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サクリファイスバトル（後編）

　伏せられていたのは、守りのカードではなかった。

　レベル3。『暴君ヴォーロス』。

　攻撃4、防御2。

　「残りライフは私が2、君が3。君の場には、レベル2の銀狼がいる。そして、私の場のモンスターをすべて生贄にした」

　デュラムが従卒をトラッシュへ置いた。

　「3つとも、揃った」

　場に何もいない時には呼べない。相手がレベル2を出していなければ使えない。優勢な時にも、使えない。

　厳しい条件を満たして出てきた暴君が、アルジェンタを見下ろす。

　召喚は、俺のアクションが終わった境目に済んでいる。

　デュラムは次の番の山札を1枚を引いた。

　伏せカードを開くことに、アクションの消費はない。

　だから、今の彼には、攻撃する権利が残っている。

　「ヴォーロスで、アルジェンタを攻撃」

　攻撃4。こちらの防御は2。

　勝ったと思ったのだろう。デュラムの視線が、銀狼のカードそのものへ落ちた。

　「その前に」

　俺は伏せカードに指を添えた。

　「魔法カード、『双極の戦装』を発動」

　裏返したカードから、白い光が走る。

　「発動したこの番は、攻撃と防御の合計を、すべて防御に回す。アルジェンタは攻撃0、防御5」

　銀色の毛並みが、重なる光に覆われた。

　「防御5だと……？」

　デュラムの指が止まる。

　だが、確定した攻撃は、もう戻せない。

　暴君の爪が、銀狼の前で弾かれた。

　攻撃4は、防御5に届かない。

　防御を下回った攻撃。その代償を払うのは、攻撃した側だ。

　ヴォーロスの巨体に亀裂が走り、赤黒い光が内側から噴き出した。

　崩れ落ちる暴君を、アルジェンタは一歩も退かずに見送った。

　「……戦闘によってヴォーロスが倒されました。カードの取得者は、ジン様です」

　執事が告げ、暴君のカードを俺の側へ移した。

　向こうの場には、もう何もいない。

　残るライフは2枚。

　俺の番が来た。

　戦装の光が鎧を離れ、銀狼の牙へ集まる。

　「次の自分の番は、すべてを攻撃に。攻撃5、防御0」

　山札を1枚引いて、迷わず指を伸ばした。

　「アルジェンタ、直接攻撃」

　2枚あったライフカードから1枚が手札へ移り、残りが1枚になる。

　デュラムは受け取ったカードを、他の手札へ重ねた。

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　あと一度、攻撃を通せばいい。

　アルジェンタの防御は、今だけ0。相手は伏せ札も使い切っている。

　次の番でモンスターを出されても、それが彼の一アクションになる。召喚したその番には、攻撃まではできない。

　その後は、俺の番だ。

　その開始時に戦装の効果が終わり、アルジェンタは攻撃3、防御2へ戻る。小型なら倒せる。新しい足場から上位を出される前に、押し切れる。

　相手の場、伏せカード、残るライフ。

　もう一度、順に確認した。

　勝てる。

　アルジェンタを、連れて帰れる。

　卓の向こうで、デュラムが山札を1枚引いた。

　その指先から、虹色の光がこぼれた。

　「惜しかったね、ジン君」

　ライフから手に入れた札を、彼は卓の中央へ置いた。

　「私が召喚したら、その番は終わる。そう考えたのだろう？」

　カードの縁で、色が幾重にも重なっていた。

　ファンタジーレア。

　俺は、知らない札の文字を追った。

　『時流の加速（クイックタイム）』。

　「私のライフは1。君は3。私の場にレベル1のモンスターはいない。使用条件は満たしている」

　デュラムの指が、効果の一文を叩いた。

　「この魔法を使った後、私は続けて2回、アクションを行える」

　その言葉が、すぐには頭に入らなかった。

　召喚。

　その後に、もう一回。

　「待っ……」

　「1回目。『短剣の小鬼』を召喚」

　小さな刃を持つ、レベル1のモンスターが現れた。

　攻撃1、防御1。

　普段なら、アルジェンタに傷一つつけられない札だった。

　「2回目。アルジェンタを攻撃」

　山札を引く間さえ、なかった。

　次の俺の番は、まだ来ていない。

　戦装の効果は終わらず、防御は0のまま。

　戻れ。さっきまでの防御力へ。たった2でいい。

　指先が、先ほどの魔法のカードの上で止まった。

　自分で選んで使ったカードだ。好きな時には解除できない。

　小鬼の刃が、銀色アルジェンタの胸を貫いた。

　幻影が崩れる。

　床板を鳴らす重さも、頬へ触れた鼻先も、目の前の光の中にはなかった。

　「これで、銀狼は私のものだ」

　デュラムが手を伸ばした。

　俺はカードを押さえた。

　「……少し、待ってください」

　勝てば、守れると思っていた。

　勝つことと、守ることは、別だった。

　俺は、その条件に署名していた。

　指を、カードから離した。

　アルジェンタが、卓の向こうへ渡る。

　外れた『双極の戦装』だけが、俺のトラッシュに残った。

　「ジン様」

　アリアの声が聞こえた。

　顔を上げると、彼女は俺の手を見ていた。まだ、自分のカードを持っている手を。

　「……まだ、終わっていません」

　そうだ。

　俺のライフは、三枚残っている。

　クイックタイムの効果は、使用者だけで終わらない。続く相手の番も、2回のアクションを得る。

　俺の番。

　手札には、二枚目の赤ホーンラビットがあった。

　「1回目。場にいる赤ホーンラビットで小鬼を攻撃」

　攻撃2、防御0。

　攻撃2が、防御1を越える。

　小鬼のカードが、俺の側へ渡された。

　それを受け取っても、奪われた大切な1枚は戻ってこなかった。

　「2回目。赤ホーンラビットで直接攻撃」

　赤い角が、相手の最後のライフを穿つ。

　「勝者、ジン様」

　執事の声が、妙にはっきり聞こえた。

　勝った。

　俺の場にはラビットが1体。手元には、騎士と重装歩兵、小鬼、それから暴君のカードがある。

　だが、そのどこにも、銀狼はいなかった。

　デュラムは営業の承認書に署名し、俺へ渡した。

　「君の勝ちだ。約束は守る。店も大会も、好きに続けるといい」

　彼のもう一方の手が、アルジェンタをカードケースへ収める。

　俺はその手元を見ていた。

　「もう一度、勝負してもらえますか」

　「私が欲しいものがあれば考えよう。君にはまだ何かあるのか？」

　答えられなかった。

　ヴォーロスを戻すと言っても、彼が応じるとは限らない。銀狼を欲しがって持ちかけた勝負で、彼はすでに目的を果たしている。

　欲しいと思わせるものが、必要だった。

　帰りの馬車で、アリアが帳簿の余白を開いた。

　「探しましょう。あの貴族が、もう一度、勝負をしたくなるカードを！」

　俺は受け取ったヴォーロスを見下ろした。

　戦えるカードは、残っている。

　これを使って、ギルドの依頼をこなす。ダンジョンにも潜る。店に流れてくるのを待つだけでは出会えない札を、自分で取りに行く。

　余白に、『アルジェンタ』の名を書いた。

　その下に、『時流の加速』。

　モンスターを倒すだけでは、あの魔法は奪えない。

　なら、次は勝負の条件から変える。

　与えたダメージの差。その枚数だけ、相手の20枚から選ぶ。モンスターも、装備も、魔法も。

　そんな契約を受けさせるためには、こちらも相応のものを並べなければならない。

　馬車が店の前に止まった。

　俺はいつもの癖で、隣の足元を空けた。

　そこには、誰もいなかった。

　「……迎えに行くぞ、アルジェンタ」

　カードケースを閉じ、ギルドへ向かって歩きだした。