霧の彼方に金貨は眠る

第一話 壊せば報酬、持ち帰れば大金（1）

　リオが構えた銃の先は、水晶のような球体へと向けられていた。

　遺跡の最深部に据えられた台座の上で輝く、希少な古代魔道具の一つ。

　もし持って帰って売り捌くことが出来れば、三十万レルは下らない。莫大な額が手に入る。

「リオ」

　名前を呼んだ声は掠れていた。

「——待て」

　制止の言葉が終わるより早く、引き金が引かれた。

　銃口から放たれた青白い光弾が部屋を横切り、半透明の球体を撃ち抜く。

　三十万レルの価値があったはずの古代魔道具が、甲高い音を立てて砕け散った。

　＊

「一万レルでは安すぎます」

　オルドは冒険者ギルドの受付カウンターに広げられた依頼書を見下ろし、淡々と告げた。

「前人未踏の霧の中へ踏み込み、未知の遺跡を攻略し、その最深部にある古代魔道具を破壊する。これで、たった一万レルですか」

　眼鏡の向こうで細められる瞳は、至って真剣だった。

　対する受付職員の女性は地図の一点を指し、首を横に振る。

「前人未踏ではありません。調査隊が遺跡の入口まで到達しています」

「中へは？」

「入っていません」

「では、遺跡内部は前人未踏です」

「言い方を変えても、報酬は増えませんよ」

　職員は依頼書の報酬欄を指でなぞった。

「遺跡の最深部にある『霧核』を破壊し、霧を晴らせば一万レル。相場に沿った金額です」

　この世界の大半は、深い霧に覆われている。

　人々が安全に暮らせるのは、霧の晴れた「晴域《せいいき》」と呼ばれる限られた土地だけだ。

　霧の中へと挑み、失われた土地を人の手に取り戻す者達を、人々は冒険者と呼んだ。

　その冒険者の一人であるオルドは、先程から冒険者ギルドを相手に、しつこく食い下がっていた。

「この街から目的地まで往復するだけで三日。食料と水、霧濃度計と携帯照明の魔力補充、武器が損傷した場合の修理費も必要です」

「必要経費を差し引いても、十分な報酬でしょう」

「安すぎます。俺達の命が計算に入っていません」

　オルドは自らの命を盾に交渉を続ける。

　目的はただ一つ。報酬金の増額だ。

　だが職員も譲らない。迷う素振りもなく、淡々と口を開いた。

「あくまで、今回の依頼は『霧核』の破壊です」

　霧核とは、古代遺跡の奥に残された、周辺の霧を生み出す古代魔道具のことだ。

　世界を覆う霧は自然に生じているものではない。各地に存在する霧核が、今も霧を発生させ続けている。

　霧核を破壊すれば、周囲の霧は晴れ、そこは新たな晴域となる。

　人類にとっては、大きな一歩だ。

　だが、トレジャーハンターであるオルドにとって重要なのは、その一歩にいくら支払われるかだった。

　オルドは黙って依頼書を見つめた。

　その沈黙を埋めるように、隣の椅子へ浅く腰掛けていた相棒のリオが、受付職員へ笑顔を向ける。

「せめて一万五千レルくらいにならない？　僕達が死んだら、ギルドも優秀な冒険者を二人失うことになるだろ？」

「自分で優秀と言う人を、私はあまり信用していません」

　にべもない返答だった。

「お前は黙っていろ」

　オルドがカウンターの下でリオの脚を蹴る。

　だが、リオはごく自然な仕草で脚を組み替え、その蹴りを避けていた。

「僕なりに援護してるんだけどな」

「報酬を下げたいなら、その調子で続けろ」

　リオは笑みを絶やさないまま肩を竦め、ようやく口を閉じた。

　オルドは改めて受付職員へ向き直る。真剣な眼差しが、職員の姿を真っ直ぐに捉えた。

「一万四千レル」

「一万です」

「一万三千」

「変わりません」

「——残念です。では、他の冒険者へ回してください」

　オルドは瞼を伏せ、依頼書から手を離した。

　受付職員が眉を寄せる。

「本当に断るおつもりですか？」

「命を危険に晒してまで、赤字になる依頼を受ける理由がありません」

　そう言い切り、話は終わりだと言わんばかりに椅子を引く。

　受付職員が重い溜息を吐いた。

「遺跡内で発見した遺物の回収を許可します」

　その言葉に、カウンターの上に置かれたオルドの指が僅かに跳ねる。

「但し、霧核の破壊後にのみです。遺跡内で発見した遺物を先に漁らないでください」

　念を押すように職員は付け足した。

　オルドは指先で眼鏡の位置を直しながら、口を開く。

「先に回収した方が、戦闘や崩落による損傷を防ぐことができ、効率的です」

「そう言って、以前は霧核へ到達する前に遺物を持ち帰り、売却しようとしましたね」

「でも、結果的には売ってないでしょ？」

　リオが再び援護を試みるものの、職員からは冷ややかな視線が返った。

「幸い、買い手との交渉中に発覚したからです」

「結果として、売買は成立していません。全て、正しくギルドに提出しました」

　一度浮かせた腰を下ろしながら、オルドが口を挟む。

　だが、まだ契約成立には至っていない。

「もう一声」

　頬杖をついたまま、リオが微笑んだ。

　人好きのする、柔らかな笑顔だった。無駄に良い顔立ちが相手の目にどう映るかは、本人が一番よく知っている。

「ね、お願い。僕達なら、君が期待してる結果をちゃんと持って帰れるよ」

　受付職員はしばらくオルドとリオを順に見つめ、やがて深く息を吐いた。

「……一万一千レル。それ以上は出せません」

「請け負いましょう」

　オルドは即座に依頼書を引き寄せ、署名した。

「もう少し粘れたんじゃない？」

「お前が邪魔をしなければな」

　そう言いながらオルドは横へと依頼書を滑らせた。

　オルド・グレイ。

　そう綴られた文字の下に、リオは自分の名を付け加えた。

　リオ・ラヴィエールと。

「最後、僕が場を和ませたおかげで千レル増えたのに？」

　受付職員が二人の間から依頼書を引き抜いた。

「全く和んでいません」

　その声には僅かな疲労が滲んでいた。

　　　　　＊

　翌朝、二人は街の東門を抜けた。

　門の外にも、しばらくは畑や牧草地が続いている。

　穏やかな晴域の風景だった。

　青い空が見え、遠くの木々や街道を行く荷馬車の姿もはっきりと確認できる。

　だが、東に進むにつれて景色の先に白い壁が現れた。

　霧と晴域の境界だった。

　風に流される薄い霧とは違い、それは地面から空までを埋め尽くしている。晴域を囲い込むように、濃い白色がどこまでも続いていた。

　境界の手前で馬車を降り、オルドは荷物を確認した。

　食料、水、携帯照明、霧濃度計、簡単な治療道具。どれもギルドに登録された冒険者だからこそ、優先的に補給を受けられる品だった。

　オルドとリオは、正式に名を登録された冒険者である。

　だが、二人とも人類の未来を切り拓くという役目には、大して興味を持っていなかった。

　彼らが自らを呼ぶ時に使うのは、冒険者ではなくトレジャーハンターという言葉だ。

　あくまで霧の中へ入る目的は、古代遺跡に眠る財宝や、価値の高い古代魔道具を持ち帰ること。

　結果として霧が晴れるのは、ついでの話だった。

「準備は？」

　リオが尋ねる。

　オルドは鞄の肩紐を掛け直してから答えた。

「終わっている」

「僕もだよ」

　オルドは、リオの腰へ視線を向けた。

　見覚えのない赤い金属片が、ベルトに取り付けられている。

「それは何だ」

「新しい銃」

「いつ買った」

「昨日。君が食料を買ってる間にね」

「いくらだ」

「三百二十レル」

　オルドはしばらく、その金属片を見つめた。

　赤い塗装には金色の線が描かれ、端には小さな羽根の装飾まで付いている。

「返品しろ」

「まだ使ってもいないよ」

「使う前だから返品できる」

「中古品だから無理だろうね」

　オルドは溜息を吐き、霧の方へ向き直った。

「入るぞ」

　二人は白い境界を越えた。

　数歩進んだだけで、背後にあった晴域の景色は霧の中へ消えた。

　　　　＊

　霧の中は、晴域よりも空気が冷たかった。

　湿気を含んだ白い靄《もや》が髪や衣服へまとわりつく。足元の地面すら薄く霞み、数歩後ろを歩くリオの姿も輪郭がぼやけていた。

　音の聞こえ方も安定しない。

　靴底が小石を踏む音は妙に近く響く一方で、遠くから聞こえた獣の鳴き声は、どの方角から発せられたものか判別できなかった。

　オルドは携帯用の霧濃度計を確認した。

　針は小刻みに揺れているが、ギルドから渡された記録の範囲内に収まっている。

　その揺らぎと方位魔道具の狂いを計算し、オルドは顔を上げた。

「進行方向を北東へ修正する」

「どっち？」

「お前が向いている方から右へ二十度だ」

「このくらいの角度かな？」

「そう思うなら、勝手にそっちへ進んでいけ」

　リオはわざと真横に爪先を向けた後、笑いながら正しい方角へ向き直った。

　霧の中では、方位を示す魔道具も正確には働かない。

　目印となる岩や樹木も、少し離れればすぐに見えなくなる。

　もっと霧が濃くなれば、頼りの霧濃度計でさえ誤差が大きくなり、進むべき方角も、帰る道すらも見失っていく。

　霧の中とは、そういう場所だった。

　オルドは手帳に道を記録する傍ら、地面の傾斜や風向きを確かめながら進んだ。

　リオも勝手に脇道へ逸れることはなく、一定の距離を保って歩いていく。

　普段の行動だけを見れば信用する理由などない男だが、音さえ信用出来なくなる霧の中で、オルドの指示を聞き間違えたことはなかった。

　半日ほど進んだ頃、霧の向こうに黒い影が浮かんだ。

　自然の岩壁ではない。

　長い年月によって角は欠けていたが、未知の金属に縁取られた縁が、二人を招くように口を開けていた。

　古代の時代に作られた、未知の遺跡の入口だった。

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あとがき

お読みいただきありがとうございます。

■お金について

通貨単位は「レル」

作中の金額感覚としては大体一レル＝日本円で約百円を目安にしています。

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お読みいただきありがとうございます。

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