フィロメナの紅茶2 ―ゼーベルク男爵夫人編―

第二八話 紅茶という文化

　ゼーベルク商会王都館に、ヴァルトマン侯爵夫人から茶会の招待状が届いた。

　招待状には「ぜひ紅茶のお話を」との添え書きがあった。

　居住棟の家族用居室で、フィロメナは戸惑って一旦招待状を閉じ、長椅子(ソファ)に身体を埋めた。

「どうした？」

　ディートリヒが心配そうに聞き、フィロメナは添え書きを見せた。なるほど、とディートリヒは頷く。

「私は先生ではありませんので……」

　躊躇うフィロメナに、ディートリヒは軽く肩を叩いた。

「君が普段している話をすればいい。それで十分だ」

　フィロメナは少し考えて、頷く。

「調子に乗って話し過ぎないよう、気を付けます」

　ディートリヒは苦笑した。紅茶のこととなると、我を忘れたように没頭するのがフィロメナの悪い癖だ。

　フィロメナは準備にあたり、ウーヴェの助言を求めた。

　ウーヴェはゼーベルク商会紅茶部顧問だが、フィロメナの師の側面もある。

　神妙な顔で畏まるフィロメナに、ウーヴェは淡々と応じた。

「知るか」

「そんな！」

　ウーヴェは面倒くさそうに手を振った。

「基本的なことを教えてやればいい。東方帝国がどこにあるか、茶の産地はどこか。そんなもんで十分だろう」

　フィロメナは真顔で聞いた。

「地図とか用意した方が良いでしょうか？」

　ウーヴェは呆れたように半眼になった。

「国からずっと東の方とか、東方帝国の南方の島とかで良いだろう。ご婦人方の趣味なのに、そんな厳密に説明する必要もない」

「なるほど……」

　ウーヴェは深々と溜め息を吐いた。

「納得してないな」

　フィロメナは少しだけ唇を尖らせた。

「精密な世界地図ではなく、簡略化された地図で見せたら良いですか？　百聞は一見にしかず。やっぱり見た方が分かりやすいですから」

「嬢ちゃん、お前さんは少しばかり真面目に過ぎる。もうちょい肩の力を抜け」

　フィロメナは何度か肩を上下させ、軽く回した。

「力、入れすぎでしょうか」

　ウーヴェは無言で頷いた。

　晴れた空の下、小鳥は賑やかに囀(さえず)る。

　街路樹には白や淡紅色の花がほころび始めている。

　風はまだ冷たい。

　それでも、運ばれてくる香りは、確かに春のものだった。

　ヴァルトマン侯爵邸は相変わらず、とてもあたたかな雰囲気に包まれている。

　庭に面した大広間は、白い大理石の床が柔らかな光を反射している。

　高い窓を飾る豪奢な天鵞絨(ビロード)の帳(カーテン)は柔らかな松葉色。それぞれの卓(テーブル)には生花が飾られている。

　今回の紅茶茶器(ティーセット)は白磁だ。

　前回と違い、今回の参加者はフィロメナを含め十ニ人と随分少ない。

「本日はゼーベルク男爵夫人が、紅茶について教えてくださいます」

　ヴァルトマン侯爵夫人の紹介に、フィロメナは緊張しながら礼を取った。

「宜しくお願い致します」

　フィロメナはまず卓上に地図を広げた。

「まあ、世界地図？」

「私、初めて見ましたわ」

　ざわめく夫人たちに微笑んで、フィロメナは地図の一点を指した。

「ここがレーヴェンライヒ。そしてここがスナハリーグルダウディ——通称、東方帝国です」

　皆、額を寄せ合って囁き合う。

「随分遠いのね」

「レーヴェンライヒって、こんなに小さかったの？」

「東方帝国は随分と広いわ」

　フィロメナは帝国の茶産地を順々に指していく。

「北のカムル地方、東のチャンパ地方、西のグラーブ地方、南のゲーンダー地方、皇帝領のパリジャート地方、そして、ここがチャメリー島です。この六種類が主に流通している紅茶になります」

　ヴァルトマン侯爵夫人が頷く。

「地方の名前だったのね」

「はい。紅茶はすべてが同じ茶の木の葉です」

　シュタインハルト伯爵夫人が驚いて声を上げた。

「すべて同じ葉なのに、育つ場所で味が全然違うの？」

「ええ。どの時期に摘むかによっても変わります」

　フィロメナは微笑む。楽しくて仕方がなくて、声が弾む。

「紅茶の味だけでなく、水色(すいしょく)——紅茶の色もそれぞれ違います。そして香りも」

　フィロメナは紅茶茶碗(ティーカップ)に一杯ずつ、六種の紅茶をそれぞれ淹れた。

　並べて見せると皆、驚く。

　濃い赤黄色に黄金色、濃い赤褐色、黄褐色、淡褐色、淡い琥珀色。すべて違う色合いだった。

「全部紅茶なの？」

「はい。同じ紅茶でも、土地が違えば表情も変わります。香りを嗅ぎ比べてみてください」

　夫人たちはそれぞれ順繰りに茶碗を取って、香りを嗅ぐ。

「こちらは花の香りかしら」

「こちらは少し重たい気がするわ」

「これは甘いわね」

　隣同士盛り上がり、若い娘のようにはしゃいでいる姿は可愛らしい。

「比べてみると、違いがわかるかと思います。お好みの物を探してみてくださいね」

　フィロメナは茶器を手に取った。

「次は、淹れ方についてです。今回はチャンパを選びました。一番癖のない紅茶だと思います」

　フィロメナはにこにこと茶器を並べていく。

「これが茶匙(ティースプーン)。最重要品と言っていいでしょう。美味しい紅茶は計量が大切です」

　初心者用の冊子を取り出し、指さしながら淹れ方を教えた。

「茶碗は温めておいた方が良いと言われています」

「はい、先生、何故ですか？」

　一人の夫人が手を挙げた。フィロメナは頷く。

「紅茶は熱い程、香りが広がります。ですので、茶碗が冷えていると香りが逃げてしまいます。味と風味も同じく、温度が高い方が美味しい。冷たい茶碗に紅茶を注ぐと、温度が急に下がってしまいますが、茶碗を温めておけば、注いだあとも温度が下がりにくくなりますから」

　ヴァルトマン侯爵夫人が嘆息した。

「大変なのね。難しいわ……」

「いいえ」

　フィロメナは首を横に振った。

「難しくはありません。少しだけ、丁寧にするだけです」

　フィロメナはそう言いながら茶匙に一杯、チャンパを掬った。その所作に雑な所は一切見られない。

「茶壺に茶葉を入れていきますね。六配分で六回。量が多過ぎるとムラができますから、今回は茶壺は二つにします」

　二つの茶壺で計十二杯。

「沸騰したての湯を注ぎます。茶碗に六杯ずつ。これはあらかじめ計っておいてください。沸騰する分も含めて、少し多めに」

　そしてフィロメナは、慣れた手つきで砂時計をくるりと引っくり返した。

「あとは砂が落ち切るのを待つだけです。その間に茶碗を温めたり、茶漉しの準備をしておきましょう」

　砂が落ち切った。

「茶漉しで茶葉が落ちてくるのを捕まえます。跳ねますから、気を付けて」

　茶碗に黄金色の紅茶が注がれる。淡く柔らかい香りが広がった。

　シュタインハルト伯爵夫人がうっとりと目を細める。

「さあ、召し上がれ。熱いですから火傷に注意してくださいね」

　紅茶を楽しみながら、皆が矢継ぎ早に質問をする。

「茶葉の量が一杯より多いとどうなりますの？」

「苦さと渋さが増します。その方が好みという方もいらっしゃいますので、基本は茶碗一杯分が茶匙に一杯と覚えてください」

「水は沸騰したてが良いのは何故？」

「茶葉が良く跳ねるからです。良く跳ねると、成分が十分に抽出されますので、味や風味がしっかりします」

「茶器はどんなものが良いのかしら」

「お好みの物で大丈夫ですよ。金属製でも、陶器製でも、扱いやすいと感じた物をお使いください」

「茶葉の保存はどうしたら？」

「缶で密封しておくのが基本ですが、なるべく湿気の少ない場所に置いてください」

　幾つもの質問に、フィロメナは丁寧に答えた。

　茶会の終わりに、ヴァルトマン侯爵夫人は感慨深げに言った。

「今日は紅茶をいただいたのではなく、紅茶という文化に触れた日でしたわ」

　帰り際、夫人たちは口々にフィロメナに告げた。

「今度は主人にも飲ませたいわ」

「家でも淹れてみますわね」

「ゼーベルク商会へ、茶葉を注文しなくてはなりませんわね」

　フィロメナは上気した頬でにこやかに応じていたが、嬉しさが隠しきれないようにこぼれていた。

　その日の夜、ディートリヒはフィロメナに顛末を聞いた。フィロメナは満面の笑みで答えた。

「皆様、本当に熱心に聞いてくださいました。紅茶のお話をするのは、楽しいですね」

　きらきらと輝く笑顔に、ディートリヒも笑みを深めた。

「それは良かった。教えるのが楽しいなら、次は本当に紅茶教室を開くか？」

　それはそれで評判を呼びそうだなと、ディートリヒは思う。

　フィロメナが楽しく、商会も潤う。一石二鳥だ。

「いずれ、そうできたら素晴らしいですね。……今は少し手一杯に過ぎますが」

　ディートリヒはフィロメナを腕の中に収めると、優しく抱き締めた。

「無理はさせられないからな」

「ディートリヒ様こそ、無理なさらないでください。あなたはいつも、忙し過ぎますわ」

　ディートリヒは微笑んでフィロメナに接吻(キス)をした。

「気を付ける」