった。さすがは触手の魔序だな！」
「ちがぁう……私、は……のろいのまじょ……」
「まぁ、どっちでもいいけど。――ネプオン、ちょっと離れて！」
アリィスは魔導書をホルスターから引き抜くと、
自分の右足のふとももに触れ、強化魔法を唱えた。
一歩下がり、アリィスは強化した右足を振り上げる。
「どっせいやぁ――っ！！」
轟音。
カビだらけの木壁が、爆ぜるように蹴り破られた。
〈木箱を動かす時もそれ使えばよかったのでは～？〉
「イフ、それは言っちゃだめだよー。ねー？」
〈しゅみません。もう言いませぬ〉
破壊された壁から、無数の木片が飛び散った。
そして、壁の向こう側に隠されていた空洞があらわになった。
幅二メートルもない、狭い石の空洞。
壁は荒削りで、最近掘られたばかりのような跡が残っていた。
アリィスは、その空洞の奥に横たわる人物を見て、息を呑む。
「――、ユズリハ……？」
ローズピンクの髪と、ミミズクのフード。そこに血まみれで倒れていたのは、最初に小人エリアでアリィスたちを迎えた、館長のアン・リ＝ユズリハだった。
彼女の全身には、深い切り傷が無数に刻まれている。
もはや、辛うじて息があるのも奇跡なくらいの重傷だ。
壁面には、ユズリハの血を使って、
キツネ耳が生えたドクロのマークが描かれていた。
―― １６．『フォックス・イン・ザ・ボックス』 ――
ウィンターは、すぐに魔法の準備へ取りかかった。
洋館の中を歩き回り、使えそうなものを片っ端から集めていく。
――数種類の薬草とハーブ、花、キノコ類、ワイン、蜂蜜、塩、砂時計の砂、宝石の粉、澄んだ水。さらに、近くにあった魔法起動式の機械を手早く分解し、内部から魔力血液の入ったカートリッジを回収した。
ウィンターは、それらをすべて三角フラスコの中へ放り込む。そして、片手でフラスコを振りながら、もう片方の手でブックホルスターから魔導書を引き抜いた。
静かに魔法を唱える。
「……精霊の小瓶」
フラスコの中で、集められた素材が混ざり合う。濁った色がほどけ、泡が弾け、やがて液体は淡い緑色の光を帯び始めた。
「それは？」
「治療用のポーション。とは言っても、浅い傷を治すくらいの効果しかないから、あとはアタシの腕次第ね……」
アリィスの問いに答えながらも、ウィンターの手は止まらない。
次に、ユズリハの衣服をハサミで切り開く。切り傷が刻まれた皮膚を露出させ、生成したポーションを少しずつ傷口へ垂らしていった。淡い緑の液体が皮膚に触れる。すると、じゅっ、と小さな音を立てて、血が止まった。
浅い傷がたちまち塞がっていく。
アリィスとネプオンは邪魔にならない位置に下がり、魔法医師ウィンターの処置をじっと見守っていた。
「……すごうで……ほんもの、だ……！」
「ウィンターって本当に医者だったんだな！」
「ずっとそう言っとるじゃんね。っと。ではでは、あとは深いところを――」
ウィンターは袖をまくって、右手首を左手の親指で強く押し込む。その瞬間、彼女の右腕の皮膚が縦に裂けた。その裂け目から、銀色の糸のようなものが溢れ出す。
――数億本のナノマシン繊維だ。
それらは瞬く間にウィンターの皮膚と筋肉を覆い、指先までの組織を、鋼鉄の機械へと組み替えていく。生身だった右腕が、カチ、カチ、カチ、と音を立てながら、精密な医療機械へ変形した。
ぴょん、と外に飛び出してきたイフが、ウィンターの機械化した右腕へ顔を近づける。おでこがくっつきそうな距離まで覗き込んで、目を輝かせた。
〈ねぇ、見てアリィス！ カッコいいっ！！〉
「もしかして、それも魔導エクスマキナ？」
ウィンターは右手の指を動かす。
カチャカチャ、と繊細な金属音が鳴った。
「そ。まさにアタシの“腕”次第ってねー。ひっひ！」
いつもの調子で言葉を弾ませながら、ウィンターはユズリハの腹部に刻まれた深い傷口へ、機械の右手をかざした。そして、その指先から肉眼では見えないほど微細なレーザーを傷口に向かって照射する。不可視な光が傷口を走査し、断面をなぞるたび、ばらけていた細胞構造がわずかに引き寄せられていく。
ウィンターの表情から、酔いも軽口も消えていた。
ただ静かに、正確に、傷を見ている。
患者の命を、指先でつなぎ止めている。
数秒後。
裂けていた皮膚は何事もなかったかのように滑らかに閉じた。
ウィンターは同じように、他の深い傷もひとつずつ塞いでいく。
やがて、最後の傷口が閉じた。
「――よし。パーフェクトぅ！」
「おわった……？ ……館長、は……いきてる……？」
おずおずと尋ねるネプオンに、ウィンターは大きなあくびをしながら答える。
「ふぁいふぉーぶだよー。手術はばっちし大成功ぉー！ どやぁ！」
その言葉を聞いて、ネプオンの肩から力が抜ける。
アリィスも小さく息を吐いた。
「……よかった。にしても、誰がこんなことを――」
アリィスは、空洞の壁へ視線を向ける。
そこには、キツネ耳が生えたドクロが描かれていた。
＊
消えたサナの行方。
結界魔法が解かれた呪いのビール。
何者かに襲われた館長、ユズリハ。
アリィスたちは木箱に腰かけ、いったん状況を整理していた。
「あのドクロのマーク。ウィンドストリート・ブリッジで襲撃してきたギャングのだよな。名前はたしか……」
「コーフツェンだね。ちょっと鉛筆借りるよぉー」
ウィンターは近くにあった鉛筆と紙の切れ端を取って、
さらさらと漢字を書き並べはじめた。
そして、書いた文字をアリィスとネプオンに見せる。
「――これで、狐凮陣。一文字目の意味は、まさにキツネだねー。こんこん」
「……でも……なんで……ぎゃんぐ、が……？」
そこでアリィスは、ウィンドストリート・ブリッジを襲撃してきたカルディアのパイロット――あの緑髪の男の言葉を思い出す。
「ナスタルギアを奪ってこい、そう上に命令された。ってあいつは言ってたけど」
〈言ってたねぇ～〉
「あの――話の途中ですまん。そもそも、そのナスタルギアってなにさ？」
首をかしげるウィンター。
アリィスは自分の右眼を指して言う。
「私のこの赤い眼がそうだよ。まぁ、形状はナスタルギアによって違うんだけど」
「……はい？」
「簡単に言えば、聖ユポルっていうすごく偉い人が遺した、禁術レベルの強力な魔法が使える魔道具。それがナスタルギアだ。全部で十数個しかないって話だな」
「ほほぉーん。って、ん？ アリィスくんさ。いまさらっと明かしたけど、え？ そうなの？ その右眼がその、ナスタルギアなの？」
「あぁ。正式には、ナスタルギア・晴の歯車っていう名前だ。あと、そうだ。この中にはイフっていう私の相棒もいる。いる、というか居候してる」
〈誰が居候じゃい！〉
「は、はぁい？ たしかに、アリィスってよく一人で誰かと会話してるみたいだったけどさ。触れたらまずいのかなぁー、って。あのさぁ。もっとはやく言いなー？」
「ごめん。普通に、忘れてた」
もちろん、嘘だ。
アリィスは厄介ごとを招かないため、ナスタルギアのことはあえて隠していた。だが、ウィンターであれば、もう話しても問題ないと判断したのだった。
一方で、アリィスの右眼に埋め込まれたナスタルギアのことも、イフの存在も、アリィスの本心もすべて知っているネプオンは、困惑するウィンターを見て静かにくすくすと笑っていた。展示室では、振り子時計の針の音がやけに大きく響いている。
カチ、コチ。
カチ、コチ。
アリィスはぽつりと呟く。
「なぁ、ネプオン。このエリアってさ、来場者が一人もいないのか？」
「……ふにんき、えりあ……なので……」
〈そりゃそうだ～！ だってお化けとか出そうだもん～！〉
「にしても静かすぎる。――じゃあさ、ネプオン。リラ・ガーデンメイドって名前に聞き覚えあるか？」
それは、小人エリアでユズリハとともに現れた、メイド服の環境デザイナーの名前だ。アリィスは薄々、気づき始めていた。リラの正体が何なのかはまだ分からない。
だが、傭兵としての勘が、彼女の存在に違和感を覚えていた。
ネプオンは思い出すように、しばらく天井を見上げる。
それから、ゆっくりと首を横に振った。
「しらない……。……りら、って……だれ……？」
「このライラックシティの設計を担当した環境デザイナーだって、館長のユズリハが言ってたけど。学芸員のネプオンでも知らないのか？」
「……それは……おかしい……。この街、の……でざいん……ぜんぶ、館長のユズリハがした……と、聞いてる……」
その言葉を聞いた瞬間、アリィスの表情が変わった。彼女は自分の腕に装着されたブレスレットへ視線を落とす。そして、取り外そうとした。
しかし、外れない。
どれだけ力を込めても、ブレスレットは肌にぴたりと張りついたまま動かなかった。ウィンターも同じように外そうとする。だが、皮膚まで剥がれそうになり、慌てて手を止めた。
アリィスは勢いよく立ち上がり、舌打ちする。
「ちっ。小人エリアで私たちの前に現れたあのユズリハはたぶん偽物だ。目的は分かんねぇけど、あのリラって女に騙されたんだ。――サナの身も危ないかもしれない」
ウィンターも、小人エリアでの会話を思い返して声を上げる。
「アリィス。このブレスレット、魔法を使ったら通知が届くって言ってなかった？」
「……ここでユズリハを治療したことがバレてる。そのコーフツェンっていうギャングか、それともまったく別の何者か知らねぇけど。急いで離れた方がいいかもな」
〈ねぇアリィス、館長はどうするのぉ～？〉
二段ベッドに寝かされたユズリハの姿を見ながら、アリィスは頬を膨らませた。
ユズリハは治療を終えたばかりで、まだ意識を取り戻していない。連れて動くには危険すぎる。かといって、ここに置いていくのも危険だ。
アリィスは目を閉じ、脳内で作戦を組み立てる。
そのときだった。
チャイムの音が鳴る。
直後、天井のスピーカーから館内放送が流れ始めた。
「――みなさま。本日は、魔法博物館・ライラックにお越しいただきありがとうございます。当博物館は現在、明日開催される『魔序のお茶会』に向け、一時的に都市全体を結界で封鎖しております」
その声は、間違いなく小人エリアで聞いたリラのものだった。
リラはスピーカーの向こうから、さらに言葉を続ける。
「また。イベントが始まる明日の朝、参加者のみなさまを当博物館の職員が迎えに参ります。それまで我々の方から接触することはございませんので、ご安心ください」
まるで、アリィスの考えを見透かすような言葉だった。
やがて、館内放送が終わる。
展示室に静寂が戻る。
カチ、コチ。
カチ、コチ。
振り子時計の針の音だけが、やけに煩く鳴り響いていた。
